DEUXIEME INSTRUCTION

Étude de l'histoire.

Il y a longtemps, mon cher fils, que je vous ai promis de vous parler de l'histoire, qui est le troisième objet de vos études présentes ; et je crains que , si vous ne m'accusez pas d'être un débiteur de mauvaise foi , après un si long retardement , vous ne me regardiez du moins comme un débiteur peu solvable.

Vous ne vous tromperiez peut-être pas même dans ce jugement ; car , comme il faut que vous profitiez de mes fautes , je ne rougirai point de vous avouer que je me suis toujours repenti de n'avoir pas étudié l'histoire avec autant de suite et d'exactitude que j'aurais dû le faire. Je ne saurais même trouver une excuse suffisante dans les emplois pénibles et laborieux dont j'ai été chargé de bonne heure ^ ; ils m'auraient laissé encore assez de temps , si j'avais su le mettre à profit , pour acquérir une science dont on sent toujours de plus en plus l'utilité, à mesure qu'on avance en âge et en connaissances. Mais, d'un côté,

• M. d'AguesseaU avait été reçu dans la charge d'avocat général à vingt-deux an«, et à trente-deux ans dans celle de procureur général.

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les charmes des belles-lettres, qui ont été pour moi une espèce de débauche d'esprit, et de l'autre, le goût de la philosophie et des sciences de raisonnement, ont souvent usurpé chez moi une préférence injuste sur une étude qui , lorsqu'elle est faite avec les réflexions nécessaires, joint à la douceur des belleslettres l'utilité de la philosophie, je veux dire delà philosophie morale, la plus digne de l'homme, et surtout de l'homme public.

Évitez, mon cher fils, de tomber dans le même inconvénient, et fuyez, comme le chant des sirènes, les discours séducteurs de ces philosophes abstraits et souvent encore plus oisifs, qui , sensibles au bonheur de leur indépendance et sourds à la voix de la société , vous diront que l'homme raisonnable ne doit s'occuper que du vrai considéré en lui-même, qui peut seul perfectionner notre intelligence , et qui suffit seul pour la remplir ; que si nous voulons connaître l'homme , c'est à la philosophie qu'il appartient de nous le montrer dans les idées primitives et originales , dont l'histoire ne nous présente que des copies imparfaites et des portraits défigurés ; que nous n'y voyons que ce que les hommes ont fait, au lieu que l'étude de la philosophie nous découvre d'un coup d'œil, non-seulement tout ce qu'ilj^ peuvent , mais tout ce qu'ils doivent faire ; et qu'enfin il y a plus de vérité dans un seul principe de métaphysique ou de morale , bien médité et bien approfondi , que dans tous les livres historiques.

Tels furent à peu près les discours que me tint un jour le P. Malebranche , lorsqu'après avoir conçu quelque bonne opinion de moi par les entretiens que j'avais souvent avec lui sur la métaphysique, il la perdit presque en un moment, à la vue d'un Thucydide qu'il trouva entre mes mains, non sans une espèce de scandale philosophique.

Mais quoi qu'en puissent dire ou penser le P. IMalebranche et ses semblables , outre les usages infinis que l'homme public sait tirer de l'histoire pour les lois , pour les mœurs , pour les exemples , je ne craindrai point de vous dire aujourd'hui, mon cher fils, bien revenu des erreurs de ma jeunesse , que l'histoire est vraiment une seconde philosophie qui mérite, mieux qu'Ho-

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mère, l'éloge qu'Horace {Epist. lib. I, ep. 2) a donné à ce poète , c'est-à-dire ,

Qui, quidsit pulchrum, quid turpe, quid utile, qiiid non, Plenius ac melius Clirysippo et Crantore dicit.

I.a métaphysique et la morale forment à la vérité les premiers traits, et elles posent les fondements de la connaissance du eœur humain ; mais elles ne nous montrent au plus que les causes, au lieu que l'histoire nous découvre les effets. Et tel est le caractère de la plupart des hommes, que, comme les exemples les affectent davantage et font plus d'impression sur eux que Jes préceptes, ils connaissent aussi plus facilement les causes par les effets que les effets par les causes.

Entre les causes mêmes, la métaphysique et la morale ne nous découvrent que les plus simples et les plus générales, c'est-àdire, celles qui sont plus agréables dans la spéculation qu'utiles dans la prati(jue : il n'y a que l'histoire qui nous instruise des causes particulières, et qui nous développe les ressorts secrets et souvent imperceptibles qui remuent les volontés des hommes, et qui par là donnent la guerre ou la paix , forment ou rompent les engagements qui lient les nations entre elles , ébranlent ou affermissent les empires. C'est par cette connaissance que l'homme apprend véritablement à vivre avec les hommes : il est né pour la société; et la connaissance de soi-même, qui ne lui suffit que dans la solitude, doit emprunter le secours delà connaissance des autres hommes , pour se soutenir dans le tourbillon du monde et des affaires. Ainsi l'utilité de l'histoire n'a pas plus besoin d'être prouvée que l'utilité de la connaissance des hommes , qui s'acquiert en grande partie par l'étude de ce qui est arrivé dans les différentes sociétés entre lesquelles la Providence a partagé l'univers.

Sans cela , la métaphysique ou la morale purement philosophique ne peuvent produire que de vertueux solitaires , ou des savants occupés à satisfaire leur curiosité, et inutiles à leur patrie, ou des esprits spéculatifs qui, ne connaissant que l'homme en général et non pas Tbomme eu particulier, veulent gouverner le monde par intelligence plus que par expérience, et cou-

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(luire les affaires par des systèmes abstraits qui supposent les hommes tels qu'ils devraient être, plutôt que par des vérités pratiques qui les supposent tels qu'ils sont.

De là vient que toutes les méditations du plus cirand philosophe que la Grèce ou plutôt que la nature ait produit avant la prédication de TÉvangile, se sont terminées à enfanter une république dont ridée , quoique sublime , a été justement regardée comme une belle spéculation ; et de là vient aussi que le plus sage et le plus vertueux des Romains a mérité le reproche que Cicéron lui fait, d'avoir voulu conduire les citoyens de Rome comme s'il eût vécu dans la république de Platon, et non dans la lie de Romulus.

Ce n'est pas, après tout, que, déserteur et transfuge de la philosophie, je veuille vous en dégoûter aujourd'hui, pour vous livrer servilement à l'histoire.

Il faut rendre à la philosophie l'honneur qu'elle mérite et la justice qui lui est due : c'est elle qui prépare notre esprit aux autres connaissances, qui les diriae dans ses opérations , qui lui apprend à mettre toutes choses dans leur place , et qui lui donne non-seulement les principes généraux, mais l'art et la méthode de s'en servir, et de faire usase de ceux même qu'elle ne lui donne pas.

Vous avez donc très-bien fait , mon cher fils , de vous disposer à l'étude de l'histoire par celle de la philosophie. Vous y joignez à présent celle de la jurisprudence , qui n'y est guère moins nécessaire; et, ce qui me fait beaucoup plus de plaisir, vous y serez encore mieux préparé par la connaissance de la religion, dont je rends grâces à Dieu de vous avoir instruit par principes.

La véritable nature de l'homme y est dévoilée bien plus clairement que dans la philosophie la plus sublime : nous y découvrons le, principe de ce mélange et de cette contrariété étonnante de passions et de vertus, de bassesse et de grandeur, de faiblesse et de force, de légèreté et de profondeur, d'irréligion et de superstition, de crimes atroces et d'actions héroïques, qu'on trouve partout dans l'histoire, et souvent dans le même homme; eu sorte qu'il y a eu peu de ceux même qui brillent avec le plus

d'éclat , dont on ne puisse dire ce que Tite-Live a dit d'Annibal : Ingénies animi virtutes ingentia vitla œquabant ; et que rien n'est plus rare que les deux extrêmes opposés, c'est-à-dire, la vertu sans vices, et le vice sans vertus; ou, ce qui est presque la même chose, l'homme entièrement bon et Thomme souverainement mauvais : principe fécond , dont un politique moderne s'est servi si utilement pour expliquer la véritable cause dune grande partie des événements qui nous surprennent dans l'histoire.

Si nous sommes affligés d'y voir souvent la vertu méprisée et le vice honoré , la religion nous apprend à soutenir cette espèce de scandale sans en être troublés ; elle nous montre une Providence toujours attentive et toujours juste, soit qu'elle ne semble occupée pour un temps qu'à éprouver et à purifier la vertu , soit qu'elle fasse éclater enfin le châtiment du vice ; exerçant successivement sa justice contre les nations, faisant servir la malice des hommes à l'accomplissement de ses desseins, et punissant les Assyriens par les Perses, les Perses par les Grecs, les Grecs par les Romains, les Romains par les Goths, les îluns et toutes les autres nations du Nord, qui ont enfin accablé cette grande monarchie, à laquelle ses oracles et ses poètes avaient tant de fois promis une durée éternelle '.

Je regarde donc l'étude de l'histoire comme l'étude de la Providence, où l'on voit que Dieu se joue des sceptres et des couronnes; qu'il abaisse l'un, qu'il élève l'autre; et qu'il tient dans sa main, comme parle l'Écriture, cette coupe mystérieuse pleine du vin de sa fureur , dont il faut que tous les pécheurs de la terre boivent à leur tour *.

Ouvrez les livres saints , mon cher fils , et surtout ceux des prophètes : cette Providence, cachée à présent sous le voile des événements qui en sont comme le chiffre et le langage muet, y est clairement développée parla voix de Dieu même, exph-

' His ego nec metas rerum nec tempora pono : Imperium sine fine dedi. Virg.

2 Hinic humiliai, et hune exaltât; quia calixin manu Domini vinimeri plenus mixlo : et incUnavit ex hoc in hoc;... bibent omnes peccatores tcrrœ. Ps. 74.

quant aux hommes l'ordre, les motifs, le tissu et l'enchaînement des révolutions qu'il veut faire éclater sur la terre. Si Dieu ne parle pas toujours, il agit toujours en Dieu. Sa conduite peut être plus ou moins manifestée au dehors, mais au fond elle est toujours la même ; elle se montre partout à quiconque a des yeux pour la reconnaître; et comme la contemplation des choses naturelles nous élève par degrés jusqu'à la première cause physique, qui influe eu tout , et sans laquelle tous les autres êtres sont stériles et impuissants , ainsi l'étude des événements humains nous ramène à la première cause morale de tout ce qui arrive parmi les hommes ; en sorte que ceux qui ne trouvent pas Dieu dans l'histoire, et qui ne lisent pas sa grandeur, sa puissance, sa justice dans les caractères éclatants qu'elle en trace à des yeux éclairés , sont aussi inexcusables que ceux dont parle saint Paul, qui, à la vue de l'univers, de l'ordre, du concert et de la proportion de toutes ses parties, s'arrêtaient à la créature sans remonter au Oéateur.

C'est ainsi, mon cher fils , que l'étendue de l'histoire , fondée sur les principes de la vraie philosophie, c'est-à-dire, de la religion , nourrit la vertu , élève l'homme au-dessus des choses de la terre , au-dessus de lui-même, lui inspire le mépris de la fortune , fortifie son courage , le rend capable des plus grandes résolutions , et le remplit enfin de cette magnanimité solide et véritable qui fait non-seulement le héros, mais le héros chrétien.

Je n'avais pas dessein de m'étendre si longtemps sur ces généralités. Mais je vous parle d'abondance de cœur , mon cher fils; et le cœur d'un père qui parle à un fils qu'il aime ne connaît point de mesure. Je reviens maintenant, de ces réflexions générales sur l'utilité de l'histoire, à ce que je dois vous dire sur la manière de l'étudier.

Je la réduis à six points :

1^ Les préliminaires de l'histoire;

2" Ce qu'il faut lire;

3" L'ordre dans lequel cette lecture doit être faite ;

4° Les secours et, si l'on peut parler ainsi, les accompagnements qu'il y faut joindre;

j° Ce qu'il est important de remarquer en lisant l'histoire ;

6° La manière de faire les extraits ou les collections qui contiennent les remarques qu'on a faites, et qui nous faciliten'^ l'usage d'un trésor qu'il serait peu utile d'amasser , si l'on n'y joignait les moyens de pouvoir s'en servir aisément, et d'avoir, pour ainsi dire, son bien en argent comptant.