DEUXIÈME POINT

Ce quHlfaut lire.

Je passe à présent , mon cher fils , des prélimtnaires de Thistoire à l'histoire même ; et le premier objet qui se présente d'abord à examiner suivant Tordre que je me suis prescrit , est ce qu'il faut lire. Mais c'est ici que je dois vous dire, comme la Sibylle de V Enéide :

Nunc animis opus, i£nea , nunc |)ecture (irmo.

YiRG. j£ncid., lib. vi.

Si je voulais entrer dans un détail exact de ce que vous devez lire sur Thi^oire de chaque nation, j'entreprendrais un ouvrage qui serait certainement au-dessus de mes forces , et qui pourrait même vous rebuter par sa longueur ; d'ailleurs il vaut mieux faire ces sortes de plans par parties, et à mesure que vous serez sur le point de commencer l'histoire d'un royaume ou d'un peuple particulier. Alors je ne rougirai point d'emprunter pour vous, chez les savants qui se sont le plus appliqués à cette bistre, les richesses qui me manquent , ou de vous envoyer à eux pour en recevoir les lumières que je no pourrai vous donner ; et je vous indiquerai au moins les guidas que vous ferez bien de suivre, si je ne suis pas en état de vous montrer moi-même te chemin.

Je me renferme donc à présent dans un petit nombre de >H>tioD8 on de réflexions générales sur ce qu'il faut lire en étudiant l'histoire, plutôt pour distinguer les principaux objets, <it pour dégi;o88ir la matière en* la séparant comme par masses, que pour la traiter véritablement.

Ceux qui étudient l'histoire se partagent ordinairement en deux routes différentes , dont l'une est la voie large pai* laquelle ^6 plus grand nombre passe; l'autre est la voie étroite qui n'est ^quentée que par un petit nombre de personnes.

Les uns ne voulant prendre qu'une teinture générale de l'histoire, soit pour amuser leur loisir, soit pour être en état d'en discourir, et pour ne pas paraître l'ignorer, plutôt que pour la

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savoir en effet, se contentent de lire des abrégés ou des histoires générales , souvent écrites par des auteurs modernes , et peu exacts ; mais c*en est assez pour l'usage qu'ils veulent en faire.

Les autres , qui ne forment que le petit nombre , remontant jusqu'à la source , lisent les originaux , comparent les auteurs contemporains, y joignent la lecture des actes et des principaux monuments historiques, ne perdent jamais de vue la chronologie et la géographie la plus exacte, en un root étudient en critiques qui veulent tout voir, tout examiner avant que de porter leur jugement, et deviennent, en effet» véritablement savants dans rhistoire.

Entre ces deux extrémités , vous trouverez sans doute , mon cher fils, que la première pèche par le défaut, et la seconde par l'excès; trop peu dans Tune pour votre instruction, et peutêtre trop dans l'antre par rapport au reste de vos occupations. Ainsi vous choisirez apparemment le milieu comme la route la plus sûre et la plus convenable , et c'est aussi mon sentiment.

Mais, pour mieux développer ma pensée, je ferai ici quelques distinctions qui serviront à la mettre dans tout son jour :

i® Quoique l'on puisse profiter dans la lecture des histoires de toutes les nations ^ c'est cependant à celle de notre pays que nous devons principalement nous attacher. Les uàes sont pour nous l'agréable et l'utile , l'autre est l'essentiel et le nécessaire ; nécessaire pour tout homme éclairé qui ne veut pas vivre comme un étranger dans sa patrie ; encore plus nécessaire pour un homme destiné à servir la république, qui ne saurait la bien servir sans la connaître parfaitement , ni la connattre parfaitement sans une étude exacte et suivie de l'histoire prise dans ses sources, et autorisée par les monuments qui nous en restent.

Suivant cette première distinction, vous pouvez vous contenter de lire un ou deux des meilleurs historiens des autres nations. Mais vous ne sauriez trop approfondir l'histoire de la France , non-seulement par la leeture des historiens contemporains , mais encore par celle des actes publics. Et que l'étendue de ce projet ne vous effraye point ; ce n'est pas ici l'ouvrage d'un jour, c'est l'étude de toute votre vie.

2^ Comme il est impossible de bien savoir l'iiistoire de la

1NSTBi;CTION. 25 1

France sans savoir celle des nations voisines avee lesquelles ' elle a toujours eu des guerres à soutenir , ou des alliances à faire , ou un commerce à entretenir , ou des traités à faire observer , tout homme qui veut acquérir une connaissance exacte et parfaite de notre histoire doit aussi lire les historiens coo" temporains de ces nations et les actes publics qu'on en a conservés , principalement sur tous les faits qui ont rapport à Tbistoire de France ; et cette étude est d'autant plus nécessaire que i*OQ trouve souvent dans ces historiens des faits de notre histoire qui ont échappé à nos auteurs , dont la plupart se sentent de la barbarie et presque tous de la négligence de leur siècle , ou qui y sont beaucoup mieux développés que dans nos propres annales ; en sorte qu'il y en a plusieurs que l'on peut regarder comme des écrivains de l'histoire de France, autant que comme des historiens de leur pays.

3® Outre rMstoire de notre patrie, et celles qui y sont tellement mêlées qu'on doit les en regarder au moins comme l'accessoire, si elles n'en font pas une partie principale, il y eu a trois autres qui par leur importance , par le nombre degruds exemples dont elles sont remplies , par le génie , l'étoqucnce et la beauté du style, ou la profonde sagesse de ceux qui les ont écrites, méritent aussi une étude particulière.

Vous concevez aisément à ces caractères , mon eber iiis , que je veux vous parler de l'histoire sacrée, de rhisKûre grecque et de l'histoire romaine.

î^a première est l'histoire de la religion ; et c'est en quelque manière la connaissance de la religion même , puisque la meilleure méthode pour l'apprendre soi-même , et pour la faire bien connaître aux autres , est de l'étudier et de la démontrer par les faits. S'il n'est pas honorable d'ignorer les autres histoires, c'est une espèce de crime de ne pas savoir celle qui nous apprend à connaître Dieu et sonËglise, le plus grand de tous ses ouvrages ; enfin, à nous connaître nous-mêmes.

^Ue a deux objets principaux : ce qui a précédé la naissance de Jésus-Christ , et ce qui Ta suivie. Je m'étendrai un peu plus sur le premier , parce que c'est lui qui doit naturellement ouvrir la carrière de vos études historiques.

35S OBUKIBNE

Deux fivres renferment une histeire.si précieuse; V Histoire minte et V Histoire de Jo^èphe ' . 11 n'y a rien h retrancher d'une lecture si nécessaire , et on est encore fâché de n'avoir pas plus à lire , et d'avoir {>erdu plusieurs livres sur l'histoire des anciens peuples^

On .peut véparer «n partie cette perte, soit par l'histoire grecque ou romaine , soit par les fragments de quelques anciens auteurs que Josèpbe, qu'Eusèbe «t Syncellus nous ont conservés. Vous pourrez les y chercher^ et ce serait un temps bien employé; mais peut-être les lirez-vous avec plus de fnût dans un auteur qui les a mis en ordre dans son ouvrage chronologique , et qui en a tiré des lumières pour l'inteltigeace de V Histoire sainte. Cest Usserius, que vous connaissez déjà , mon cher fils '.

Je ne vous dirai encore rien de la seconde partie de l'histoire sacrée, qu'on appelle ordinairement V Histoire ecclésiastique , histoire dont l'étude a aussi ses préliminaires particuliers, et qui est d'ailleurs un champ si vaste et si important à bien cultiver par rapport à vous, que cette matière mérite un discours séparé. Mais vous avez assez de pays à parcourir avant que d'entrer jdans cette carrière , pour me donner tout le loisir de penÉser et de digéwr mes pensées aur cette partie de Thistoire.

Je reviens donc à la seconde espèce d'histoire, qui mérite d'être approfondie presque autant que celle de notre patrie. Cest l'Histoire grecque, dont l'étude remplira deux de vos principaux objets : l'histoire et les belles-lettres. Elle est renfermée dans un petit nombre d'originaux qui méritent d'être lus par ceux même qui n'ont qu'une curiosité médiocre pour l'histoire, et qui ne cherchent qu'à orner leur esprit et à perfectionner leur style. Quelle lecture en effet peut être plus agréable à ceux qui ont été nourris dans le commerce des muses , que celle d'Hérodote , de Xénophon , de Thucydide, de Diodore de Sicile, de Plutarque ? Je me souviens encore avec plaisir des jours déii-

* On préfère lédition d'Havercamp ; Amii.f 1726 , 2 vol. in-folio. Joièphe a été traduit par Arnauld d'Andilly.

> Annalet Feieris et Nom Testamenti. L'édition la plus estimée est celle de Vérone, 4741 , In-folio.

IirSTfiUCTION. ' 353

cieux que j*ai passés dans cette douce occupation , et dont je pourrais dire :

Fulsere vere candidi mihi soles.

Ces jours heureux luisent pour vous à présent; jouissez-en, mon cher (ils , et tâchez d'en profiter mieux que je n'ai fait.

Je ne pourrais que vous répéter les mêmes choses sur l'histoire romaine, c'est-à-dire, sur l'histoire de cette république vertueuse, dont vous save2 que Tite-Live a dit avec tant de raison : NuUa unquam respublica nec major, nec sanctior , nec bonis exemplis ditior fuit, nec in quant tam sera avaritia y luxuriaque immigraverint , nec ubi iantus ac tam diu paupertati, ac parcimonix honor fucrit.

Bien loin de trouver trop de livres à lire sur cette histoire , vous vous plaindrez encore ici d'être réduit à un si petit nombre d'excellents originaux : vous regretterez plus d'une fois la perte irréparable que l'histoire et l'éloquence ont faite d'une grande partie des livres de Salluste , de Tite-Live et de Tacite , de l'histoire entière de Trogue Pompée , des Commentaires de Sylla , de tant d'autres ouvrages précieux dont il ne nous reste que les titres ; et vous serez peut-être tenté de savoir plus mauvais gré aux barbares qui ont ravagé l'Italie , de nous avoir dérobé ces anciens monuments de l'histoire romaine, que d'avoir pris Rome même, et détruit les restes de l'empire romain.

En voilà assez quant à présent , mon cher fils , sur ce qu'il faut lire en étudiant l'histoire; je passe à ce qui n'est guère moins important, je veux dire à l'ordre dans lequel la lecture eu doit être faite.

TBOTSIÈME POINT.

Vordre dans lequel il faut lire Chistoire.

Il est d'abord certain , et le bon ordre le demande évidemment, que l'histoire , considérée en général comme dans un seul tableau et sous un seul point de vue , doit précéder l'étude du détail des différentes histoires envisagées séparément par rapport à chaque pays.

D'AGUëSSI^AU. 32