LE CHANCELIER D'AGUESSEAU

HenriFaançois d'Agtjgssbau , chancelier de France» commandeur des ordr(îs du roi, né à Limoges le 27 novembre 1668 , doit être mis au raDg des hommes illustres , soit comme savant, soit comme magistrat. Il était descendu, du côté paternel et du côté maternel, de fa* milles distinguées par leur ancienneté et» par leurs services. Henri d'Aguessbau, conseiller d'État et au conseil royal, son père, et Glaire LE PicART DE PÉRiGNY , sa mère , lui fournissaient de grands modèles, et Ton reconnaissait en lui leurs différents caractères'. Il avait un cœur vertueux , plein de douceur et de bonté , un esprit élevé, une imagination féconde en grandes images, qui lui fournissait sans effort les expressions le^ plus lumineuses, et qui était toujours conduite par la raison ; une facilité surprenante pour apprendre, avec une mémoire prodigieuse qui acquérait toujours, sans rieo perdre de ce qu'elle avait acquis. Son père fut presque son seul maître. Il avait senti , dès son enfance , tout ce qu'il pouvait en attendre, et s'appliquait à l'instruire, même dans le temps où des conjonctures difficiles lui donnaient le plus d'occupation dans l'intendance de Languedoc. Les fréquents voyages qu'il était obligé de faire, dans lesquels il était presque toujours accompagné de quelques

* Si la distinction de la naissance n*est point une cliimëre , si elle a quelque chose de réel, c'est lorsque les ancêtres ont été vertaeux t car la succession des dignités n'est rien, si on la compare à celle du mérite. D'Aguesseaa recueillit en naissant ce double héritage de gloire et de vertu. Né d'une famille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours utiles à l'État, lui avaient préparé un nom illustre. Mais ne craignons pas de le dire, un homme tel que lui honore bien plus sa famille qu'il n'eu est honoré. (Éloge de d*j4guesseau par Thomas.

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personnes qui aimaient les lettres, étaient pour son fiU autant d'exercices littéraires. Une telle éducation lui donna tant d'ardeur pour les sciences, quMl parvint à les réunir presque toutes. Il savait la langue française, non par le seul usage, mais par principes; le latin, le grec , rhébreu , et d'autres langues orientales ; Titalien , l'espagnol , le portugais et l'anglais. Aussi disait-il quelquefois que c'était un amusement d*apprendre une langue. La lecture des anciens poètes fut y selon son expression , une passion de sa jeunesse, La société de deux grands poètes français (Racine et Boileau) faisait alors ses délices, et il ne s'en permettait point d'autres : lui-même faisait de très-beaux vers, et conserva ce talent jusqu'à ses dernières années S Quoiqu'il le cachât , on le reconnaissait dans sa prose même , qui avait le feu noble et l'harmonie de la poésie. Son père , qui lui avait fait apprendre exactement les règles de Tart oratoire , l'engagea, après Tavoir appliqué ensuite à la philosophie, à lire encore l)endant une année lek anciens orateurs. Il le mit par là en état de le» atteindre , en y joignant l'art de raisonner si nécessaire,^ surtout dan» le genre d'éloquence qui a pour objet d'affermir l'autorité de la juatice. Jamais il ne connut ni ne voulut employer d'autres moyens pour faire adopter ses pensées. Les ouvrages de Descartes, qae son père ne lui fit lire qu'après ceux qui étaient dans le goût de la philosophie d'Aristote, lui firent sentir, par la seule comparaison d«t uns aax autres, les avantages de cet ordre qui , en partant d'un |)oiQt évident, conduit à une démonstration assurée. L'usage qu'il en faisait dans les matières de droit y répandait le plus grand jour. Il aimait surtout les mathématiques : on l'a vu souvent , lorsqu'il était fatigué des affaires, prendre un livre de géométrie ou d'algèbre. C'était un plaisir qu'il substituait à ceux qui dissipent l'esprit, loin de le ranimer. Son principe était , que le changement d'occupation ssi seul un délassement; et ce fut ainsi qu'au milieu des fonctions let plus pénibles il trouva le moyen d'étendre toujours ses connaissances. Jusqu a la fin de sa vie il ne faisait aucun voyage sans lire en chemin des ouvrages de philosophie, d'histoire , ou de critique. On sait jusqu'à quel point il avait approfondi la science de son état. Il avait lu et médité les lois tirées des jurisconsultes romains, auxquelles il donnait la préférence ; les constitutions des empereurs, jk$recques et latines; les ordonnances de nos rois; les coutumes, doiit

* Trait de ressemblance qu'il avait de plus avec le chancelier de l'Hospital.

S^VR L'E CHANGBUSB B ÀGUBSSE4U. 3

il avait recherché la source dans les antiquités du droit féodal et de la monarchie française ; et s'était encore instruit des lois et de» formes observées dans les autres États. Avec toutes ces scteooes, et un génie supérieur dont les preoiières idées étaient toujours sûres, M. d'Aguesseau avait une défiance extrême de ses lumières. Il en faisait usage , non pour paraître au-dessus des autres , mais pour leur être utile ; et il était le seul qui ne s*aperçût pas de tout le bien qu'il faisait. Les principes de religion qu'il suivit toute sa vie avaient éloigné de loi toutes les passions, et foule autre vue que celle de faire du bien. Il ne pensa pas seulement à tirer aucune autre espèce d'à vantage des places qui vinrent le chercher, pendant qtt>n phtiosorrfie chrétien il n'aspirait ni au crédit, ni aux biens, ni aux honneurs >. Il avait fait le premier essai de ses talents dans la charge d'avocat du roi au Châtelet, où il entra à l'âge de vingt-un ans : et, quoiqu'il ne l'eut exercée que quelques mois, son père ne douta pas qu'il ne fût capable de remplir une troisième charge d'avocat général au narleroenl, qui venait d'être créée. Le feu roi la lui donna par préférence à un autre sujet, en disant qu't/ contunssait assez le père pour itteat" sure qu'il ne voudrait pas le tromper, même dans U témoignage qu*H lui avait rendu de son fils. Il y parut d'abord avec tant d'éclat, que le célèbre Denis Talon, alors président à mortier, dit qu'il tondrait finir comme ce jeune homme commençait. Il suffisait à une multitude d'affaires, les traitait toutes à fond ; et souvent il découvrait des lois, des pièces, ou des raisons décisives, qui avaient échappé aux défenseurs des parties. U réunissait à l'érudition l'ordre et la clarté des idées , la force du raisonnement et l'éloquence la plus brillante ; ce qui aurait fait croire que chacun de ses plaidoyers était le fruit d'une

1 U^Agnesseaii, parmi la décadence générale de nos mœurs, sut conserTer le« antiques vertus que [wrdaft la nation. Enfironnédu luxe, le pois<in qui circulait autour de lui ne put pénétrer jusqu'à gon âme C'était un Spartiate austère parmi le faste de la Perse. Sa maison fut Tasile de l<i simplicité, et sa vie la censure de son siècle*

U savait que les vertus se forment à l'école de la frugalité. ENe veille à In porte de sa maison comme d'un sanctuaire , pour en écarter la foule deti vices qui escortent le luxe. Ennemi de la mollesse, une vie dure et laborieuse «entretient sans cesse la vigueur de son âme.....

U voit la durée comme un espace immense, dont il n'occupe qu'un peint : il se hâte de jouir de celte existence passagère qui s'enfuit; il en ramasse toutes les parties : à mesure qu'elles s'échappent du néant pour s'y replonger, il les enchaîne par le travail: il tixe leur rapidité, el triomphe de la nature. ( Éloge de d'Jgueêsrau par Thoman. )