ÉTUDE DU DROIT CANONIQUE

Cette étude a aussi ses préliminaires ou ses prolégomènes , comme celle du droit civil ; et ils ne sont pas moins nécessaires pour y entrer avec la préparation convenable.

L'étude du droit canonique est , à proprement parler, l'étude des lois de l'Eglise par rapport à sa police et à sa discipline , aux titres et aux fonctions de ses ministres , et à l'ordre de ses jugements.

Ainsi, tout ce que vous aurez vu dans les prolégomènes du droit civil sur l'origine, la nature et les différentes espèces des lois, aura aussi son application au droit ecclésiastique ; en sorte qu'il sera vrai dédire en ce sens, comme dans beaucoup d autres qui s'offriront à vous dans la suite, qu'en étudiant le droit civil vous aurez appris, sans y penser, le droit canonique.

Mais, outre ces premières notions générales qui sont communes à l'une et à l'autre jurisprudence, vous aurez eucore à étudier deux sortes de prolégomènes qui sont propres à l'étude

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des canons : Tune qui est toute de droit, quoique les exemples puissent servir à l'illustrer; l'autre qui est entièrement de fait.

La première consiste à bien approfondir la nature des lois ecclésiastiques , et toutes les différences qui sont entre ces lois et les lois civiles ou temporelles , soit par rapport à leur matière, soit par rapport à leur objet, soit enfin par rapport aux peines qui affermissent l'autorité des unes et des autres. C'est ce qui vous conduit naturellement à la grande et importante question de la distinction des deux puissances, c'est-à-dire, de la puissance spirituelle et de la puissance temporelle, qui est ce qu'on appelle d'un autre nom , le sacerdoce et Vempire.

Vous ferez quelque jour, mon cher fils, une étude suivie et approfondie de cette grande matière, qui, suivant toutes les apparences , pourra devenir un des principaux objets de vos fonctions, si vous vous rendez digne de remplir celles du ministère public.

Mais , en attendant que vous puissiez étudier à fond cette matière , il est nécessaire que vous vous en formiez au moins une juste idée avant que de vous engager dans l'étude du droit canonique, où vous pourriez prendre de très-mauvais principes sur les bornes des deux puissances, si vous en lisiez le texte et les interprètes sans précautions, et sans avoir dans l'esprit quelques maximes générales , qui sont absolument nécessaires pour en faire un juste discernement.

La lecture du Traité des Lois de M. Domat vous en aura donné d'abord une première notion ; mais comme il n'a touché ce point qu'en passant, quoiqu'avec beaucoup de justesse, vous ferez bien d'y joindre deux choses qui vous suffiront quant à présent.

L'une est la lecture du traité de M. le Vayer, de V Autorité des rois dans l'administration de l' Église ^^ traité qui, dans son genre , ne le cède guère à celui de M. Domat sur les lois , et qui est même écrit av€c encore plus de clarté et d'agrément dans la diction. Vous pourrez en passer la première partie, qui est historique, mais superficielle et peu exacte sur certains faits, pour vous attacher d'abord à la seconde, qui est toute de droit,

' Ce traité a été imprimé d'abord sous le nom de M. Talon ; mais il est de M. l(t Vayer.

et où vous trouverez des idées simples, naturelles, mesurées avec toute la sagesse possible , et véritablement capables de concilier deux puissances souvent ennemies, qui ne le seraient jamais si elles entendaient parfaitement, non-seulement leurs droits, mais leurs véritables intérêts. Je me garderai bien de vous dire que j'en ai un extrait tout fait, parce qu'il faut, s'il vous plaît, que vous ayez aussi la peine d'en faire un; l'utilité de ces sortes d'extraits, comme je vous l'ai déjà dit ailleurs , étant de les faire soi-même.

L'autre est la lecture de quelques écrits de M. le Merre sur la même matière', où vous trouverez aussi beaucoup de sagesse et de solidité ; et c'est par là que vous pourrez commencer à faire connaissance avec un bomme d'un mérite supérieur, qui seul est plus capable de vous conduire dans l'étude du droit ecclésiastique que tout ce que je pourrais vous en dire.

Quand vous aurez bien compris la véritable nature de la puissance spirituelle et des lois canoniques, vous passerez à la seconde espèce de prolégomènes qui ne consiste qu'en faits , et qui est entièrement semblable à celle que vous aurez vue dans Jacques Godefroy sur le droit romain.

Vous comprenez assez par là , mon cher fils , que je veux vous parler de l'histoire du droit canonique, que l'on peut diviser en deux parties, dont la première comprend l'ancien droit , c'est-àdire, l'histoire des collections anciennes des canons qui ont eu cours dans l'Église jusqu'à la collection d'Isidore exclusivement; et la seconde regarde le nouveau droit, c'est-à-dire , les nouvelles collections des canons et des décrétales des papes, dont la dernière forme , avec le décret de Gratien , ce que l'on appelle le corps du droit canonique : recueil beaucoup plus imparfait que ceux du droit civil, et qui ne contient presque que ce qu'il y a de moins bon dans les dispositions canoniques ; en sorte qu'il pourrait être plus justement appelé le corps de droit du pape que le corps de droit de l'Église..

Il faut cependant l'étudier, mon cher fils , soit parce que c'est le principal et presque le seul objet des études qui se font dans les écoles canoniques, soit parce que l'ignorance d'une longue

' Ces écrits sont restés inédits,

suite de siècles a douné une espèce d'autonté à ce recueil, dans les choses néanmoins qui ne sont pas contraires aux maximes de ce royaume et aux libertés de l'Église gallicane.

Mais pour bien y entrer, et être eu état d'en porter un jugement équitable, il faut en savoir l'histoire, qui contribue beaucoup à donner une juste idée de son autorité.

Vous pourrez lire, pour cela, la dissertation de IM. Florent, savant professeur en droit, qui a pour titre de Origine et Arte juris canonici^\ les préfaces de la Bibliothèque du droit canonique de M. Justel *, et les six premiers chapitres du troisième livre de M. de Marca, de Concordia sacerdotii et imperii^. Vous pourrez parcourir aussi ce qui en est dit dans les Prénotiona Ca?ioniques de M. Doujat^, et qui est encore plus accommodé à la méthode ordinaire des écoles. 11 n'est pas inutile de lire aussi la même histoire dans plusieurs auteurs différents , soit parce que chacun d'eux y joint des réflexions qui lui sont propres, soit parce que, comme cette science consiste uniquement en faits et en observations critiques, dont il faut que les principales demeurent toujours dans la mémoire , il est nécessaire de les lire et relire plus d'une fois ; et vous le ferez plus agréablement en changeant d'auteur, et en renouvelant par là votre attention.

L'essentiel , pour vous rendre absolument maître de ces Prénotions canoniques , sera d'en faire vous-même un abrégé, tiré de tous les auteurs que je viens de vous marquer; et je me garderai bien de vous donner le mien, mon cher fils; vous en savez la raison.

Quand vous vous serez ainsi préparé à l'étude du droit canonique, vous commencerez à y entrer par la lecture des Paratitles des décrétâtes du professeur dont vous prendrez les leçons, farce que c'est sur cela que vous serez examiné; mais vous y

' Imprimé dans la collection de ses œuvres, publiée par M. .1. Doujat; Paris , <679, in-4° , et dont il y a une bonne édition plus réceute de Nuicmberg, i7o6, 2 vol. in-4°.

'' Paris, iC6l, 2 vol. in-folio.

^ La meilleure édition est celle donnée par Baluze ; Pn'ris , 1704 , in-folio.

* Publiées d'abord en un vol. in-4° ; Paris, 1687. L'édition la plus recliercliee est celle de Mittau, 1773, 2 vol. in-8' : elle est considéraMcnient augtiientée par les notes de Seholi.

joindrez deux autres ouvrages, pour vous instruire plus exactejnent des cléments du droit canonique.

r>e premier est le traité de Duaren, de sacris Ecdesîx Ministerils, qui est une espèce d'abrégé de ce droit , et dont la principale utilité sera de vous apprendre à bien parler latin dans cette jurisprudence, dont le style ordinaire est bien éloigné de la pureté et de la propreté de celui des jurisconsultes romains et de plusieurs interprètes modernes ^

Le second est V Institution de M. l'abbé Fleury au droit ecclésiastique. Quoique cet ouvrage ne soit pas aussi parfait qu'il le pourrait être, il vous sera néanmoins avantageux de le lire, parce que l'auteur a soin de rapporter le droit canonique romain à nos usages, et que les notions qu'il donne ont bien plus de rapport à la pureté des anciennes règles ecclésiastiques, que les autres Institutions composées pour la plupart par des auteurs dont toute la science était renfermée dans le cercle étroit et dangereux du corps du droit canonique.

De toutes les Institutions de ce genre, celles dont on fait le plus de cas, et qui semblent avoir acquis une espèce d'autorité dans les écoles , sont celles de Lancelot ^ : vous pouvez les parcourir, mon cher fils. Mais j'aimerais encore mieux que vous lussiez celles de M. Baudin, qui a pris tout ce qu'il y a de bon dans Lancelot, et qui y a joint une expression beaucoup plus pure et plus correcte ^.

En voilà plus qu'il n'en faut, mon cher fils, pour vous occuper sur l'une et sur l'autre jurisprudence pendant le cours de votre première année académique; je compte même que ce que je viens de vous conseiller sur le droit canonique vous conduira jusqu'au l^' janvier de l'année 1718, et je serai bien content si vous n'y employez pas plus de temps.

Il ne me reste, avant de passer à une autre matière, que de vous marquer comment vous pourrez concilier ces deux études, et les faire marcher presque de front.

' Oa le trouve dans la collection des œuvres de Duaren ; Lucques, 1705 et années suivantes, 4 vol. in-folio.

' Avec des notes par Doujat; Paris, 1685, 2 vol. in-12. " Ellri n'ont jamais été imprimées.

Je vous ai déjà dit que je croyais que vous deviez vous attacher uniquement au droit romain jusqu'à la Saint-Jean de l'année prochaine : alors, comme j'espère que vous vous serez rendu maître des Instituts d« Justinien, et que vous n'aurez plus à lire que ce que je vous ai marqué à la suite de cette étude, qui ne doit pas vous occuper plus d'une heure ou une heure et demie par jour, vous pourrez employer une heure et demie ou deux heures à la lecture du droit canonique, et vous mettre en état d'avoir achevé tout ce que je viens de vous proposer dans les derniers six mois de l'année 1717 , pour vous disposer à subir le premier examen et à soutenir votre première thèse dans les deux premiers mois de l'année 1718.