TROISIÈME

(le la lecture), je distingue trois différents degrés dans Tétude des belles-lettres , Tintelligence, le jugement ou la critique , et la composition; à peu près comme j'ai ouï dire que l'on faisait dans la musique , où de la connaissance des tons et des notes Ton passe à celle des accords , et enfin aux règles de la composition.

Je n'ai que très-peu de choses à vous dire sur le premier point, mon cher fils. Toutes vos études, jusqu'à la rhétorique, ont eu principalement pour objet de vous mettre en état,d'entendre les auteurs qui régnent , pour parler ainsi , dans l'empire des belles lettres, c'est-à-dire, les Grecs et les Latins. Tout ce que vous avez appris depuis ce temps-là vous a encore perfectionné dans le don de Tintelligence.

La clef de la science est eiïtre vos mains , et j'espère qu'elle n'y sera ni oisive ni inutile. Je n'examinerai donc ici qu'une seule chose avec vous , qui consiste à savoir si vous devez porter plus loin l'étude des langues , et jusqu'où elle doit aller.

Entre les langues anciennes je ne vois que Ihébreu qui puisse faire la matière d'un doute raisonnable.

D'un côté , le goût de la plus auguste et de la plus vénérable antiquité ; le secours que Ton peut tirer de cette langue pour rintelligence des livres divins, secours sans lequel il est presque impossible d'y voir aussi clair qu'il est permis à l'humanité de l'espérer , et sans lequel même (pour nous rapprocher de notre objet présent) on ne saurait bien sentir la force, la magnificence, le sublime des auteurs sacrés , dont plusieurs sont presque autant au-dessus des profanes par la hauteur de leur éloquence que par la grandeur de leur objet. Voilà sans doute de grandes raisons pour vous porter à dévorer les difficultés de la langue hébraïque.

D'un autre côté, la nature de la profession à laquelle vous êtes destiné , et qui n'exige point de vous cette connaissance profonde de l'Écriture sainte , qui est souvent plus propre à remplir l'esprit qu'à nourrir le cœur, et sans laquelle on peut trèsbien faire son salut ; la multitude de choses plus nécessaires que vous avez à apprendre; les différentes occupations dont vous serez chargé ; les distractions même inévitables auxquelles vous

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serez souvent exposé, et qui, vous deroliant maigre vous une partie de votre temps, augmenteront le prix de celui qu'elles vous laisseront , sont aussi des raisons considérables qui peuvent vous détourner de cette étude, quand même elle serait de votre goiit.

Si vous me demandez après cela ce (jue j'en pense, je vous répondrai que je crois vous l'avoir déjà dit. en vous marquant qu elle n'est point absolument nécessaire. Je la mets donc au nombre des choses sur lesquelles le goût personnel doit décider. A mon égard , le peu que je sais de la langue hébraïque ' ma souvent fait regretter de ne m'y être pas assez attaché dans ma jeunesse, pour m'en rendre le maître , au moins par rapport a l'intelligence de l'Écriture sainte ; càv j'aurais grand regret d'avoir employé mon temps à me mettre en état de lire les livres des rabbins , c'est-à-dire , à acheter bien cher le droit de les mépriser, droit que l'ignorance nous donne aussi sûrement et a meilleur marché.

Mais, après tout, mon goût personnel, et un certain esprit de critique littérale que je suis bien éloigné de regarder comme um*. perfection en moi, ne fait point une raison décisive pour vous, .le reviens encore ici, comme je l'ai fait plus d'une fois en vous parlant de l'histoire, à une règle aisée à pratiquer, qui est de suivre votre goût; et je finis ce que j'ai à vous dire sur ce sujet par ces belles paroles : Faites ce que vous voudrez.

J'y ajouterai seulement que si vous voulez apprendre cette langue, c'est-à-dire , l'hébreu , vous ferez bien de profiter de l'âge où vous êtes, et de la facilité présente de votre mémoire , pour vous initier dans ses mystères avant qu'un âge plus avancé vous ait dégoûté de ce qui n'est que science de mots , et vous en ait rendu peut-être l'acquisition plus difficile.

Pour ce qui est des laniiues modernes, il y en a deux surtout, je veux dire l'italien et l'espagnol, qu'il ne vous sera pas permis

' M. d'Agucsseau , pemlaiit son séjour à Fresnes, cultiva beaucoup cette langue , et même les autres langues orientales, dont il faisait usage pour l'in lelligence de l'Écriture sainte. Cette instru(;tion peut avoir él6 écrite avant ce temps, oii il comptait encore pnm' peu tout ce (pi'il avait acquis de science tl.uis ces Uniffues,

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d'ignorer, soit à cause de la facilité que vous aurez à les apprendre, soit par rapport au grand nombre d'ouvrages qu'on y trouve dans tous les genres, et principalement dans l'histoire.

Le génie des Italiens et des Espagnols est plus propre à ce genre d'écrire que le noire; soit parce qu'ils sont plus capables que nous d'une solide et continuelle réflexion sur les choses humaines, soit parce que la constitution de leur gouvernement, et les différentes révolutions qui y sont arrivées, les ont rendus, et surtout les Italiens, plus profonds dans la politique, qui est l'âme de l'histoire. Ainsi, faute de savoir deux langues qui ne vous coûteront pas un mois de travail, vous seriez privé du plaisir et de l'avantage de lire des historiens qui égalent les anciens, ou qui du moins ne leur sont guère inférieurs; ou vous ne goûteriez qu'une partie de ce plaisir et de cet avantage en ne lisant que des traductions.

La poésie a aussi ses héros, principalement en Italie , dont il semble que les muses aient préféré le séjour à celui des autres pays : il n'y a au moins que la France qui puisse disputer le prix aux Italiens; encore faut-il que nous leur cédions des genres entiers, comme le poëme épique, l'églogue, je dirais aussi le lyrique , si je ne craignais d'offenser les mânes de Malherbe et de Racan. Ils ont à la vérité leurs défauts, et de grands défauts, Nos auteurs sont souvent froids, et les Italiens ont trop de feu, aussi bien que les Espagnols. Nous manquons de fécondité d'esprit, et ils en ont trop : nous péchons par le défaut , et ils pèchent par l'excès ; en sorte que , pour former un poète parfait, il faudrait le faire naître en Italie , le faire voyager eu Espagne, et le fixer en France, pour le perfectionner en le tempérant; et, en retranchant seulement les superOuités d'une nature trop vive et trop abondante, je voudrais bien pouvoir hasarder ici Texpression de luxuriant^. Mais, malgré ces défauts , ce serait abuser de la critique, et tomber dans le caractère que Socrate appelle quelque part la misologie , à Texemple de la misanthropie , que M vouloir fermer les yeux aux beautés d'un auteur, parce qu'on ne peut s'empêcher de les ouvrir sur ses défauts. Telle est la condition des ouvrages humains, parce que telle est aussi la condition des hommes : on n'y trouve aucun bien pur et sans

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mélange; mais le bon esprit consiste à connaître le mauvais pour l'éviter, et à profiter du bon pour l'imiter; et, au lieu de dire ce que Justin ( Hist. lib. II ) a dit des Scythes, Plan in il/is proficit vitiorum ignoratio quam cognitio virtutis , je dirais volontiers par rapport h ces auteurs : ^on minu^i proficit exploratio vitiorum qumn cognitio virtutum. C'est ce qui forme véritablement le goiit; c'est ce qui épure la critique. Je trouve d'ailleurs dans cette étude des défauts de nation, et, pour ainsi dire, de climat, où un degré de soleil de plus change le style aussi bien que l'accent et la déclamation; quelque chose qui étend l'esprit, qui le met en état de comparer les meilleures productions de chaque pays, qui le conduit ainsi et l'élève jusqu'à la connaissance de ce vrai et de ce beau universel, qui a une proportion si juste et une si parfaite harmonie avec la nature de notre esprit, qu'il produit toujours sûrement son effet, et qu'il frappe tous les honmies, malgré la différence de leur nation, de leurs mœurs, de leurs préjugés; en sorte que, pour se servir encore des termes de Platon, on pourrait le regarder comme l'idée primitive et originale, comme l'archétype de tout ce qui plaît dans les ouvrages d'esprit; et c'est, à mon sens, une des plus grandes utilités que l'on puisse tirer de la connaissance de plusieurs langues.

Je ne vous parie point des orateurs italiens et espagnols , soit parce que je n'ai pas beaucoup lu de ceux qui n'ont été qu'orateurs , soit parce que le peu que j'en ai lu me donne lieu de croire que nous pourrions aisément leur tenir tête sur cet article. ;Mais cela n'empêche pas que, pour les raisons que je viens de vous expliquer, il ne soit hon d'en lire quelques-uns; ce qui ne se peut faire avec quelque utilité sans les lire dans leur langue même. Je ne vous parle point non plus de la langue portugaise, qui n'exige pas un article sé[)aré, parce que ce sera un jeu pour vous de l'apprendre, quand vous saurez une fois l'espagnol.

Au reste , mon cher fils , je ne voudrais point que l'étude de ces langues vous dérobât une partie considérable de votre temps, ni qu'elle devînt pour vous une occupation principale. Cette étude doit être placée dans des temps ou dans des heures presque perdues , dans lesquelles on ne peut pas en faire aisément