PREMIER POINT

• Préliminaires de lliistoire.

Je passerai légèrement sur les deux principaux préliminaires de l'histoire , parce que vous m'avez déjà prévenu sur cette matière , et que, pendant que je m'arrête, vous avez continué de marcher.

Vous comprenez sans doute , mon cher fils , que par ces deux préliminaires de l'histoire je veux parler de la chronologie et de la géographie; et je ne ferais que vous dire ce que vous savez déjà, si je voulais m'étendre ici sur l'utilité de ces deux sciences. Votre propre expérience vous l'a fait assez sentir de vous-même; et vous savez qu'on les doit regarder comme les deux clefs de l'histoire, sans lesquelles on s'égare d'autant plus que l'on y fait plus de chemin.

.le me réduis donc à vous marquer ici ce que je vous conseille de faire pour empêcher que les connaissances que vous avez déjà acquises sur ces deux matières , et celles que vous acquerrez dans la suite, ne s'effacent insensiblement.

Ces connaissances , quelque utiles qu'elles soient, sont néanmoins ( si Ton en excepte les principes généraux de la chronologie) du nombre de celles qui, ne pouvant être fixées et comme enchaînées par le raisonnement , ne sauraient être confiées qu'au dépôt fragile de la mémoire, dont il n'y a personne qui n'éprouve l'infidélité , surtout dans ce qui dépend d'un détail presque infini de dates et de noms propres qui n'ont entre eux aucune liaison naturelle et nécessaire.

Je crois donc que, pour prévenir cette infidélité dont la jeunesse a de la peine à se défier , mais dont un âge plus avancé s'aperçoit quelquefois trop tard , et quand il n'est plus temps

d'y remédier, vous devez faire deux choses : Tune sur la chronologie, etfautre sur la géographie.

Je voudrais, à l'égard de la chronologie, que vous vous fissiez à vous-même des tables des époques de l'histoire de chaque peuple comparées les unes avec les autres. J'y remarquerais nonseulement les époques principales et fondamentales, comme celles de l'établissement ou de la fondation des monarchies et des républiques, mais celles des principaux changements et des plus grands événements qui y soient arrivés; comme, dans l'histoire grecque , lexpédition de Darius, celles de Xerxès, la guerre du l^éloponnèse , les révolutions arrivées entre les Athéniens et les Lacédémoniens sur le commandement de la Grèce, les conquêtes d'Alexandre, le partage de ses royaumes entre ses généraux , la défaite de Persée, l'assujettissement de la Grèce à l'empire des Romains ; et de même , dans l'histoire romaine , l'exil des Tarquins, l'établissement des consuls et de la république , la création des décemvirs et la loi des Douze Tables , l'institution des tribuns militaires, le consulat partagé entre les patriciens et les plébéiens, la prise de Pvome par les Gaulois, les trois guerres puniques, la défaite d'Antiochus, celle de Mithridate , les guerres civiles, la conjuration de Catiliua, le premier et le second triumvirat , la destruction de la république, rétablissement du pouvoir, d'abord presque monarchique, et ensuite plus que monarchique, etc. H est inutile de s'étendre davantage sur ces exemples : en voilà plus qu'il n'en faut pour faire comprendre ma pensée. Vous me direz que cela a été déjà f lit par un grand nombre d'auteurs. J'en conviens avec vous, et je pourrais vous répondre que c'est par cette raison même qu'il vous sera plus aisé de le faire; mais ce que d'autres ont fait ne deviendra véritablement votre bien que quand vous l'aurez fait vous-même. Des tables déjà faites seront un spectacle agréable à vos yeux, parce qu'elles vous représenteront en abrégé, et comme dans une espèce de mappemonde chronologique , toute la suite des principales époques rangées avec ordre selon leur temps. Elles vous seront même fort utiles, en les consultant souvent pendant que vous lirez les différentes histoires. Mais la liberté ou la négligence de la mémoire ont be-

soin d'être dominées par quelque chose de plus fort , et il n'y a que la plume qui puisse les fixer et vous en rendre le maître. Se contenter de lire les choses de cette nature , c'est écrire sur le sable; les arranger soi-même et les digérer par écrit, selon son goût et sa méthode particulière, c'est graver sur l'airain. Le travail en est plus grand, je l'avoue; mais, outre que le fruit en est aussi infiniment plus grand, vous reconnaîtrez un jour que vous aurez gagné même du côté du travail , parce que vous ne serez plus obligé de revenir sur vos pas, et de recommencer à vous instruire de nouveau ; ce qui arrive presque toujours à ceux qui se contentent d'une simple lecture , et qui ne se donnent pas la peine d'arrêter par l'écriture des notions qui nous fuient et qui nous échappent malgré nous, si nous ne savons pas les fixer.

H serait difficile de vous proposer rien de semblable sur la géographie, parce qu'on n'a presque pas besoin de secours pour en retenir les généralités , et que d'ailleurs elle n'est véritablement utile que par un détail qu'il n'est pas possible d'abréger.

Je n'imagine donc qu'un seul moyen de fixer ce détail, et de se le rendre familier presque sans peine et sans efforts : c'est de l'orner, de l'embellir, et d'y joindre des idées accessoires qui le fassent entrer avec elles dans l'esprit d'une manière agréable et instructive en même temps. TS'otre mémoire ne reçoit rien plus volontiers et ne conserve rien avec plus de fidélité que ce qui lui a causé de la satisfaction en l'apprenant ; et elle se venge au contraire, par un prompt oubli , de la peine qu'elle a eue à apprendre des choses que leur sécheresse et leur aridité lui rend désagréables : tel est le détail ingrat et stérile de la géographie, qui , lorsqu'on le détache de toute autre chose , n'est , à proprement parler , que le plan et comme le squelette du monde connu. Il faut donc lui donner de la chair et de la couleur, si l'on veut le faire passer dans notre mémoire sous une forme plus gracieuse qui l'invite à le conserver fidèlement : c'est ce que vous ferez , mon cher fils , par la lecture des voyages , qui , soit par une description plus exacte de divers pays, soit par les curiosités naturelles ou par les antiquités que les voyageurs y observent , soit par l'histoire abrégée des différents peuples qui

les ont habites, soit par le détail des lois, des mœurs, du gouvernement qui y sont en usage , donneut , pour parler ainsi , du corps à la géographie, et y ajoutent des images et des singularités qui la fixent dans notre esprit.

Mais, pour bien faire cette lecture , il faut avoir toujours sous les yeux les meilleures cartes du pays dont vous lirez la description (attention que vous devez avoir aussi en lisant quelque histoire que ce puisse être) ; et , pour donner aux voyages un ordre et un arrangement qui lie toutes vos idées, et qui vous donne une plus grande facilité pour les conserver, je voudrais qu'autant qu'il est possible, vous lissiez cette lecture dans un ordre à peu près semblable à celui des géographes; en sorte que s'il est question de l'Europe , par exemple , vous prissiez d'abord les voyages qui ont été faits dans les royaumes du Nord, comme l'Angleterre, le Danemark, la Suède, etc. ; vous descendissiez ensuite aux pays qui sont entre le nord et le midi , comme la France, l' Allemagne, la Hongrie, etc. , pour finir cette suite de voyages par les royaumes du midi, tels que l'Espagne, l'Italie, la Turquie d'Europe , etc. Ce que je dis de cette partie du monde peut s'appliquer également à toutes les autres.

On voyage soi-même en quelque manière par cottte méthode , et l'on voyage de suite. On va de proche en proche , et l'on fait entrer plus aisément dans son esprit les limites et les frontières des différents États , ce qui n'est pas une des moindres utilités de la géographie. On est aussi plus en état de comparer les mœurs et les opinions de^ différents peuples, dont on voit plusieurs s'égarer dans leurs idées, à la honte de l'esprit humain, qui se perd lorsqu'il est abandonné à lui-même, et qu'il n'est pas conduit par la lumière de la véritable religion.

Je regarde donc cette méthode comme la meilleure de toutes, soit pour imprimer la géographie plus aisément et plus fortement dans notre mémoire , soit pour toutes les autres utilités que l'on peut tirer de la lecture des voyages. Mais l'importance n'est pas assez grande néanmoins pour vous imposer sur cela une contrainte et une espèce de servitude, qui gêne votre goût et qui refroidisse en vous une curiosité utile dans ce qui a rapport aux études, parce qu'elle en est comme le sel et l'assaisonne-

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nient. Ainsi, pourvu que la lecture des voyages vous promène successivement dans toutes les parties de la géographie, et vous fasse faire le tour du monde entier, je serai bien content, quand même vous ne suivriez pas exactement cet ordre que je vous propose, non comme absolument nécessaire, mais comme le meilleur, et comme celui que je prendrais pour moi.

Je prétends encore moins exiger de vous, mon cher fils, que vous lisiez tous les voyages ou même la plus grande partie de ceux qui ont été donnés au public. Ce serait vous engager à perdre un temps que vous pouvez mieux employer ; il faut done se fixer aux meilleurs voyageurs, sans vous amuser inutilement à lire ceux qui ont moins de réputation , ou qui passent même pour être peu sijicères , et entre les voyageurs les plus estimés , vous contenter d'un ou deux pour chaque pays : un plus grand nombre de guides ne servirait peut-être qu'à vous égarer; et vous devez d'ailleurs considérer cette lecture comme un amusement, plutôt que comme une étude et une occupation principale.

Outre ces deux préliminaires de Ihistoire, où nous voyons Tordre des temps et la situation des lieux qui sont comme les scènes différentes de tous les événements qui sont arrivés sur le grand théâtre de l'univers, il n"est pas moins utile pour bien lire les historiens, et il est même encore plus nécessaire, de connaître le plan de cette grande société que la nature ou plutôt Dieu même (car la nature est un nom vague et vide de sens) a formée , soit entre tous les hommes en général , soit entre les citoyens de chaque nation en particulier.

Je regarde donc comme un troisième préliminaire , qui doit précéder la lecture de l'histoire , l'étude des principaux auteurs qui ont traité des fondements de la société civile , du gouvernement en général , et du droit des gens.

Ce que vous avez déjà lu à cet égard , par rapport a l'étude du droit civil , comme la République de Platon, le traité de Cicéron (le Legibus , et le Traité des lois de M. Domat, est un comjnencement et comme l'ébauche de ce travail.

Je voudrais à présent que vous y joignissiez la lecture des l^olitiques d'Aristote, ouvrage moins beau dans la spéculation que

h République de Platon, mais peut-être plus utile dans la pratique; parce qu'il a travaillé sur le vrai , au lieu que l'idée de la République de Platon est , pour ainsi dire, un portrait d'imagination. Vous serez affligé , en lisant les Politiques d' Aristote, de ce qu'un ouvrage si solide est demeuré imparfait: et en effet , suivant l'idée que j'en ai conçue à votre âge, les anciens ne nous ont guère laissé d'ouvrages plus remplis de principes sur la société humaine et sur le gouvernement en général'.

Parmi les modernes, les savants dif Nord estiment beaucoup le gros traité de Puffendorf , de Jure naturali gentium et civilf'. Je souhaite que vous ayez plus de courage que je n'en ai eu , mon cher fils. ^lais je vous avoue, peut être à ma confusion, que je n'ai jamais pu achever la lecture de cet ouvrage. L'auteur est profond, à la vérité; mais il écrit à la mode des péripatéticiens, qui obscurcissent souvent ce qu'ils veulent définir, par des termes abstraits et des expressions techniques , plus propres à donner la facilité de discourir longtemps sur une matière, qu'à la faire bien entendre.

Après cela je ne veux pourtant point vous prévenir : il vaut mieux que vous en jugiez par vous-même. En tout cas, si vous aviez le même malheur que votre père, et que l'ennui commençât à vous gagner en faisant cette lecture, vous pourriez vous contenter de lire l'abrégé que Barbeyrac nous a donné de l'ouvrage de Puffendorf, à qui il a peut-être fait plus d'honneur en l'abrégeant qu'il ne lui en a fait en le traduisant, quoique cependant sa traduction soit assez estimée^ ;on peut même tirer plus d'avantage sur cette matière d'un pareil abrégé, que d'un

' lien existe trois traductions françaises : l'une de M. Champagne, Paris , an V, 2 vol. in-8° ; l'autre, de M. Milon, Paris, an xi, 3 vol. in-8°. La dernière, par M. Thurot, professeur au collège de France, membre de l'Institut, est préférable; Paris.

• On préfère l'édition de Leipsick, 1743, 2 vol. in-4% comme la plus ample. Barbeyrac en a fait une traduction fort esUmée , dont la dernière édition est celle de Bâle, 1771 , 2 vol. in-4°.

^ Il y a ici une légère inexactitude : ce nVst pas"Barbeyrac qui a abrégé le grand ouvrage de Puffendorf, mais Puffendorf lui-même qui a fait ce travail, et l'a publié sous le titre de Officio horniuis et civis. Barbeyrac n'a fait que traduire ce dernier ouvrage, et l'enricliir de notes excellentes : sa traduction est tort recherchée dans l'édition d'Amsterdam , 1760, 2 vol. in-t2.

long traité , parce qu'il est bon de commencer par mettre l'esprit sur les voies , et, si je l'ose dire , eu train de penser , en lui montrant les principes généraux qui doivent le conduire, avant que de le faire entrer dans une longue carrière dont l'étendue pourrait le rebuter.

Je vous parlerai bien différemment, mon cher fils, du livre de Grotius de Jure belll et pacis. Vous y trouverez des idées moins abstraites, mais plus nobles, plus élevées, et plus appliquées aux faits et aux événements que la dialectique , j'ai presque dit la scolastique de Puffendorf : car il a traité la politique à peu près comme les auteurs scolastiques traitent la théologie. C'était aussi (je veux dire Grotius ) un génie d'un ordre fort supérieur. 11 serait à souhaiter qu'il eût quelquefois un peu plus appuyé et développé ses raisonnements. Puffendorf pèciie par un excès de longueur, et Grotius en certains endroits par un excès de précision. Mais ce défaut , beaucoup plus aisé à supporter que le premier, devient quelquefois un principe de perfection pour le lecteur, qu'il instruit par ce qu'il lui présente, et qu'il engage h travailler encore de lui-même, sur ce qu'il n'a fait que lui indiquer.

Vous verrez d'ailleurs dans Grotius un recueil précieux d'un grand nombre d'exemples de ce que les nations ont observé entre elles comme fondé sur le droit des gens, c'est-à-dire, sur cette convention tacite des peuples de différents pays; dont on peut dire, avec un de nos jurisconsultes, Magnœ auctoritatis hoc jus habetur, quod id tanfum probatum est, ut nonfuerit necesse scripto id comprehendere. Vous sentirez de vous-même, mon cher fils , de quel poids sont ces exemples dans une matière où ils tiennent lieu de lois, parce qu'il n'y a point d'autorité supérieure qui puisse en imposer d'une autre nature aux différentes nations. Ainsi , au lieu que vous autres jurisconsultes vous dites ordinairement : Legibus non exempUs judicandum est; ici, tout au contraire, il faut dire : ExempUs non legibus Judicandum est ; parce que ce sont ces exemples qui prouvent les règles reconnues par tous les États,