QUATORZIÈME MERCURIALE

V attention.

Prononcée à Pâques MW.)

Nous avons dit il n'y a pas longtemps aux magistrats, en leur parlant de la science : « Instruisez'vous, ministres de la justice I » Nous sera-t-il permis d*y ajouter aujourd'hui : Soyez attentifs, vous qui êtes destinés à juger la terre? Que vous sert cet esprit dont l'amour- propre est si jaloux, ce bon sens qui se flatte de renfermer en soi la raison de tous les législateurs et la sagesse de toutes les lois , si vous n'en recueillez et si vous n'en réunissez toutes les forces par l'attention ?

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Tel est cepeadant , si Ton ose le dire , le dangereux progrès de la négligence de quelques magistrats : une paresse présomptueuse dédaigne d'abord le secours de la doctrine, parce qu'il en coûte trop pour Taequérir. L'ignorance veut néanmoins se justifier à ses yeux , et elle se flatte de pouvoir suppléer par Tappiication seule, au défaut de la science. Mais bientôt le travail de l'application même paraît encore trop pénible. Ou avait voulu substituer Tattention à la doctrine ; mais qu'est-ce que le magistrat pourra substituer à l'attention , si' ce n'est la liardiesse d'une décision d'autant plus intrépide qu'elle sera plus soudaine? Et c'est ainsi qu'après s'être flatté de savoir tout sans science, on parviendra enfin à croire tout entendre sans attention.

Car qu'on ne pense pas que nous voulions parler ici de cette attention vive , mais peu durable, qui ne saisit que le dehors , et qui se contente de oouler rapidement sur la surface de son objet ; ni de cette pénétration éblouissante qui voit trop dans le premier moment pour bien voir dans le second , et qui ne conçoit rien parfaitement , parce qu'elle croit d'abord avoir tout conçu.

A Dieu ne plaise que nous prenions ainsi l'ennemie de l'attention pour l'attention même !

lïous parlons de cette attention solide et infatigable qui, loin de s'arrêter à la première superficie , sait mesurer toute la hauteur, embrasser toute l'étendue et sonder toute la profondeur de son sujet. Nous parlons de cette maturité de jugement, et, si BOUS r osons dire , de cette utile pesanteur qui se défie licureusement de ses découvertes ; à qui sa propre facilité est suspecte , «t qui sait que la vérité , rarement le prix de nos premiers efforts , ne révèle ses mystères qu'à l'efficace persévérance d'une sérieuse et opiniâtre réflexion.

Heureux le magistrat qui a reçu du ciel le rare présent d'une attention si nécessaire ! plus heureux encore celui qui la soutient et qui la nourrit , si l'on peut parler ainsi , par une méditation profonde et continuelle de ses devoirs !

S il monte au tribunal dans la majesté de l'audience, il se remet toujours devant les yeux la facilité, la promptitude, la

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simplicité de cette auguste justice que le sénat y excerce à la vue du public. Il rappelle dans son esprit , non sans un secret mouvement d'envie, la félicité de ces siècles fortunés où Ton ne connaissait pbint encore d'autre forme des jugements ; où le plaideur , moins habile et plus heureux , venait sans artifice, et souvent sans défense , déposer lui-même ses plaintes dans le sein de son juge; et où le juge, toujours prêt à entendre la voix des misérables , goûtait le plaisir d'essuyer leurs premières larmes, de finir leur misère dans le temps même qu'ils en achevaient le récit, de ne remettre aucune affaire au lendemain, et d'épuiser chaque jour le fonds d'itiiquité que chaque jour avait produit.

Malgré le changement de mœurs et le progrès infini , disonsnous, de la corruption du cœur ou de la subtilité de l'esprit, le spectacle de l'audience retrace encore à nos yeux l'image de cette ancienne et respectable simplicité. Là, le timide suppliant a encore la consolation de porter ses vœux jusqu'au pied du trône de la justice ; là , les plaideurs de bonne foi peuvent avoir la joie de voir naître et mourir leur discorde , jouir d'une prompte victoire, ou se consoler d'une prompte défaite; €t s'ils n'en sortent pas toujours chargés des dépouilles de leurs ennemis, en rapporter au moins le bien, souvent plus précieux, de la paix. Là, enfin, la justice toute pure et toute gratuite, telle qu'elle descendit autrefois du ciel sur la terre , a la gloire de n'être payée du bien qu'elle fait que comme Dieu même , par les louanges et par la gratitude des mortels. Tel fut, encore une fois , le premier âge , l'âge d'or de la justice : ainsi tous les gens de bien voudraient- ils pouvoir la rendre toujours. Mais combien leurs vœux se redoublent-ils encore , lorsqu'ils voient la justice, déjà languissante depuis longtemps sous le poids de la forme , expirer presque sous le fardeau encore plus accablant de ce qu'il en coûte malgré elle pour l'obtenir ! Qui ne sait qu'à présent plus que jamais différer la justice , c'est souvent la refuser ? Le bon droit succombe , et il ne plie sous le joug de l'iniquité que parce qu'il n'a pas reçu une prompte décision.

Triste, mais digne sujet de tremblement pour tous les juges! Un degré d'attention de plus, un dernier effort de ré-

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flexion , aurait peut-être prévenu ee malheur : le plaideur attendait le moment de sa délivrance ; mais cet heureux ndoment échappe à ses mains déjà prêtes à le saisir ; il ne le voit plu& que de loin, au bout d'une longue et pénible carrière où ses forées épuisées ne lui permettront jamais d'arriver.

Que si , malgré tous les efforts d'une attention vive et persévérante, rétendue ou l'obscurité de la matière vous oblige, malgré vous, à exiger du plaideur une plus longue et plus onéreuse iostniction; ministres de la justice, redoublez alors votre vigilance. Vous surtout , qui devez être l'interprète des parties , le guide des autres magistrats , le flambeau qui doit éclairer la lumière même du sénat, quelle attention, quelle exactitude, quelle fidélité n'exige pas de vous un si saint ministère avant le jugement, dans le jugement même, et après le jugement?

Malheur a celui qui ne commence d'être attentif que lorsqu'il approche du moment fatal de la décision! Pendant que le ma^trat dort, la fraude et l'artifice veillent pour le surprendre. Il se réveille enfin, mais il est effrayé du changement qui se présente à ses yeux , après un sommeil trop favorable à l'iniquité. A peine reconnaît-il encore quelques traits confus de la première image du différend des parties. Des préliminaires innocents en apparence sont presque devenus des préludes d'injustice. Il découvre en tremblant les pièges que, sans le savoir, il a lui-même creusés sous ses pas.

II se flatte, à la vérité, de pouvoir réparer les surprises qu'on a faites à sa facilité, et nous présumons en effet qu'elles seront encore réparables. Mais qu'il y a de différence entre prévenir le niai et y remédier ! Le plaideur la sent bien cette extrême différence : et plût au ciel que le magistrat pût toujours l'envisager avec les yeux du plaideur !

Non qu'il doive imiter ces magistrats impatients qui voient croître les procès sous leurs yeux avec une attention inquiète, «^ui , se laissant emporter à l'ardeur dévorante de leur génie , se hâtent de cueillir et de présenter aux plaideurs les fruits encore amers d'une justice prématurée. Le magistrat instruit de ses devoirs sait qu'il y a quelquefois plus d'inconvénient à pré-

<*»Piter la décision qu'à la différer. Également éloigné de res

f36 l'attention.

deux extrémités, il ne voudra ni prévenir «par impatieoce, ni laisser éehapper par négligence, ce point de maturité di^ns lequel seul le plaideur peut recueillir avec joie ce qu'il a semé avec douleur.

Pourrait-il donc abandonner le choix de ce moment critique à la discrétion d'un subalterne qui met souvent à prix sa lenteur ou sa diligence , et qui , peut-être d'intelligence avec le plaideur riche ou puissant, possède l'art dangereux d'avancer ou de retarder l'expédition à son gré ? Le faible et l'indigent, dont cet agent inférieur a rebuté cent fois la pauvreté, aura-t-il la douleur de le voir disposer souverainement des heures de la justice , et devenir, par la négligence du magistrat, le maître du magistrat même?

Disons-le avec autant de simplicité que de vérité; le magis- ^trat n'est souvent trompé que parce qu'il veut bien l'être : s'il était plus attentif, il n'aurait qu'à ouvrir les yeux, un seul de ses regards dissiperait ces mystères d'iniquité. Le jugement commencerait par la maison du juge. Loin d'être le dernier instruit d'un abus qui le déslnmore, il préviendrait les plaintes du plaideur; et le public ne serait pas quelquefois réduit à désirer qu'il voulût au moins l'écouter.

Enfin, après une longue attente , le temps de la patience du pauvre est accompli ; l'heure de la justice est venue ; et le moment de la décision , si craint d'un côté , si désiré de l'autre , est sur le point d'arriver. Les plaideurs inquiets attendent avec frayeur l'arrêt irrévocable qui doit fixer pour toujours leur destinée. Le magistrat , qui doit le plus contribuer à former cet arrêt, sera-t-il seul tranquille, et portera-t-il sa redoutable sécurité jusque dans le sanctuaire? Cet œil, par qui la justice devait tout voir, n'aura-t-il rien vu lui-même? Ou croira- t-il avoir tout vu , parce qu'il aura parcouru rapidement cette ébauche impar^ faite du différend des plaideurs, qu'une main ignorante, et quelquefois infidèle , en aura tracée grossièrement au magistrat ? Cependant , sur la foi de cette lecture superficielle , il ne craindra peut-être pas d'exposer témérairement aux yeux du sénat la production encore brute et informe de sa première apprâiension-

Que deviendrait afors la destinée des parties et la sûreté des

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jUgemimts, si tous ceux qui {'écoutent, et qui rougissent peutêtre pour lui de sa n^igeuce , ne mettaient la main à son ouvrage, pour donner à cette masse indigeste une forme plu^ régulière; et si, pour sauver l'honneur de la justice, ceux qu'il devait éclairer ne réclairaient lui-même , et ne devenaient les conducteurs de leur propre guide?

CeKii qm aura su prévoir de loin le temps de la décision , et le prévenir par une préparation religieuse , n'éprouvera jamais une disgrâce si humiliante.

Prodigue' de son application , il saura ménager celle des autres juges; prendre tout le travail sur lui , et ne leur laisser presque que le plaisir de suivre sans effort la pure lumière de la vérité; connaître la différente mesure des esprits, et, par un juste discernement , se mettre également à la portée de tous ceux qui Técoûtent ; ne rien dire d'obscur pour les faibles , ni d'inutile pour les plus forts ; se faire suivre par les uns sans peine, et se faire écouter par les autres sans ennui.

Plus sa préparation aura été longue , plus le compte qu'il en rendra sera court. Avare surtout de œ temps dout toutes les lieures sont si précieuses, parlons plus grossièrement, si chères aux parties , il gémira en secret sur la conduite de ces magistrats qui prodiguent sans pudeur le temps qu'ils devraient le plus ménager, et qui dissipent sans scrupule, ou dans Tindolence du sommeil , ou dans l'amusement d'une conversation inutile , des moments doublement perdus pour ceux qui ont le malheur de plaider. Comme si la différence des heures avait la force de changer le tempérament de ces magistrats et d'en faire d'autres hommes , ceux qui peuvent à peine supporter le nécessaire dans un temps ne trouvent presque jamais de superflu dans l'autre. I^ justice est souvent troublée par leur impatience du' matin; mais sera-t-elle plus édifiée de leur patience du soir, et faudrat-il qu'ils aient la confusion de la scandaliser par leur exactitude même ?

Loin du magistrat attentif cette véritable impatience et cette l^usse exactitude ! S'il manque quelquefois d'attention, ce ne sera jamais que sur ses propres iiitéréts , ou plutôt il n*en connaîtra point d'autres que les intérêts publics.

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Peu content de cette attention particulière qui «e renferme dans le cercle étroit de la cause des plaideurs , la supériorité de son génie lui inspirera cette attention générale qui embrasse Tordre entier de la société civile, et qui est presque. aussi étendue que les besoins de l'humanité.

Être encore plus occupé du droit public que du droit privé; avoir toujours les yeux ouverts sur la conduite des ministres in- ^ teneurs de la justice; venger le client trompé de l'abus qu'on a fait de sa confiance , et punir Favidité du défenseur infidèle , dans le temps que Téquité du magistrat'fait éclater le bon droit de la partie; répandre un esprit de règle et de discipline dans tous les membres du vaste corps de la magistrature ; arrêter Tinjustice dans sa source, et, par quelques lignes d'un règlement salutaire, prévenir les procès avec plus d'avantage pour le public , et plus de véritable gloire pour le magistrat que s*il les jugeait ; voilà le digne objet de la suprême magistrature : c'est là ce qui couronne le mérite de son application, dans le temps qu'elle exerce ses jugements. Mais que le magistrat ne se rejK)se pas encore à l'ombre d'une justice consommée, et qu'il sache qu'après le jugement même il reste encore une dernière preuve à sa vigilance.

La chicane vaincue a encore ses ressources. A peine se voitelle accablée sous le poids de l'équité, qu'elle pense déjà à réparer ses pertes et à relever les débris de son injustice. Il n'est rien que sa subtilité ne tente pour dérober au vainqueur tout le fruit de sa victoire : et qui sait si elle n'osera pas porter ses vues sacrilèges jusque sur l'oracle même, pour y glisser, s'il était possible, des termes obscurs , des expressions équivoques dont elle puisse se servir un jour, pour en combattre la foi ou pour l'éluder.'

Efforts impuissants, artifices inutiles contre un magistrat attentif! 11 pèse toutes les paroles de son jugement avec autant de religion qu'il a pesé son jugement même; et par cette dernière attention il imprime , pour ainsi dire , le sceau de i'étermté sur tous les ouvrages de sa justice.

Que lui restera-t-il à souhaiter en cet état , si ce n'est d'y persévérer, et , pour ne rien perdre de sa gloire, d'être toujours semblable à lui-même !* Si son ardeur a'est fondée que sur l'activité naturelle de son esprit , ou sur les désirs ambitieux de

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son cœur, elle ne sera pas durable. II pourra précéder les autres au commencement de la carrière , mais il restera après eux , parce qu^il ralentira sa course. Les objets qui avaient d'abord excité son attention changeront de nature à ses yeux, et lui paraîtront peu dignes de l'occuper. Fatigué d^autant plus qu'il deviendra moins laborieux, et d'autant plus dégoûté de ses fonctions qu'il sera moins attentif à les bien remplir, il se persuadera peut-être que l'expérience peut lui tenir lieu de la réflexion , et se flattera d'avoir acquis , par les services qu'il a déjà rendus à la justice, le droit de la servir à l'avenir avec négligence. Semblable à une lumière qui décline et s'abaisse après avoir brillé dans son élévation , il aura le malheur de voir sa réputation décroître, s'éteindre, et finir avant lui, et de se survivre à lui-même. Mais le magistrat vertueux, animé par un amour constant de ses devoirs, qui pénètre son âme tout entière, qui soutient ses efforts et renouvelle sans cesse son application , marche d'un pas égal dans les voies de la justice. 11 acquiert des forces en avançant continuellement par un mouvement toujours réglé; il les réunit toutes par une attention qui n'est point partagée ; il les conserve par une vie frugale et uniforme. Une heureuse habitude lui rend le travail moins pénible, sans le rendre moins exact. Il fait toujours des progrès sans se lasser, parce qu'il ne s'arrête point dans sa route, et qu'il suit toujours la même ligne. Tous ses pas tendent au même but, -il n'en connaît point d'autre que le service du public; et il en reçoit, sans l'exiger, lé juste tribut de son amour et de sa confiance. Exempt d'agitation au dedans, révéré au dehors, honoré dans le sénat, son exemple sera à jamais, pour tous les magistrats, ou une censure ou un modèle. Il instruira même toutes les professions , et leur apprendra qu'une attention fidèle et perse* vérante dans les fonctions de son état est la source pure et le fondement solide de la véritable grandeur.