NOTICE HISTORIQUE

longue préparation. Cependant il n'en écrivait ordinairement que le plan, et réservait le travail d'une composition exacte pour les grandes causes, ou pour les réquisitoires qu'il fit lorsqu'il fut devenu premier avocat général, et dont quelques-uns ont été imprimés dans le temps même. Ses harangues étaient regardées comme des chefs-d'œuvre d'éloquence. Il employait le loisir de la campagne , pendant les vacances, à les composer, et à goûter au milieu de sa famille la douceur de la vie privée et de la société de quelques amis savants. Il en jouissait tranquillement, lorsqu'on vint lui apprendre qu'il avait été nommé à la charge de procureur général. Louis XIV l'avait choisi pour la remplir, sur ce que le premier président de Harlay lui avait dit de son mérite, quoiqu'il n'eût alors que trente-deux ans; et s'était fait un plaisir d'apprendre lui-même ce choix à M. d'Aguesseau, son père. Â cette nouvelle , il ne pensa qu'à l'étendue des devoirs attachés à cette place, et les remplit tous avec une égale supériorité. Il montra sa sagesse et sa vigilance dans le détail de l'administration des hôpitaux, dans ses vues pour le soulagement des pauvres des provinces , et dans les calamités publiques, telles que la disette de 1709, qu'il avait prévue le premier sur des observations qu'il fit à sa campagne , et dont il avait indiqué le remède en conseillant de faire venir des blés avant que le mal eût produit une alarme générale. Le criminel lui était plus à charge, la sévérité étant opposée à son caractère; et il se félicitait lorsque son ministère ne l'obligeait pas de rien ajouter à celle des premiers juges. Ses observations sur les lois qui concernent l'instruction criminelle lui servirent depuis pour les perfectionner, et ses réponses aux lettres des officiers du ressort du parlement formaient comme une suite de décisions sur la jurisprudence et sur leur discipline. Les affaires du domaine fournissaient un champ vaste et plus agréable à ses recherches et à son éloquence, qui brillait encore dans ses Mercuriales. Dans celle qu'il fit après la mort de M. le Nain , son ami et son successeur dans la charge d'avocat général, il plaça un portrait de ce magistrat qui fit une impression si forte sur lui-même et sur les auditeurs, qu'il fut obligé de s'arrêter tout à la fois par sa propre douleur et par des applaudissements qui s'élevèrent au même -instant K Il fut l'auteur de plusieurs règlements autorisés par des arrêts , et chargé de la rédaction de plusieurs lois par M. le chancelier de Pont-

> Voy. treiiiën^e inercariale : La aeienct du magistrat»

SUB LE CflÀNCELIEB D AGUESSBAU. 5

rhartrais, qui lai prédit qu*il le remplacerait un jour. D'autres mi- Distres » et le roi lui-même, lui demandaient souvent des mémoires qui étaient tous aussi solides que bien écrits. Il représentait avec , autant de candeur que de respect ce qu'il pensait être du devoir indispensable de son ministère ; et on le crut menacé d'une disgrâce à la fin du règne précédent.

Au commencement de la régence, il fut honoré de la plus grande confiance, même sur les affaires d'Etat, par M. le diic d'Orléans. Quoique instruit des dispositions de ce prince à son égard, il venait de refuser de faire aucune démarche pour son élévation, lorsque M. le chancelier Voysin mourut d'apoplexie la nuit du 2 février 1717. Dès le matin, M. le régent l'envoya chercher : il était sorti. Ce prince envoya chez lui de nouveau, et lui apprit ensuite que son empressement était pour le nommer chancelier, sans vouloir écouter ses représentations. Jamais choix ne fut plus applaudi ; et l'on s'étonnait de le voir, à quarante-huit ans et quelques mois, conduit jusqu'à la première charge du royaume, sans en avoir jamais demandé ni désiré aucune. Il y fut bientôt exposé à des orages. Il les vit se former sans chercher à les détourner, éclater sans en être ébranlé, et finir sans ressentiment» en s'attirant mém.) l'estime et l'amitié de la plupart de ceux qui y avaient contribué. Sa première disgrâce arriva à la fin de janvier 1718. M. le régent envoya lui redemander les sceaux, et lui ordonna de se retirer dans sa terre de Fresnes. En 1720, il reçut ordre de revenir sans l'avoir demandé, et les sceaux lui furent rendus. Ils lui forent ôtés pour la seconde fois , et il retourna à Fresnes au mois de février 1722. Il n'en fut rappelé qu'au mois d'août 1727, et reprit alors l'exercice d'une grande partie des fonctions dont il avait été chapgé auparavant ; mais les sceaux ne lui furent remis qu'en 1737.

Maitre de son temps pendant ses deux séjours à Fresnes, il en employa une partie à l'étude des livres sacrés, sur lesquels il fit des notes savantes, après avoir comparé les textes écrits en différentes langues ; une antre partie à rédiger les vues qu'il avait conçues sur la législation ; une autre à exercer lui-même ses enfants sur les belleslettres et sur le droit, et à composer pour eux un excellent plan d'études. Les mathématiques, la physique, la poésie, l'agricoHure, les plans qu'il se plaisait à faire exécuter sous ses yeux, et dans lesquels même on reconnaissait la beauté de son génie, étaient ses

amusements. Ceux qui excellaient dans les beaux-arts et dans les

6 NOTICE HtSTOBt^jUE

sciences s'empressaieni de venir proHter de son loisir et île ses réflexions. En )e suivant dans ce genre de vie, on aarait cru qa'il D*en aurait jamais connu d'autre. Il disait lui^ttéoie (fiiek|«efoi8 qu'il s'appliquait à ces objets par goât, et aux affaires uniqueoMnt par devoir. Cependant on ne s'aperçât pas davantage, lorsqu'il recommença à s'en occuper, qu'il eût cessé d'y penser pendant plusieurs années. Il se livra aussitôt à un travail infatigable, (ju'ane santé conservée par la sobriété et l'éloignement de tout excès lai fit soutenir jusqoe dans l'Age le plus avancé, qui ne diminua rien de la fleur de son esprit. On trouvait en lui l'interprète des lois le plus éclairé, le magistrat le plus attentif à les faire observer, et le plus sage législateur. Dans les assemblées dont il était le chef, il écoutait les réflexions de chacun sans laisser apercevoir les siennes ; ensuite il développait les vrais principes, en faisant sentir avec ménagement, et comme en passant, ce qui pouvait n'y être pas assez conforme; et il finissait par des raisons si fortes et si frappantes, que les uns se réunissaient à l'avis qu'il trouvait le meilleur, les autres étaient surpris de ne les avoir pas proposées pour le soutenir ; et quelquefois tous revenaient à un avis que lui seul avait ouvert. Il enfployait la persuasion et l'exemple pour maintenir l'autorité de la loi ; et s'il fallait la faire parler avec force pour rappeler au devoir, ses expressions étaient moins le langage d'un supérieur que celai d'un père. Il se faisait un plaisir de marquer sa confiance aux magis«> trats qui se distinguaient dans chaque province ; de leur procurer souvent à leur insu des bienfaits du roi, que te désir de récompenser le mérite pouvait seul rengager à solliciter. Ses lettres aux premiers noagistrats étaient également remplies d'instruction et de sentiment : aussi ils l'aimaient autant qu'ils l'admiraient, et le regardaient comme leur modèle et leur oracle.

Il n'était pas moins aimé et honoré des savants, même étrangers, qui trouvaient en lui un protecteur et une source de lumières. Dana la dernière année de sa vie, il fui consulté, et écrivit une lettre remplie de réflexions aussi solides que savantes, qui furent suivies dans la réfbrmalion du calendrier qui se Gt en Angleterre.

Ses vues sur la législation répondaient à l'élévation et à la maturité de son esprit : elles tendaient à établir une entière uniformité dans l'exécution de chacune des anciennes lois, sans eu changer le fend, et à y ajouter ce' qui pouvait manquer à leur perfection. Pour bien exécuter chaque partie d'un plan si étendu, il se proposa de

St'R LE CHANCELIER D AGUESSEAU. 7

travaitter successivement à des lois qui se rapportaient à trois objets principaax : les questions de droit, la forme de rinstruclion jad<daire, et Tordre des tribunaux. Sur chaque matière il prenait lo« avis des principaux magistrats des compagnies et de plusieurs personnes du conseil, rédigeait lui-même les décisions, relouchait plosieQfS fois ce qu'il avait rédigé, et consultait encore des jurisoonsul- (es et des magistrats distingués avant que d'y mettre la dernière main. Ainsi chaque loi était l'ouvrage d'une longue méditation ; et elle était reçue avec d'autant plus do conOance, qu'elle avait été précédée d'un plus grand examen. S il restait encore quelques dou* tes, des lettres dignes du législateur les faisaient bientôt disparaître les ordonnances sur les donations, les testaments et les substitulioos, remplirent en grande partie le premier objet : les ordonnances sur la poursuite du faux, et sur les évocations et règlements de juges, concernent ie second, aussi bien que le règlement du conseil de 1738, par lequel il procura aux parties, dont les affaires étaient décidées tous ses yeux, une forme de procéder aussi sûre qu'abrégée : la réunion qu'il fit des sièges royaux établis dans les mêmes 'villes, pour diminuer les degrés de juridiction, et plusieurs déclarations sur les fonctions de différentes compagnies ou d'autres officiers, i^e rapportent au troisième objet. Il fit encore travailler à la réformation et à l'autorisation de quelques coutumes. Des travaux si immenses ne faisaient aucun tort au travail ordinaire de sa charge : iioavent même il entrait dans la discussion la plus exacte de quelques affaires particulières, par compassion pour des malheureux à qui il fournissait des secours dont ils ignoraient l'auteur.

Dans le cours de l'année 1750, il -se vit obligé, par des infirmités douloureuses, d'interrompre souvent son travail, et résolut de quitter sa place , pensant, comme il l'expliqua lui-ménoe, que la Providence l'y ayant appelé lui avait imposé l'obligation de la conserver tant qu'il avait pu s'acquitter de tous ses devoirs ; mais que sa santé ^ lui permettant plus d'en remplir qu'une partie, la même Providence (ui donnait un ordre contraire. Il écrivit donc au roi, pour lui demander la permission de donner sa démission. Il la dicta lui-même, et fit, jusque dans cette occasion, des recherches dans des manuscrits de sa bibliothèque. Il en signa l'acte le jour même qu'il finissait ^ <iuatre-vingt-deuxième année, après avoir été revêtu de la dignité de chancelier pendant près de trente-quatre ans. Le lendemain, i' la remit au comte de Saint-Florentin, secrétaire d'État; et ses deux

8 NOTICE HISTOB. SUB VE CHANGBLIEB D*AOUESSKAU.

fils allèrent avec ce ministre reoQettre les sceaux auroi^ qui lui conserva les honneurs de cette dignité, avec cent mille livres de pension. 41 en jouit peu de temps, et ne fut plus occupé qu*à faire usage dans ses douleurs, qui augmentaient de plus eu plus, des expressions ée l'Écriture, qui lui étaient toujours présentes, n'ayant passé aucun jour, depuis son enfance, sans la lire. Il mourut le 9 février 17âl. 11 avait épousé en 1694 Anne Lefèvre d'Ormesson, qui était morte à Auteuil le 1^' décembre 1 735. 11 voulut être enterré auprès d'elle dans le cimetière de celte paroisse, pour partager, même après sa mort, Vhumilité chrétienne d'une femme digne de lui.