DEUXlkMB

Vous devez donc commencer par prendre une idée générale et une première teinture de l'histoire de tous les peuples, en lisant de suite une histoire universelle, à peu près comme, dans la géographie, la connaissance du globe précède Tétude des quatre parties du 'monde, et celle de chaque partie en général le détail des différents pays qu'elle renferme.

C'est dans cette première lecture de l'histoire universelle que vous pourrez vous faire à vous-même les tables dont je vous ai déjà parlé, qui comprendront les principales époques de chaque histoire comparées les unes avec les autres; la difficulté est de trouver une bonne histoire universelle.

Vous avez dans les Ànnaks d'Usserius tout ce que Ton peut , lire de meilleur pour le temps qui- a précédé la naissance de Jésus-Christ ; mais vous n'aurez pas le même secours pour les temps postérieurs. Le Rationarium du P. Petau est bon en lui-même ; mais il a le défaut d'être si court et si abrégé , qu'il ne donne pas assez de prise à la mémoire, et qu'il échappe presque à mesure qu'on le lit <.

D'autres auteurs , qui ont fait des histoires universelles, ont péché par un excès contraire. Un de ceux dont on estime plus le travail pour l'histoire moderne est Vignier* : mais c'est une lecture bien longue et bien ennuyeuse. Je crois donc qu'après tout vous ne ferez peut- être pas mal de vous contenter d'abord de la lecture du P. Petau, pour les temps qui ont suivi la naissance de Jésus-Christ. Le soin que vous aurez de vous en faire des tables fixera rotre mémoire, et fera que vous aurez dans la tête au moins le plan, et ce qu'on appelle, dans la perspective, l'ichnographie de l'histoire universelle. J'entre d'autant plus volontiers dans cette pensée, que vous suppléerez dans la suite au défaut des histoires universelles de toute la terre par les histoires générales de chaque pays ; et c'est là qu'il faut se hâter d'arriver, parce qu'il n'y a que le détail de l'histoire qui soit véritablement utile.

Je voudrais donc lire d'abord tout de suite les Annales

> On estime beaucoup l'édition de Leyde» 1745 , S parties en un volume J|n-S°.

' Bibliothèque hisioriale; Paris, 4 vol. in-rollo.

IR8TBUCTI0N. 255

d*Usserius pour les temps qui ont précédé la naissance de Jésus-Christ, et le Rationarium temporum du P. Petau pour les temps postérieurs, en faisant un extrait de Tun et de Tautre par forme de tables, comme je vous Tai déjà dit.

Après cela vous entrerez dans Tétude des histoires particulières : mais commencerez-vous c«tt6 étude par les derniers temps, ou par les plus reculés? J'ai connu quelques esprits anguliers , qui voulaient que Ton étudiât Thistoire en rétrogradant, c'est-à-dire en remontant de notre âge jusqu'aux siècles les plus éloignés; de même que, dans certaines généalogies, on remonte du fils au père , du père à Taîeul , et ainsi de suite jusqu'à la tige commune, au lieu qu'ordinairement on descend de la tige commune jusqu'au dernier rejeton; ou comme, dans^ la géographie , on s'attache d'abord à connaître son pays pour fKisser ensuite de proche eu proche aux terres plus Soignées de nous : autrement, disent les partisans de cette opinion, on est obligé d'ignorer pendant longtemps ce qu'il y a de plus nécessaire dans Thistoice et d'un plus grand usage pour nous ; on est comme étranger dans sa patrie pendant que l'on voyage dans une terre étrangère ; et l'on passe une grande partie de ses jours à vivre avec les morts, avant que d'être parvenu à pouvoir converser avec les vivants.

Mais il y a quelque chose de si bizarre dans un ordre où l'on voit mourir les hommes avant que de les avoir vus naître, et les affaires finir avant que de les avoir vues commencer; il serait même si difficile de se former, par cet ordre renversé, une suite et un enchaînement de faits historiques, que je doute fort, mon cher fils, que les raisons, quoique spécieuses, des défenseurs de cette méthode fassent une grande impression sur votre esprit.

Elle peut néanmoins devenir plus soutenable lorsque , sans vouloir l'appliquer à chaque histoire particulière, on s'en servira seulement par rapport à l'ordre qu'on mettra dans l'étude des histoires de différents pays. Ainsi, pour m'expliquer plus clairement, on peut douter s'il ne serait pas plus utile pour vous de vous attacher d'abord à l'histoire romaine, dont vous avez besoin par rapport à l'étude des lois, et à l'histoire de France, qui vous est la plus nécessaire de toutes, que de suivre scrupuleusement

l^ordre des temps, et de commencer vos lectures historiques, comme quelques généalogistes des maisons souveraines, par Adam, pour flnir par l'empereur Charles \I et le roi Louis XV. Le premier parti a une utilité présente ; le second a pour lui l'avantage d'un ordre plus naturel et d'un système plus suivi. Je ne laisse cependant pas d'être touché pour vous, de l'inconvénient d'ignorer pendant longtemps ce qui s'est passé dans votre pays , et de manquer des notions nécessaires pour étudier ou même pour traiter certaines questions du droit public , qui peuvent se présenter dans les différents emplois auxquels vous pouvez être appelé dans la suite. Je voudrais donc essayer de concilier, s'il était possible, Tordre naturel des choses avec l'ordre de votre convenance particulière ; et pour cela , en même temps que vous étudieriez à fond l'histoire ancienne suivant l'ordre des temps, en commençant par celle des Juifs, ou même avant que de la commencer, et pendant que vous achèverez votre droit ou que vous vous occuperez des préliminaires de Thistoire, vous pourriez lire une histoire de France générale, comme celle de Mézeray < ou celle du père Daniel' : deux historiens que je ne prétends pas égaler à Salluste et à Tite-Live , mais dont on peut dire ce que Quintilien a dit de ces deux anciens auteurs : pares magis quam similes. Mézeray a beaucoup plus le génie, le caractère et le style d'un historien; on sent de la force, du nerf et de la supériorité dans sa manière d'écrire. Si sa diction n'est pas pure, il sait au moins penser noblement. Ses réflexions sont courtes et sensées ; ses expressions quelquefois grossières, mais énergiques ; et son histoire est semée de traits qui pourraient faire honneur aux meilleurs historiens de l'antiquité. Le père Daniel écrit d'une manière différente : son style sent le dissertateur plutôt que l'historien. Mézeray pense plus qu'il ne dit; et le père Daniel dit plus qu'il ne fournit à penser : mais, d'un autre côté, celui-ci a beaucoup plusd'ordre, d'arrangement, de clarté dans la suite des faits. Il a débrouillé mieux que personne le chaos de la première race ; sa composition, ou, pour

' L'édition de Paris , 1685, 3 vol. in-folio, est aussi estimée que reche » L'édition donnée par le P. Griffet; PariSf <765, 17 vol. in-4«»,

! recherchée.

est la

meiUeore.

INSTBUCTIOff. 257

parler eo termes de peinture, son ordonnance, est beaucoup meilleure que celle de Mézeray. £t puisque j'ai commencé une fois à me servir de cette image , le père Daniel est un Poussin pour la partie de la composition, mais il pèche, comme ce peintre, par la couleur ; au lieu que Mézeray est un Rubens qui frappe les yeux par la force des traits et la vivacité du coloris , mais qui est quelquefois confus dans sa disposition.

Tel est à peu près le caractère de ces deux historiens* Vous choisirez entre les deux celui qui vous plaira le plus , et peutêtre feriez-vous bien de lire l'un et l'autre , règne par règne : vous trouveriez souvent dans l'un ce qui manque dans l'autre, et vous prendriez par là une assez grande teinture de notre histoire pour être au fait des principaux événements, et en état " d'approfondir davantage ceux dont vous pourriez avoir besoin par rapport aux questions que vous aurez à discuter, en attendant que le temps soit venu de faire une étude plus profonde de toute rbistoire de France.

De cette première observation sur l'ordre qu'on peut mettre entre les histoires des différents peuples , il est naturel de passer à l'ordre qu'il faut suivre dans la lecture de chaque histoire particulière, eomme dans l'histoire sacrée, dans l'histoire grecque, dans l'histoire romaine et dans l'histoire de France. Je m'attache principalement à ces quatre espèces d'histoire, parce que ce sont celles que vous devez le plus approfondir ; et si vous avez un jour le courage d'aller plus loin , et de faire le même travail sur les histoires de tous les États voisins de la France, la même méthode pourra vous servir également pour les unes et pour les autres.

Le meilleur et le plus naturel de tous les ordres est sans doute l'ordre chronologique ; mais, pour le suivre plus exactement et acquérir une connaissance plus parfaite de Thistoire, il est bon de diviser chaque histoire particulière en différentes époques ; et c'est ce que vous aurez fait par vos tables.

Ce fondement supposé, lorsqu'il y a plusieurs historiens qui out écrit la même histoire en tout ou en partie, et qui méritent «l'être lus également, je voudrais lire d'abord tout ce qui sera ^aus l'histoire générale, qui vous servira comme de guide depuis

258 DBUYiàMB

une époque jusqu'à Tautre; prendre ensuite successivement les auteurs originaux et les actes sur le même intervalle de temps, et remarquer avec attention en quoi Fun diffère de Tautre ; dont il sera bon même de fmre quelques notes abrégées , au moins sur les endroits essentiels , et suivre ainsi la même méthode d*époque en époque.

Des comparaisons qui se font ainsi de proche en proche , et dans le temps que Tesprit est encore plein de ce qu'il vient de lire, sont non-seulement pins faciles, mais infiniment plus utiles que celles qui se font d'un ouvrage 'entier avec un autre ouvrage entier, dont la fin fait souvent oublier le commencement, ou du moins dont elle obscurcit les images et diminue la première impression.

Rien n'est plus propre d'ailleurs à graver profondément les faits historiques dans notre mémoire; et, quelque peu qu'on en eût, il serait presque impossible <}lie, lisant de suite des faits renfermés dans un intervalle de temps assez court (car c'est une des raisons pour lesquelles je crois qu'il est bon de multiplier les époques) , et les lisant d*afoord dans une histoire générale, où ils sont marqués suivant l'ordre chronologique , et ensuite dans les historiens originaux du même temps , les principaux événements ne demeurassent pas imprimés dans la mémoire.

Il y a enûn une dernière utilité dans cette méthode, que je toucherai ici en passant, quoiqu'elle appartienne encore plus à l'étude des belles-lettres : c'est que dans ces comparaisons d'auteurs, partagés ainsi par époques, vous ne remarquerez pas seulement ce qui regarde la vérité et le détail des faits historiques, mais vous vous attacherez aussi , quand les auteurs le mériteront, à comparer leur style, à juger de la beauté de leur narration, de leurs descriptions, de leurs portraits, de leurs harangues, et des traits de morale répandus dans leur histoire. Tout cela se fait sans peine et presque de sd-même, quand on a l'esprit encore Vempli de la lecture qu'on vient de faire : ainsi 0" «z lu Tite-Live , par exemple, depuis l'époque

>uze Tables jusqu'à l'institution des tribuns is prenez Denys d'Halieamasse sur le même mverez le discours de la mère de Goriolan à

INSTBUGTION. 2'» 9

son fils, que tous aurez déjà lu dans Tite-Live; et si vous lisez ensuite la Fie de Corîolan dans Plutarque , vous y verrez encore le même discours. Votre esprit se plaira de lui-même à comparer les différentes manières dont trois grands historiens ont traité le même sujet ; et, vous établissant juge entre eux , vous distribuerez à chacun le rang qu'il mérite , sans tous détourner presque de votre chemin pour- faire cette comparaison. La mémoire fraîche de ce qu'on vient de lire se joint à l'objet présent que Ton a entre les mains ; on en sent les différences, on en distingue le caractère; et c'est par cette comparaison assidue, ou, pour ainsi dire , habituelle de différentes beautés, que se forme le goût et le discernement du vrai mérite , plus ÊBicilement et plus parfaitement que par toute autre voie.

Ce que je vous propose de faire, mon cher fils , en coupant ainsi les historiens par parties , afin de pouvoir aussi les comparer par parties , vous serait peut-être difficile à faire par vousmême, parce que pour le bien faire il faudrait que vous eussiez plus de connaissance des auteurs et des temps dont ils ont écrit rhistoire ; mais , heureusement pour vous , ce travail est déjà fait , et c'est ce qu'il y a de meilleur dans la méthode de Wear, auteur anglais, que je vous ai conseillé de lire.

Vous y trouverez non^eulement les historiens suivis, mais les pièces ou les morceaux détachés, comme les vies des grands hommes, et les histoires de faits singuliers rangés suivant l'ordre des temps. Vous n'aurez qu'à le suivre pour l'ancienne histoire, sur laquelle son travail me paraît assez exact ; je doute qu'on en doive porter le même jugement pour ce qui regarde l'histoire moderne : mais vous pourrez y suppléer par le moyen des auteurs qui ont traité des histoires de leur pays par forme de bibliothèque historique. Vous aurez surtout un secours inestimable dans celle que le P. Lelong fait imprimer actuellement pour l'histoire de France ; et enfin les avis des savants que vous consulterez vous mettront en état d'avoir une route certaine et comme une carte fidèle pour vous conduire dans votre voyage historique.

360 DBUXIBIIB

QUATBIÈME POINT.

Les secours et les accompagnements de l'histoire.

Le quatrième point sur lequel je me suis engagé à vous entretenir, mon cher fils, regarde les secours et les accompagnements qu'il fout joindre à la lecture de Fhistoire. . J'en distingue quatre principaux.

Le premier est la lecture des voyages et des descriptions des pays, sur quoi je me suis déjà assez expliqué par rapport à Tétude de la géographie; et si je vous en parle encore en cet endroit, c'est parce que l'histoire ne se sert pas moins avantageusement de ce secours que la géographie, et qu'on peut le regarder comme un bien qui appartient en commun à ces deux sciences, dont l'une y prend ce qui regarde la position, l'étendue, la division des pays ; et l'autre y profite de tout ce qu'on y lit des lois, des mœurs et du gouvernement des peuples qui les habitent; pourvu cependant que l'on ne s'attache qu'à ceux des auteurs de ce genre qui sont connus pour exacts, en laissant ceux qui sont soupçonnés d'avoir travaillé d'après leur imagination plutôt que d'après leur mémoire, et d'avoir été plus occupés à faire un récit amusant de leurs aventures , qu'à instruire par une relation véritable de ce qu'ils ont appris dans leurs voyages.

Le second secours que l'on peut chercher dans l'étude de l'histoire, se trouve dans celle'des médailles et des incriptions; étude qui n'est pas seulement un objet de curiosité pour ceux qui ont le goût des antiquités, mais qui est souvent très-utile pour éclaircir des points de chronologie, pour redresser les historiens, et les ramener à la vérité originale que l'airain ou la pierre nous ont conservée, pour nous apprendre des faits qui ne se trouvent pas quelquefois dans les histoires les plus exactes, pour nous instruire enfin de plusieurs choses curieuses et singulières sur les usages des anciens. Ainsi quand vous aurez lu la vie d'un empereur romain, il sera boii que vous parcouriez la suite des médailles de son temps dans les recueils que les anti-

INSTBUGTION. 261

quaires en ont faits; vous4)Ourrez même vous divertir à les aller voir dans les cabinets des curieux , parce que la vue des originaux affecte davantage, et qu'on y respire un air d'antiquité qui fait plaisir à ceux qui aiment à voir le vrai dans sa pureté , au lieu que les copies le défigurent souvent et Taltèrent presque toujours. Mais vous devez regarder l'étude des médailles et des autres anciens monuments , plutôt comme un délassement que comme une occupation principale ; sans quoi vous courriez risque d'y perdre beaucoup de temps; et vous auriez d'autant plus de sujet d'y avoir regret, que cette étude, poussée trop loin, fait dégénérer la gravité de l'bistoire dans une multitude de petits faits, ou dans im nombre infini de minuties qui ne méritent pas la place qu'elles occuperaient dans votre mémoire, dont je fais trop de cas pour vouloir la remplir seulement , et non pas la meubler précieusement.

Un troisième secours qu'il ne faut pas aussi négliger, quoique je fusse fâché de vous y voir employer un temps considérable, est celui des généalogies; elles servent quelquefois à démêler les faits historiques; elles préviennent l'équivoque et la confusion des noms propres; elles ont même leur utilité par rapport à la connaissance des intérêts des princes; enfin elles aident la mémoire; et , de même que les époques de la chronologie et les divisions de la géographie, elles forment une espèce de mémoire locale , par la liaison que les faits ont avec les personnes comme avec les temps et les lieux, qui sert à arranger les événements et à les fixer dans notre esprit. Mais, dans cette vue, il suffit de s'attacher aux généalogies des princes et des maisons distinguées qui ont figuré dans l'histoire. Le reste est moins un secours qu'un pesant fardeau pour la mémoire , dont elle ne peut se charger qu'avec une grande perte de temps, et dont elle cherche souvent à se soulager aux dépens de l'honneur des familles , comme pour se payer, par le plaisir de la médisance, de tout l'ennui qu'une étude si sèche et si aride lui a coûté.

J-estime donc beaucoup plus le quatrième secours dont il me reste à vous parler, je veux dire celui des dissertations qui ont été faites par de savants hommes sur les mœurs , le gouverue- '^«nt, la milice, les antiquités des peuples dont vous étudierez

262 BBUXIÀMB'

rbistoire, comme des Grecs, des Romains, et des royaumes ou des républiques qui se sont formés des débris de l*empire romain.

Ce serait une entreprise téméraire et presque insensée , de vouloir lire toutes ces dissertations, qui sent sans nombre; et je n'ai garde de vous proposer de lire tous les ouvrages de cette nature , que Gronovius et Graevius ont recueillis dans près de trente volumes iip-foL , qui ne regardent cependant que l'histoire grecque et rhistoire romaine, et qui ne comprennent pas encore tout ce qui s'est fait sur cette matière.

Il faut se réduire à un objet moins étendu, par un choix éclairé et par un juste discernement, non-seulement entre Ifs différents auteurs, mais entre les matières différentes.

Je dis entre les matières différentes ; car tout ce que des savants oisifs, qui n'avaient souvent d'autres règles dans leurs recherches et dans leurs travaux que l'attrait de leur goût et de leur curiosité, ont regardé comme digne d'exercer leur plume, ne mérite pas pour cela de partager le temps d'un homme destiné à servir le public; il est presque également dangereux de tout lire, et de ne rien lire. Le juste milieu entre ces deux extrémités est de s'attacher principalement à ce qui est important, et dont nous pouvons faire usage dans le genre de vie auquel nous nous destinons. Ainsi, ce qui regarde les habillements des Grecs ou des Romains, leurs festins, leurs jeux, leurs speetacles, les exercices du corps, les bains, les cérémonies, les funérailles, et d^autres choses semblables, peut bien quelquefois servir d'amusement et de délassement à votre esprit; on en peut même tirer une sorte d'utilité , par rapport à rintelligence des poètes et des anciens auteurs; mais ce qui mérite véritablement d'être étudié avec plus de suite et d-exactitude, c'est tout ce qui regarde le gouvernement et l'ordre public , comme les traités de Meursius sur les républiques grecques*, de Samuel Petit sur les lois d'Athènes >; de Sigonius, de Jure

■ Réimprimé dans le Thésaurus nntiquitatum gracarum de GronoTÏns, et dans la ooUecUon des Œuvras de Meunios ; Flor,, 1744 et années sui' vantes, 41 vol. in-foL

' Paris. 1642. in-4°, et réimprimé dans la Jurisprudentia romana et attica; Lugd. Bat., 1738 f 3 vol. in-folio.

INSTBUCTIOIf. 26S

civium romanorumy de Senaiu, de Judiciis *; celui de Cra* quius, ele Comitm; de Manuce et d'Antoine Augustin, de LegU bus >. II n'est pas encore temps, mon cher fils, de vous en donner un dénombrement exact. En voilà assez pour en tracer une première idée; et il en est de même pour ce qui regarde i histoire moderne , à laquelle il est très^utile de joindre la lecture des auteurs qui ont traité de tout èe qui a rapport au gouvernement des différents États dont on Ut Thistoire. Ces sortes de dissertations ouvrent l'esprit d'un jeune homme, lui donnent des connaissances, et presque une expérience anticipée qui le rend attentif, dans la lecture des histoires, à une infinité de choses qu'il n'aurait pas remarquées , ou sur lesquelles il aurait passé légèrement , s'il n'y avait été préparé par la lecture de ces dissertations. Il arrive souvent que la plupart des lectures de la jeunesse, quoique faites avec goût et avec application, sont presque inutiles, ou ne sont pas du moins aussi utiles qu'elles le devraient être, parce que faute de notions suffisantes on ignore ce qu'il faut remarquer , et qu'on ne sent pas la conséquence d'une partie des choses qu'on lit.

Mon sentiment serait donc , qu'avant de commencer la lecture des historiens originaux de chaque nation dont vous approfondirez l'histoire, vous lussiez quelques-unes des dissertations que les meilleurs auteurs ont faites sur les lois et sur le gouvernement de cette nation. Quand vous en aurez l'esprit bien rempli, rien de tout ce que vous lirez dans les historiens, et dans les actes qui sont la source de ces dissertations , ne pourra vous échapper; et, joignant ainsi vos propres réOexions à celles des auteurs dont vous aurez lu les dissertations, vous serez en état de faire un excellent usage de l'histoire pour y acquérir la science du droit public , qui doit être un des principaux objets de toutes vos études.

Outre tous ces secours que vous trouverez dans les livres, ^t pour lesquels vous n'aurez besoin que de votre pro|>re

* U meilleure édition est ceUe de Halle, 1715 » 2 vol. in-8«. On trouye

^VKi ce traité dans le premier vol. du Thésaurus anUquitatum romanantm

^^ GraBViua.

J Ces trois traités sont réimprimés dans la Collection de GrîEvius, tom. I w II.

2&4 BBUXIÈME

courage et de votre application personnelle , il y en a un qui se répand sur tout ce que je vous ai dit jusqu'à présent, et que vous ne pourrez trouver que dans la conversation des savants qui se sont appliqués à Tétude de Thistoire. Vous retirerez, mon cher fils, une très-grande utilité du commerce que vous aures avec eux : non-seulement vous y apprendrez souvent ce qui vous aura échappé dans vos lectures particulières, où il n*est pas aisé de tout embrasser ; mais tout ce que vous aurez déjà appris par vous-même vous deviendra beaucoup plus propre, lorsque vous en aurez conféré avec des personnes instruites, et versées depuis longtemps dans Tétude de Thistoire : vous avez déjà fait l'expérience de ce que je vous dis dans vos études précédentes , et vous avez reconnu sans doute que vous ne saviez rien plus parfaitement, que rien ne vous était plus familier et plus dans vos mains, que les choses dont vous aviez conféré avec vos maîtres ou avec d'autres personnes. La lecture est , en quelque manière , un corps mort et inanimé ; la conversation avec des gens habiles et d'un jugement solide , le ranime et lui donne de la vie et du mouvement. Elle a je ne sais quoi de sensible et d'intéressant, qui entre bien plus avant dans notre âme; et si la lecture trace les premiers traits des choses que la mémoire doit conserver, on peut dire que la conversation ou la conférence est comme le burin qui les y grave profondé* ment, et qui les y imprime en caractères ineffaçables. On y trouve d'ailleurs l'avantage de redresser ses idées ou de les perfectionner , de les confirmer , du moins de s'en assurer la stabilité, et de se mettre en état d'en avoir la jouissance paisible et tranquille.

Je voudrais donc, mon cher fils,>9fin de mettre, autant qu'il est possible, de l'ordre et de la méthode en toutes choses, que vous consultassiez les savants dans deux temps différents, sur chaque histoire particulière ; c'es^à-dire , avant que de commencer à l'étudier en détail , lorsque vous en aurez pris une idée générale, et après que vous l'aurez achevée, ou plutôt à mesure que vous en aurez lu une partie assez considérable pour pouvoir en raisonner avec ceux qui la savent parfaitement. La première consultation aura pour vous Tavantage de vous diriger

dans vos études, de vous en faire connattre les difficultés et les points principaux qui méritent votre attention. La seconde, encore plus utile, vous servira, comme je viens de vous le dire, à imprimer plus avant les faits dans votre esprit ; à vous enrichir des lieux fugitife que vous n*aurez pu découvrir; à épurer votre critique; en un mot, à former votre jugement par le secours de ceux qui ont plus d'âge, plus de lumières et plus d'expérience que vous.