SEPTIÈME MERCURIALE

De ïeuprii et de la science.

(Prononcée à la Saint. Martin 1704.)

Tous les hommes désirent d'avoir de l'esprit; mais ce bien qui est l'objet de leurs souhaits est le présent le plus dangereux que la nature puisse faire au magistrat , si , trop sensible à cet avantage , et dédaignant le secours de la science , il est assez malheureux pour n'avoir que de l'esprit.

Tel est cependant le malheur d'un grand nombre de magistrats. Sous les yeux de la justice et au milieu de son empire, s'élève uae secte contagieuse que son esprit éblouit et que ses lumières aveuglent ; qui est née dans le sein de la mollesse, dont le caractère est la présomption y et dont le dogme dominant est le mépris de la science et Thorreur du travail.

Le magistrat, nous l'entendons dire tous les jours, n'a besoin

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que d*uii esprit vif et pénétrant. Le bon sens est un trésor commun à tous les hommes. Emprunter les lumières d'autrui , e'est faire injure aux nôtres. La science ne fait souvent naître que des doutes : c'est à la raison seule qu'il appartient de décider. Que manque-t-il à celui qu^elle éclaire ? (Test elle qui a inspiré les législateurs , et quiconque la possède est aussi sage que la loi même.

Ainsi parle tous les jours une ignorance présomptueuse. Et p*est-ee que cet esprit, dont tant de jeunes magistrats se flattent vainement ?

Penser peu , parler de tout , ne douter de rien , n*habiter que les dehors de son âme , et ne cultiver que la superficie de son esprit; s'exprimer heureusement; avoir un tour d'imagination agréable, une conversation légère et délicate, et savoir plaire sans savoir se faire estimer ; être né avec le talent équivoque d'une conception prompte, et se eroire par là au-dessus de la réflexion; voler d'objets en objets, sans en approfondir aucun ; cueillir rapidement toutes les fleurs, et ne donner jamais aux Mts le temps de parvenir à leur maturité : c'est une faible peinturede ce qu'il plaîtà notre siècle d'honorer du nom d'esprit.

Esprit plus brillant que solide , lumière souvent trompeuse et infidèle : l'attention le fatigue , la raison le contraint , l'auto* rite le révolte ; incapable de persévérance dans la recherche de ta vérité , elle échappe encore plus à son inconstance qu'à sa paresse.

Tels sont presque toujours ces esprits orgueilleux par impuissance et dédaigneux par faiblesse , qui , désespérant d'acquérir par leurs travaux la science de leur état, cherchent à s'en venger par le plaisir qu'ils prennent à en médire.

^'ous savons qu'il est une science peu digne des efforts de l'esprit humain ; ou plutôt il est des savants peu estimables, eu ^i le bon sens paraît comme accablé sous le poids d'une fatigante érudition. L'art qui ne doit qu'aider la nature l'étouffé ^bez eux, et la rend impuissante. On dirait qu'en apprenant les pensées des autres, ils se sdent condamnés eux-qaémes à ne plus penser, et que la science leur ait fait perdre l'usage de leur raison. Chargés de richesses superflues , souvent le nécessaire

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]eur manque; Us savent tout ce qu*il faut ignorer, et ils n'ignorent que ce qu'ils devraient savoir.

A Dieu ne plaise qu'une telle science devienne jamais l'objet des veilles du magistrat! Mais ne cherchons point aussi à faire des défauts de quelques savants le crime de la science même.

Il est une culture savante; il est un art ingénieux qui, loin d'étouffer la nature et de la rendre stérile , augmente ses forces et lui donne une heureuse fécondité; une doctrine judicieuse, moins attentive à nous tracer l'histoire des pensées d'autrui qu'à nous apprendre à bien penser; qui nous met, pour ainsi dire, dans la pleine possession de notre raison, et qui semble nous la donner une seconde fois en nous apprenant à nous en servir ; enûn une science d'usage et de société, qui n'amasse que pour répandre , et qui n'acquiert que pour donner. Profonde sans obscurité , riche sans confusion, vaste sans incertitude, elle éclaire notre intelligence , elle étend les bornes de notre esprit, elle fixe et assure nos jugements.

Notre âme, enchainée dans les liens du corps et comme courbée vers la terre , ne se relèverait jamais , si la science ne lui tendait la main pour la rappeler à la sublimité de son origine.

La vérité est en même temps sa lumière , sa perfectioD , son bonheur. Mais ce bien si précieux est entre les mains de la science : c'est à elle qu'il est réservé de le découvrir à nos faibles yeux. Elle dissipe le nuage des préventions, elle fait tomber le voile des préjugés; elle irrite continuellement cette soif de la vérité, que nous apportons en naissant ; elle forme dans notre âme l'heureuse habitude de connaître , de sentir sa présence , et de saisir le vrai comme par goât et par instinct.

En vain nous nous glorifions de la force et de la rapidité de notre génie : si la science ne le conduit , son impétuosité ne sert souvent qu'à l'emporter au delà de la raison. La nature la plus heureuse se nuit à elle-même par sa propre fécondité : plus elle est abondante , plus elle est menacée de tomber dans une espèce de luxe qui l'épuisé d'abord, et la fait bientôt dégénérer, si une main savante ne retranche cette superfluité dangereuse, et ne coupe avec art ces rameaux inutiles qui consument vainement le plus pur suc de la terre.

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C'est ainsi qu*uue adroite culture sait augmenter les forces de Dotre âme; elle Tempéçhe de se dissiper par une agitation frivole, de s'épuiser par une ardeur imprudente, de s'évaporer par une vaine subtilité. Ce feu, qui , dispersé et répandu bors de sa sphère, n'avait pas même de chaleur sensible, renfermé dans son centre et réuni comme en un point , dévore et consume en UQ moment tout ce qui s'of&e à son activité.

Par cet innocent artifice , combien a-t-on vu d'esprits médiocres atteindre et souvent surpasser la hauteur des génies les plus sublimes ! Une heureuse éducation leur a appris, dès l'enfance, à mettre h profit tous les moments de leur attention ; et, en leur inspirant le goût d'une véritable et solide doctrine , elle leur a donné la méthode de l'acquérir ; présent que la science seule peut faire, et qui est encore plus précieux que la science même.

Avec ce rare talent , la justice n'a plus pour eux de mystère caché, ni de profondeur impénétrable : ils parlent, et les ténèbres se dissipent, le chaos se débrouille, et Tordre succède à la confusion.

C'est par de semblables prodiges que Tart a la gloire de vaincre la nature; que le bonheur de l'éducation l'emporte sur celui de la naissance, et que la doctrine ose s'élever au-dessus de l'esprit même.

Mais c'est peu pour elle de l'éclairer, elle doit encore l'étendre et l'enrichir; et c'est le seul avantage que ses ennemis mêmes sont forcés de lui accorder.

Par elle , l'homme ose franchir les bornes étroites dans lesquelles il semble que la nature l'ait renfermé : citoyen de toutes les républiques, habitant de tous les empires, le monde entier est sa patrie. La science , comme un guide aussi fidèle que rapide, le conduit de pays en pays, de royaume en royaume; elle lui en découvre les lois , les mœurs, la religion, le gouvernement : il revient chargé des dépouilles de FOrient et de l'Occident ; et, joignant les richesses étrangères à ses propres trésors, il semble que la science lui ait appris à rendre toutes les nations de la terré tril^utaires de 6a doctrine.

Dédaignant les bornes des temps contme celles des lieux , ou

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«lirait qifelle Tait fait vivre longtemps avaot sa naissance. C'est l'homme de tous les siècles comme de tous tes pays. Tous les sages de Tantiquité ont pensé , ont parlé, ont agi pour lui; on plutôt il a vécu avec eux , il a entendu leurs leçons , il a été le témoin de leurs grands exemples. Plus attentif encore à exprimer leurs mœurs qu*à admirer leurs lumières, quels aiguillons leurs paroles ne laissent-elles pas dans son esprit? quelle sainte jalousie leurs actions n'allument*elles pas dans son cœur?

Ainsi nos pères s'animaient à la vertu. Une noble émulation Les portait à rendre à leur tour Athènes et Rome même jalouses de leur gloire; ils voulaient surpasser les Aristide en justice , les Phocion en constance , les Fabrice en modération , et même les Caton en vertu.

Si les exemples de sagesse , de grandeur d'âme , de générosité, d'amour de la patrie, deviennent plus rares que jamais, c'est parce que la mollesse et la vanité de notre âge ont rompu les nœuds de cette douce et utile société que la science forme entre les vivants et ces illustres morts dont elle ranime les cendres, pour en former le modèle de notre conduite.

Où sont aujourd'hui les magistrats qui travaillent à rétablir ce commerce si avantageux, si nécessaire à l'homme de bien? Loin de chercher dans la science l'agréable et l'utile, on n'y cherche pas même l'essentiel et le nécessaire; et il semble qu'on ignore qu'elle seule peut fixer l'incertitude de nos jugements.

Sans elle, possesseur timide et chancelant de ses propres sentiments, le magistrat cède souvent l'empire de son âme aux premiers efforts de quiconque ose l'usurper : ou s'il fait encore quelque résistance, il se défend plus par. Tusage ^ue par la raison; il décide peut-être heureusement, mais il ne saurait se rendre compte à lui-même de sa décisiou. Renfermé dans le cercle des jugements dont il a été le témoin, ij ne peut sortir de ces bornes étroites sans s'exposer à faire autant de chutes ^e de démarches ; et , confondant les faits qu'il devrait distingut^r, il substitue des exemples qu'il appUque mal à des lois qu'il ne lit jarpais.

Ainsi s'égarent souvent ceux qui n'ont que l'usage pour guide.

Non que, pour relever l'éclat de la doctrine, nous voulions

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imiter ici Torgueil de quelques savants qui, par une témérit<^ que la science même condamne, méprisent le secours de l'usage.

Nous sentons tous les jours, et nous éprouverons encore long* temps, la nécessité des leçons d'un si grand mattre.

Mais ce maître, aussi lent que solide , ne forme ses disciples que par un secret et insensible progrès dans une longue suite d'années : et malheur au magistrat qui ne craint point de hasarder les prémices de sa magistrature, et de livrer à Tignorance les plus beaux jours de sa vie , dans l'attente d'un usage qui est le fruit tardif d'une vieillesse éloignée, à laquelle il n'arrivera peut-être jamais t

La science nous donne en peu de temps l'expérience de plusieurs siècles. Sage sans attendre le secours des années, et vieux dans sa jeunesse, le magistrat reçoit de ses mains cette succession de lumières , cette tradition de bon sens , à laquelle le caractère de certitude , et, si l'on ose le dire , de rinfaillibilité humaine , semble être attaché. Ce n'est plus l'esprit d'un seul homme , toujours borné, quelque grand qu'il soil; c'est l'esprit, c-'est la raison de tous les législateurs , qui se fait entendre par sa vont , et qui prononce par sa bouche des oracles d'une éter* nelle vérité.

Loin du sage magistrat l'aveugle confiance de celui qui n'n pour garaut de ses décisions que les seules lumières de sa faible raison! Sa témérité sera criminelle, lors même qu'elle ne sera pas malheureuse ; et la justice lui demandera compte, non-seulement de ses défaites , mais de ses victoires mêmes.

Flattons néanmoins sa présomption , et laissons-le se vanter de pouvoir découvrir les principes du droit naturel par les seules forces de son génie.

Mais ce droit naturel, qu'il prétend être du ressort de la simple faison , ne renferme qu'un petit nombre de règles générales. Le reste est l'ouvrage du droit positif, dont l'infinie variété ne peut être connue de l'esprit le plus sublinte que par le secours de ^a science.

Chaque peuple , chaque province a ses lois , et , si on ose le dire, sa justice. Les montagnes et les rivières qui divisent les empires et les royaumes sont aussi devenues les bornes qui

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séparent le Juste et Finjuste. La différence des lois forme plusieurs États dans un seul. 11 semble que, pour abattre Torgueil des bommes. Dieu ait pris plaisir à répandre la même confusion dans leurs lois que dans leurs langues : et la loi , qui, comme la parole , n'est donnée aux bommes que pour les réunir» est devenue , comme la parole , le signe et souvent le sujet de leurs divisions.

A la vue de cette multitude de lois dont le magistrat doit être l'interprète , qui ne croirait que, justement effrayé du poids de son ministère , il va consacrer tons les jours de sa vie à acquérir ce qui n'est que la science de son état ? Triste mais digne sujet de la censure publique ! Ce sera au contraire à la vue de cette multitude de lois, qu'il prendra la téméraire résolution de n'en étudier aucune. L'étendue même de ses devoirs lui servira de prétexte pour ne les pas remplir, et il ne saura rien, parce qu'il doit beaucoup savoir.

Qu'a fait ce jeune sénateur pour parvenir à- cette fermeté intrépide de décision , avec laquelle il trancbe les questions qu'il ne peut résoudre , et coupe le nœud qu'il ne saurait délier.? Il ne lui en a coûté que de souffrir qu*on le fit magistrat. Jus" qu'au jour qu'il est entré dans le sanctuaire de la justice, l'oisiveté et les plaisirs partageaient toute sa vie : cependant on le revêtit de la pourpre la plus auguste ; et celui qui, la veille de ce jour si saint, si redoutable pour lui, ignorait peut-être jus* qu'à la langue de la justice , s'assied sans rougir sur le tribunal, content de lui-même, et fier d'un mérite soudain qu'il croit avoir acbeté avec le titre de sa dignité.

Il a changé d'état, il n'a pas changé de mœurs ; les fonctions de la justice ne lui servent qu'à remplir le vide de quelques heures inutiles, dont il était embarrassé avant que d'entrer dans la magistrature. Donner les premiers moments de la journée à la bienséance, et croire avoir acquis par là le droit de perdre tout le reste; courir de théâtre en théâtre ,* voler rapidement en ces lieux où le monde se donne en spectacle à lui-même , pour partager ensuite les heures de la nuit entre le jeu et la bonne chère ; voilà la règle et le plan de sa vie : et pendant que ce sont là ses plus sérieuses et souvent ses plus innocentes occupations , il

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ose se plaindre de n'avoir pas le temps nécessaire pour s'instruire des devoirs de son état.

Quelle règle pourra suivre celui qui fait profession de n*en point apprendre? Et faudra-t-il s'étonner si la légèreté préside souvent à ses jugements, si le hasard les dicte quelquefois , et presque toujours le tempérament? Puissances aveugles , et véritablement dignes de conduire un esprit qui a secoué le joug pénible, mais glorieux et nécessaire, de la science!

Combien voyons-nous en effet de magistrats errer continuellement au gré de leur inconstance, changer tous les jours de principes , et faire naître de chaque fait autant de maximes différentes; auteurs de nouveaux systèmes , les créer et les anéantir avec la même facilité ; aimer le vrai et le faux alternativement ; quelquefois justes sans mérite, et plus souvent injustes par légèreté ?

D'autres, plus timides et plus, incertains , ne voient que des nuages et n'enfantent que des doutes. Les difQcultés se multiplient , les épines croissent sous leurs pas : prêts à embrasser le parti qu'ils vont condamner , prêts à condamner celui qu'ils vont embrasser , de quel c6té penchera cette balance si longtemps suspendue ? 11 vieut enfin un moment fatal qui les fait sortir de l'équilibre de leurs pensées ; ils se déterminent moins par choix que par lassitude , et le hasard fait sortir de leur bouche une décision dont ils se repentent en la prononçant.

C'est ainsi que le magistrat qui ne veut relever que de sa raison se soumet, sans y penser , à l'incertitude et au caprice de son tempérament.

Comme la science n'est plus la règle commune des jugements , chacun se forme une règle , et, si Ton ose le dire , une justice , conforme au caractère de son esprit.

Les uns , esclaves de la lettre qui tue , sont sévères jusqu'à la rigueur; les autres, amateurs de cet esprit de liberté qui donne la mort à la loi même, portent l'indulgence jusqu'au relâchement. Les premiers ne voient point d'innocents; les autres ne trouvent presque jamais de coupables. Ils mesurent la grandeur des crimes , non par la règle uniforme et inflexible de la loi , mais par les impressions changeantes et variables qu'ils