CINQUIÈME MERCURIALE

U amour de la simplicité.

(Composée pour Pâques f702.)

Dans un temps où rancioine sévérité des lois semble se ranimer pour proscrire le luxe et la fausse grandeur , la magis-» trature , dont un des principaux devoirs a toujours été le si^ éloignement de ces vices , ne doit-elle pas par sa conduite prêter de nouvelles forces à Tautorité de la loi qui les condamne ; et, par la voie moins rigoureuse mais plus persuasive des exemples, rétablir, s*il est possible, la simplicité dans les mœurs?

Qu'il nous soit donc permis en ces jours solennels , destinés à nous retracer l'image de nos devoirs, de rappeler au magistrat ridée de cette vertu précieuse dans tous les temps , et qui fait le bonheur de toutes les conditions.

Ennemie de l'artifice , de la pompe et de l'ostentation , elle consacre l'homme à la vérité , et l'attache à son devoir par des liens indissolubles; elle l'éclairé sur la véritable grandeur; elle lui fait connaître que ce n'est qu'à sa faiblesse qu'il faut imputer la recherche de ces dehors brillants inventés pour le déguiser aux yeux des autres, et pour le dérober, s'il se pouvait, aux siens propres; que l'éclat extérieur n'augmente pas le prix des talents et de la raison ; que la sagesse l'a toujours dédaigné , et qu'il est le partage de ces mérites superficiels , qui se repaissent du vain plaisir d'en imposer au vulgaire.

Ce n'est pas que par un caprice farouche la simplicité de mœurs méprise l'estime du public ; elle en connaît les avantages utiles à la vertu même , mais elle cherche à la mériter et non à la surprendre ; elle ignore l'art de se faire valoir ; elle ne pense qu'à faire le bien , et ne s'occupe pas à le faire remarquer aux autres ; elle se montre telle qu'elle est , et néglige les secours et les ornements étrangers.

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Semblalde à ces peraonoes que la iiatare eUe-méme a ornées d'une beauté vraie « qui méprisent un éclat emprunté; peu attentives aux grâces qui les parent, dlea plaisent sans chercher à plaire, et même sans paraître le savoir, et remportent sur Fart et sur Faffectation une victoire qui ne leur coûte ni soins ni désirs.

Telle se montre à nos yeux une noble et vertueuse simplicité : non contente de conduire le cœur et d'éclairer Tesprit , elle règle encore l'extérieur, dont elle écarte tout le faste ; elle se peint dans tous les traits de l'homme de bien , et se tût sentir dans toutes ses paroles; elle bannit les expressions trop recherchées ; enCn elle imprime aux moindres actions ce caractère aimable de vérité qui fait toute la sûreté et toute la douceur de la société civile^

Bfais si la raison ramène tous les hommes à la simplicité de mœurs, la justice en fait une loi encore plus indispensable au ministre qu'elle choisit pour prononcer ses oracles.

Il doit se regarder quelquefois comme le protecteur et toujours comme le père de ceux qui recourent à son autorité. Loin de les éloigner de lui par un appareil fastueux, son premier devoir est de rassurer leur timidité et d'exciter leur confiance ; il faut que tout annonce en lui un ministre de paix et de justice ; qu'il soit à portée de toutes les conditions ; que le faible et l'opprimé puissent espérer que leurs plaintes seront portées directement à celui qui peut les faire finir ; que rien n'arrête et n'étouffe la voix du pauvre qui implore son secours ; et que , né pour le peuple , son extérieur ne soit pas moins populaire que son coeur même.

Dépositaire public de toutes les vertus , c'est par leur éclat seul qu'il doit briller; le luxe, le faste et la vanité ne lui offrent que des objets frivoles , incapables d'éblouir une âme qui se sent destinée à de grandes choses; le bien public est son objet unique ; il ne trouve de véritable plaisir qu'à être utile à sa patrie.

Toutes les fonctions de la magistrature sont toujours respectables à ses yeux : si elles ne lui semblent pas également augustes, aucune ne lui paraît pouvoir être méprisée; il n'imite point ces hommes fastueux dont l'attention se prête avec plaisir à ces contestations célèbres qui leur paraissent faire honneur à leur pouvoir, ou être véritablement dignes de leur application , et se refusent à ces causes légères et à ces détails rebutants en

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eux-mêmes, qui entrent essentiellement dans Tordre de la justice. 11 sait que la destinée des pauvres y est presque toujours attachée, et que le véritable honneur du magistrat n'est pas de prononcer entre les grands ou sur des difficultés importantes , mais de retracer dans ses jugements l'image fidèle et vivante de la loi même qui établit des ré^gles invariables sans distinguer les personnes et les conditions.

£nnemi de toute affectation , il ne fait sentir aux autres aucune supériorité ni de naissance ni de talents; toujours prêt de &ire à la justice un sacrifice de ses opinions les plus chéries, les contradictions l'instruisent, loin de le révolter; une éloquence .douce et vraie semble couler de ses lèvres; la candeur et la modestie qui se montrent dans son extérieur découvrent la pureté de son cœur. C'est ainsi qu'il mérite la confiance des autres ministres de la justice, et que la vérité qu'il a trouvée, parce qu'il la cherchait sans prévention , triomphe parce qu'il la défend sans aigreur.

Loin de lui les soins inquiets qui captivent les autres hommes ! Le luxe étale en vain en d'autres lieux tout ce qu'il peut avoir de plus séduisant, il n'en est point ébloui; il lui préfère l'ancienne simplicité qu'il aime à conserver, à retenir du moms autant qu'il est en son pouvoir; les seules vertus lui paraissent les seuls ornements dignes de son état; sa vie uniforme, mais toujours vénérable, se passe ou dans une heureuse ignorance de ce qu'on appelle les avantages de la fortune , ou ( ce qui est plus estimable encore ) dans une noble disposition de cœur à n'en être point touché. Une vie simple en apparence, mais vraiment digne d'un magistrat, a été dans tous les temps le caractère et l'heu/eux partage des plus illustres ministres de la justice.

Cette vertu, éloignée de toute affectation, lui attire bientôt une considération supérieure à celle de la plus brillante fortune ; mais cette considération même ne diminue rien de la simplicité de ses mœurs ; il est surpris de ce qu'on lui fait un mérite de cet attachement invariable à ses devoirs; il ignore seul qu'il est digne de louanges , et il semble quelquefois que l'estime et la reconnaissance publiques, biens sur lesquels il a un droit si légitime, le gênent et l'embarrassent.

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Pour conserver cette précieuse simplicité , le magistrat évite avec soin de se laisser surprendre au vain éclat des objets extérieurs; il sait que d'un sage mépris pour ces objets dépend tout son bonbeur , et qu'en se livrant à la jouissance de ces feux biens, on perd peu à peu le goût qui nous attachait aux véritables.

Artisans de nos propres malheurs, nous prétons nous-mêmes les plus fortes armes aux ennemis de notre raison ; nous commençons par traiter de grossiers ces temps heureux où Ton ne connaissait point le luxe ni un vain faste ; il semble que nous ignorions à quel point il est dangereux de se familiariser avec des séducteurs qui deviennent ensuite des tyrans domestiques. L'admiration commence à séduire notre âme , elle est bientôt suivie de nos désirs ; un malheureux raffinement nous les présente de jour en jour sous de plus flatteuses images , et nous croyons perfectionner notre goût, lorsque nous ne faisons qu'affaiblir notre vertu.

On se persuade que l'attachement aux avantages extérieurs n'a rien de contraire à l'esprit de justice qui doit animer le magistrat ; qu'il en fera dans les occasions un sacrifice éclatant à son devoir. Mais que c'est peu connaître notre cœur ! il ne partage pas si longtemps ses affections. Ou la raison y règne en souveraine, et alors elle le détache de tous les autres objets : ou par des combats continuels elle le fatigue , elle vient à lui paraître importune et trop sévère , il ne la suit plus qu'à regret ; et, dans la hausse idée d'acheter son repos, il cesse enfin d'écouter une voix qui le trouble sans le déterminer.

Il n'en est pas ainsi du sage magistrat qui joint à l'éloignément de ces vices l'heureux secours de l'habitude. Loin de voir diminuer peu à, peu sa vertu, il éprouve au contraire qu'elle acquiert tous les jours de nouvelles forces ; elle devient inébranlable, et le soutient contre le torrent qui entraîne les autres hommes ; les moeurs simples sont les seules digues insurmontables aux passions.

L'ambition écartera-trclle de son devoir un magistrat qui n'est point sensible aux récompenses qu'elle promet? Plus attentif aux devoirs qu'exigent les dignités qu'à Péclat qu'elles

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répandent , il craint de nouveaux honneurs, loin de s'empresser à les chercher. Il se borne à remplir les obligations de son état. Un nouveau joug ne lui paraît pas mériter les soins qu'il faut prendre pour se l'imposer.

Quelle différence de sentiment entre le magistrat ambitieux et celui qui se dévoue à une vertueuse simplicité! L'un fait servir ses devoirs à ses projets; l'autre, sans être distrait par des projets, n'envisage que son devoir. Les talents de l'un ne sont utiles au public que quand il croit qu'ils peuvent être utiles à ses desseins ; les services de l'autre sont dégagés de tout désir de récompense , et il s'en trouve assez payé par la satisfaction intérieure de faire le bien. De secrètes inquiétudes , des attentions incommodes, des agitations continuelles, des mouvements souvent inutiles, troublent toute la vie de l'un ; l'autre voit couler ses jours dans une heureuse paix , et ne craint que ce qui pourrait donner atteinte à sa vertu. L'un, après l'accomplissement de ses plus ardents désirs, voit son bonheur lui échapper dans le sein de la possession même : il forme de nouveaux vœux. Ce qu'il n'a point encore efface dans son esprit ce qu'il a eu tant de peine à obtenir; et, pour tout fruit de ses travaux, il ne sent souvent que le poids accablant des remords; l'autre, toujours heureux, toujours tranquille, se renferme dans sa vertu , et , content de servir sa patrie dans les fonctions dont elle l'a chargé , il lui fait sans regret le sacrifice d'une foi^ tune à laquelle il aurait pu aspirer : enfin l'un est consumé par l'ennui d'un tumultueux esclavage qui avilit la noblesse de sa^ profession ; l'autre goûte le plaisir d'une heureuse indépendance^ des passions qui l'élève au-dessus de sa dignité même.

La simplicité de mœurs fait encore ignorer au magistrat eefk timides ménagements , ces retours secrets d'amour^propre, ces^ vues de fortune pour soi ou pour sa famille, qui portent l'âme, à désirer que la cause la plus accréditée soit la plus juste , et 1» séduisent quelquefois jusqu'à lui faire croire ce qu'elle désire. Peut-on seulement soupçonner que de tels sentiments trouvent entrée dans un cœur qui ne connaît que le devoir , qui ne regarde les plus illustres clients qu'avec les yeux de la justice, devant qui toutes les conditions disparaissent , et qui , peu touché

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d*un éclat extérieur , ii*est conduit que par la lumière pure de la raison et de la vérité?

Jje luxe, en multipliant les besoins, allume la soif des richesses, et entretient dans le conir un fonds de cupidité; la simplicité des mœurs , eu détachant le magistrat des objets extérieurs , est comme un rempart impénétrable qui défend sa verta.

I^ous ne parlons point de cette indigne corruption qui n'ose pénétrer dans ces lieux sacrés ; elle y serait regardée comme ces monstres, horreur de la nature, qu'on prend soin d'étouffer dès leur naissance : mais il est des mouvements d'intérêt plus imperceptibles , et qu'on se cache à soi-même, qui font qu'on voit avec moins de peine des incidents qui rendent la décision d'une contestation plus lente et plus ruineuse; qu'on s'oppose avec moins de fermeté à cette multiplication immodérée d'écritures inutiles ; qu'on a moins d'attention à ménager ces instants si précieux aux parties ; qu'on semble même regarder comme une possession^, et comme une espèce de patrimoine, un procès considérable ; et qu'on s'afflige, comme d'une perte domestique, d'une sage conciliation qui , en modérant la rigueur des prétentions qui divisaient les parties , rapproche en même temps et les intérêts et les coeurs.

On ne craindra point ces faiblesses dans un magistrat qui se renferme dans les bornes que lui prescrit une modeste simplicité. Content des dons qu'il a reçus de la fortune, ou, si elle le traite en mère injuste , riche au moins par sa modération , H est possesseur d'un bien supérieur à cette opulence à laquelle il ne porte point envie. Heureux si , laissant à ses descendants le patrimoine de ses pères , accru seulement de sa réputation , il peut leur transmettre le mépris du luxe et du faste, et leur apprendre par son exemple , plus encore que par ses discours , combien la simplicité de mœurs est utile à la conservation des vertus de son état !

Offrons à ce sage magistrat un motif encore plus grand et véritablement digne de l'animer , le bien de l'État même.

11 sait qu'il doit au public non-seulement la dispensation de la justice, mais encore l'exemple de la vertu : le peuple devient

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aisément imitateur de ceux qu'il respecte. Les faiblesses des personnes que leur état expose à un plus grand jour, sont plus dangereuses que les vices mêmes de ceux que leur sort cache dans l'obscurité. Plus le pouvoir s'accroît, plus l'attentioa k fuir l'erreur doit redoubler ; et les peuples sont véritablement heureux lorsque des vertMS sans nombre accompagnent une puissance sans bornes.

Après l'exemple de ceux en qui réside la suprême puissance, il n'en est point qui fasse plus d'impression sur l'esprit des peuples que celui des magistrats. Le ministre de la justice est par état l'ennemi des vices qui peuvent troubler la société civile ; l'interprète des lois est en même temps le censeur des désordres qu'elles condamnent.

De tous les vices contre lesquels il doit s'armer, il n'en est point de plus pernicieux que le faste et la fausse grandeur. L'esprit de simplicité prévient tous les maux que ces passions entraînent avec elles; il peut seul arrêter ce poison subtil qui se communique peu à peu à toutes les parties du corps de l'État, et qui , par un feu caché , le mine et le détruit.

Il n'en faut point douter : ces jalousies odieuses entre les professions qui ne cherchent à s'élever à l'envi les unes au-dessus des autres que par un vain éclat extérieur ; ces efforts pour soutenir un pompeux appareil que souvent la fortune ne permet pas, et que la raison condamne toujours; ces chagrins renfermés dans le secret du domestique, mais vifs et cuisants, qu'inspire l'impuissance de briller au gré de sa vanité ; cet oubli criminel du bien public, toujours sacrifié à des vues particulières; cet indigne empressement à chercher les routes de la fortune , quelquefois aux dépens de son innocence ; cet esclavage honteux où l'on captive jusqu'à ses lumières , où l'on désapprend à penser, pour s'attacher aux idées fausses de ceux dont on attend des secours ou des bienfaits; enfin cet esprit général de servitude, si différent de la noble obéissance : tous ces vices, la ruine des familles, la perte des vertus, et , par une suite nécessaire, l'affaiblissement de l'État, doivent leur naissance à l'a- (Dourdu faste, etnepeuventêtre réprimés que par l'exemple des personnes publiques et la simplicité respectable de leurs moeurs.

on

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Cet éclat extérieur, dont les yeux étaient éblouis , commence à paraître frivole lorsqu'on voit qu'il est négligé par les sages ; on cesse de l'admirer quand on ne le trouve point dans ceux qu'on révère : le désir du bien public succède insensiblement à la recherche de ces faux biens ; le service de l'État devient alors l'affaire de toutes les conditions ; il n'est personne qui ne mette son bonheur à travailler dans sa profession à la grandeur de son prince et de sa patrie ; et le public , juste dispensateur de la gloire, proportionne l'honneur aux services qu'on s'empresse à lui rendre.

C'est ainsi que s^est accrue cette puissance si redoutable des Romains; la simplicité des mœurs de leurs premiers citoyens les a rendus plus recommandables encore que leurs victoires , ou plutôt elle produisait en même temps et leur grandeur et leurs succès; la magniûcence et le faste ont préparé leur ruine, et la décadence de leur empire a été présagée par leur éloignement de la simplicité des mœurs anciennes.

Sans chercher des exempIes^ étrangers, nos anciens héros, qui ODt chassé de l'intérieur du royaume les fiers ennemis de l'État, et porté le nom français jusqu'aux extrémités du monde , n'ontils pas puisé leur valeur, et cet amour éclatant pour leur patrie, dans le sein de la vie simple et frugale ? Et , après avoir rempli l'univers du bruit de leurs exploits , ils venaient jouir de leur gloire dans ces mêmes retraites qui leur avaient donné la naissance , et dont la simplicité blesse aujourd'hui les yeux de leurs superbes descendants.

Ces chefs illustres des compagnies, ces sénateurs vénérables qui les secondaient, choisis quelquefois par des souverains étrangers pour être les arbitres de leurs différends ; ces grands magistrats , l'honneur de ce tribunal auguste , qui par des décisions respectées dans tous les siècles , ont transmis jusqu'à nous le dépôt inviolable de ces maximes adoptées par les ordonnances de nos rois ou consacrées par l'usage de tous les temps , ont-ils dû leur gloire au luxe et h la somptuosité? et notre délicatesse, au contraire, ne serait- elle pas blessée du seul récit de ce que les histoires particulières nous apprennent de la simplicité de leurs mœurs ?

&8 l'aMOUB DB hk SIMPLICITÉ.

Jusqu'à nous la magistrature s'était présérrée de la oorraptioQ générale ; elle a été longtemps Tunique asile où la simplicité de mœurs semblait s'être retirée, et avec elle toutes les vertus qui l'accompagnent.

Des prétextes frivoles ont enfin altéré cette innocence digne des premiers temps, et balancé dans quelques esprits ces puissants moti& de l'intérêt du magistrat, de l'utilité publique, et de l'exemple de tous les siècles.

Plusieurs de ceux qui sortent de la vie privée, pour être admis dans le sanctuaire de la justice , confondent le faste avec la dignité; ils ignorent encore les vraies prérogatives de leur état, destiné à l'amour du peuple et à l'utilité publique. Ils affectent en toute occasion d'en faire sentir la supériorité. Tout , jusqu'à leur accueil , leur paraît devoir changer; ils croient surtout que la simplicité dans les mœurs les avilirait aux yeux des hommes; qu'elle est l'obscure vertu de l'homme privé , et que l'extérieur brillant est le véritable apanage des fonctions publiques.

D'autres se persuadent que ces marques de grandeur servent à faire respecter la justice et le souverain, dont ils exercent l'autorité.

Mais peut-on regarder comme un véritable respect qui puisse nous flatter, ces apparences de soumission qu'attirent des dehors fastueux que le besoin arrache, et que le cœur dément toujours? Jaloux de son indépendance, plus on affecte l'air de domination , plus sa liberté s'en offense ; et , pour se dédomma* ger de l'effort qu'il se fait en dissimulant , il se livre au plaisir d'abaisser en secret ceux qui exigent ces vains honneurs.

Il n'en est pas ainsi de l'hommage sincère qu'on rend sans contrainte à la simplicité de mœurs : c'est un tribut légitime dont personne ne veut se dispenser; moins on parait empressé à le recevoir, plus le public s'efforce à le payer par un respect intérieur, seul digne d'un magistrat, et infiniment préférable à cette impression d'étonnement que laisse la magnificence.

Loin de nous ces âmes timides dans la pratique du bien, qui, sans entrer dans l'examen delà vérité, se font des idées des vertus au gré de leurs penchants ou de leur indolence, et se représentent la simplicité de mœurs sous une image qui les rebute ! Ils se pei-

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suadent qu'elle est toujoufsaoeompagDëe d'une effirayaifte sévérité, qu'elle écarte tous les amusements, et que se consacrer à cette vertu, c'est se dévouer à la tristesse et à l'ennui.

Le magistrat , il est vrai, conduit par la sagesse, évite tout ce qui pourrait altérer la simpUeité de ses mœiurs et affaiblir sa vertu. En s'écartant d'une route dont la raison lui montre les périls, il s'épargne la fatigue du combat, et n'en mérite pas moins l'honneur de la victoire ; il sait que l'éclat bruyant de la vanité, en frappant l'imagination, peut faire illusion à l'esprit , et qu'un des plus grands philosophes de l'antiquité avouait qu'en quittant les lieux où régnait la magnificence, s'il n'en sortait pas moins vertueux , il en sortait moins cqntent et moins tranquille.

Mais n'est-il point d'autres plaisirs que ceux que procure un luxe somptueux ? Le magistrat simple dans ses mœurs sait en trouver de plus doux, et de moins sujets aux importuns retours du repentir.

L'amitié des gens vertueux, les agréments d'une société d'autant plus aimable que la ressemblance des moeurs et des sentiments en fait le lien ; les amusements de la vie champêtre dans ces intervalles où il lui est permis de les goûter, et de cesser d'être homme public ; les délices qu'il sait se procurer à luimême dans ces moments d'un précieux loisir qu'il restitue aux lettres et aux sciences, moments qu'il se reprocherait comme autant d'infidélités, s'il les prenait snr le temps qui est consacré à ses devoirs et qui appartient à l'État; enfin, tout ce qui est capable de faire le délassement d'une grande âme , et de la rendre plus propre aux nouveaux travaux qu'exige le bien public, forme les plaisirs innocents de la vie simple.

Une trop grande austérité peut être quelquefois l'effet du caractère, et non de la simplicité de mœurs. La modération Taccompagne : éloignée de tout ce qui peut blesser l'amour-propre des autres , elle se fait aimer et honorer en même temps, parce qu'elle ne parle que le langage de la raison.

Qiie celui qui redoute cette vertu cesse donc de se trahir lui-même ; que ses yeux dessillés s'ouvrent enfin à la lumière de la vérité ; qu'instruit par l'expérience de tous les temps , il se persuade que la magistrature ne sera jamais plus respectée que