SIXIÈME POINT

Manière de faire des extraits ou des coUecUons.

Je serai aussi court, mon cher fils, sur le sixième point qui me reste à traiter avec vous , c'est-à-dire , sur la manière de faire des recueils ou des collections , en lisant rh»stoire.

Je vous dirai d'abord sur ce point ce que je viens de vous dire sur un autrer sujet : Faites ce que vous voudrez , mon cber fils ; la meilleure manière de faire des extraits sera pour vous celle que vous aimerez le mieux , parce que ce sera celle qui aidera davantage votre mémoire.

Pour vous dire néanmoins quelque chose de plus précis , je crois que vous devez tâcher de réunir deux choses dans Tordre que vous vous proposerez pour faire vos extraits :

La promptitude et la diligence dans le temps que vous les ferez ;

La facilité à retrouver dans la suite ce que vous aurez recueilli , et à vous en servir.

Vous pouvez pour cela prendre deux méthodes diffénentes.

La première est de suivre le plan que je vous ai proposé (que je ne vous donne néanmoins que comme un canevas, auquel nouseulement je consens, mais je serai fort aise que vous ajoutiez tout ce qui pourra le perfectionner) , et de mettre ciiacun des différents articles de ce plan , pris en détail , sur une feuille de papier ou sur un cahier, et d'écrire au-dessous tout ce que vous remarquerez sur chaque article.

Quoiqu'il y eût bien des subdivisions à faire à l'ordre des temps ou à celui des matières, si vous vouliez composer un traité suivi de toutes vos observations sur chaque article; cependant cette distinction des articles différents formera toujours un premier arrangement qui ne sera pas fort embarrassant dans le temps que vous écrirez vos remarques , et qui suffira peut-être pour vous les faire retrouver assez aisément lorsque vous serez obligé d'en faire usage.

La seconde méthode, que je trouve encore plus courte et plus

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simple, est d'écrire tout de suite les «boses qui vous paraîtront mériter d'être extraites, et de marquer à côté de chaque extrait, sur une grande marge , la matière à laquelle il doit être rapporté.

Dans le temps que Ton fait ses recueils , il n'est pas possible de trouver une méthode plus facile ; et , pour peu que Ton ai^t essayé de vouloir d'abord arranger ses recueils par matières, en les faisant sur des feuilles de papier ou sur des cartes séparées^ on a bientôt éprouvé l'embarras inséparable de cette méthode \ lorsque les recueils commencent à grossir. Il faut avoir toujours présents les différents titres qu'on a déjà employés, pour y rapporter exactement ce qui regarde la même matière; et, ce qui est encore plus importun ^ il faut avoir toujours devant soi une multitude de feuilles ou de cartes détachées ; et le cabinet d'un homme de lettres devient bientôt, ou l'antre de la^sibylle, dont les feuilles turbata volant rapidis ludibria ventis , ou la boutique confuse et dérangée d'un cartier.

Vous retomberiez même insensiblement dans cet inconvénient en suivant la première méthode » parce qu'il se trouverait des articles si chargés de remarques , que vous ne pourriez presque vous dispenser d'y faire des subdivisions qui peu à peu vous jetteraient dans la même confusion.

Ce qui parait manquer à la seconde méthode, qui est la facilité de retrouver tout ce qu'on a extrait sur la même matière, se peut aisément suppléer, ou par une table exacte de tous les sommaires qu'on a mis à la marge de chaque extrait, et que l'on fait ranger par ordre alphabétique ; ou , ce qui vaudrait encore mieux , en faisant copier de suite tous les passages qui ont le même titre ou le même sommaire ; en sorte que par là, en épai^gnant un temps plus précieux que l'argent, vous trouvez v6s extraits rangés par ordre de matières.

Il y a d'ailleurs cet avantage dans cette méthode , qu'elle réunit l'ordre des temps à celui des matières. On est quelquefois bien aise de repasser les faits les plus remarquables d'une histoire particulière , et de se remettre dans la suite des temp^ dont elle raconte les événements. On n'a, pour cela, qu'à relire son extrait historique ; et si l'on veut voir les mêmes choses

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rangées par matières , I* second extrait en donne la facilité.

Telle est donc la méthode qui me parait la plus simple et la plus utile. Mais encore une fois, mon cher fils, suivez sur cela votre goût, et consultez sur toutes choses votre commodité particulière; car, comme je vous Tai déjà dit, la méthode qui vous planra le plus sera aussi la meilleure pour vous.

Voilà, mon cher fils, ce que j'avais à vous dire quant à présent aur rhistoire : vous êtes à portée, par ces réflexions géoérales, de eonnattre les avantages d*une étude si nécessaire, et j*espère que vous en éviterez de vous-même les inconvénients. Vous les sentirez aisément, pour peu que vous fréquentiez ceux qui se iont tellement attachés à cette étude, qu'ils ont négligé toutes les autres. Ils tombent dans un excès directement opposé à celui des esprits qui ne font cas que de la philosophie. Ceux-ci veulent juger de ce qui s*est fait par ce qui doit se faire; et ceux-là veulent toujours décider de ce qui doit se faire par ce qui s^est fait. Les uns sont, j*ose le dire, la dupe des raisonnements, et les autres le sont des faits qu'ils prennent pour la raison même. T^eur esprit devient tellement historique, qu'ils ne sont presque plus capables de raisonner par principes. S'agit-il de former un jugement, il| racontent un fait; et, au lien de la décision que vous leur demandez, ils vous donnent une histoire et souvent un conte ; en sorte que, contents de pouvoir répéter beaucoup de faits, et ne travaillant qu'à enrichir leur mémoire, ils semblent n'être plus que des dictionnaires animés et des répertoires parlants.

Comme il n'y a presque point de matière sur laquelle on ne trouve des faits ou des exemples contraires, et qu'ils négligent l'élude des principes qui apprennent l'usage qu'on doit en faire, il ne résulte souvent, de tout leur savoir, qu'une confusion et une indécision universelles; parce que les faits se combattent, pour ainsi dire, dans leur tête, où ils ne produisent que des doutes et ne forment que des nuages.

Enfin , si le eiel leur a fait le dangereux présent d'une trop heureuse mémoire , c'est un miroir où tout se peint en détail , et jusqu'aux moindres objets. Le superflu et le frivole prennent la place de l'essentiel et du solide, ou du moins le chargent et

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ro£fusquent tellement, qu*il faut traverser une mer de bagatelles pour arriver jusqu'à la terre ferme. .

De là vient que souvent il n'y a nul ordre dans leurs écrits : ils ont perdu Thabitude de la pensée ; ils n'ont plus que celle de la réminiscence. Leur mémoire les presse et les suffoque en quelque manière , et ils sont dans une espèce de nécessité de se prêter à ses fantaisies ; elle les conduit plutôt qu'ils ne se conduisent eux-mêmes ; et, comme s'ils étaient opprimés sous le poids de leur mémoire, ils ne cherchent qu'à se soulager de o« fardeau, en jetant au hasard sur le papier des faits qu'ils ne peuvent ni contenir ni digérer :

Omne supervacaum pleno de pectore manat.

Les principes que vous avez déjà imprimés dans votre esprit, mon cher (ils , et ceux que vous y ajouterez dans la suite , me font espérer que vous ne tomberez pas dans ces défauts : vous ne séparerez point deux choses qui doivent toujours marcher de concert, et se prêter un secours mutuel, la raison et V exempts. Vous éviterez également et le mépris des philosophes pour la science des faits , et le dégoût ou l'incapacité que ceux qui ne s'attachent qu'aux faits contractent souvent pour tout ce qui est de pur raisonnement. Ainsi, pour Gnir par où j'ai commencé^ sachant réunir et vous approprier les avantages de deux sciences également nécessaires à l'homn^.s public , la vraie et solide phiiosoplile dirigera chez vous l'étude de Thistoire, et l'étude de l'histoire perfectionnera la philosophie.

C'est au moins le fruit que je souhaite, mon cher ûls, que vous tiriez de cette espèce de conversation que j'ai avec vous par écrit, dont je pourrais dire ce que l'orateur Antoine dit de luimême dans Cicéron : Docebo vos , dlscipuli, id quod ipse non didici ; ou tout au plus , à l'exemple d'Horace :

Fungor vice cotir, acutum Reddere quœ ferrum valet , ex8ors ipsa lecandi.

HoBAT. Art. P0eL

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