FRAGMENT D'UNE TROISIÈME INSTRUCTION

Sur r étude des belles-lettres.

Après vous avoir parle de Thistoire, mon cher âls, il ne me reste plus qu'un article à traiter avec vous pour achever le plan de vos études présentes : c*est celui des belles-lettres. II me semUe qu'en passant à cette matière, je me sens touché da même sentiment qu'un voyageur qui , après s'être rassasié pendant longtemps de la vue de divers pays, où souvent même il a trouvé de plus belles choses, et plus dignes de sa curiosité, que dans le tieu de sa naissance , goûte néanmoins un secret plaisir en arrivant dans sa patrie, et s'estime heureux de pouvoir respirer enfin son air natal.

On aime à revoir les lieux qu on a habités dans son enfance. Une ancienne habitude y fait trouver des charmes qu'on ne goûte point ailleurs; et c'est ce que j'éprouve aujourd*hui en rentrant avec vous comme dans ma patrie, c'est-à-dire, dans la république des lettres où je suis né, où j'ai été élevé, et où j'ai passé les plus belles années de ma vie.

Je crois rajeunir en quelque manière; je crois voir renaître ces jours précieux , ces jours irréparables de la jeunesse : et si Von a écrit que Scipion et Lélius, lorsqu'ils pouvaient s'échapper, ou , pour me servir des termes mêmes de Gcéron , s'envoler de la ville à la campagne, semblaient y retrouver non-seulement leur jeunesse , mais leur enfance, incredihiliter repuerascere solitos ; dois-je rougir, mon cher fils, de retourner avec TOUS à cet âge, non en ramassant sur le bord de la mer ces coquilles et ces autres jeux de la nature qui amusaient le loisir du vainqueur de Carthage et de Numance , mais dans la compagnie des muses,* et en recueillant quelques étincelles de ce feu divin dont étaient remplies ces grandes lumières de l'éloquence et de la poésie , ces arbitres du bon goût et de la plus laîne critique, qui nous serviront de guides et de modèles dans tout ce que j'ai à vous dire sur ce sujet?

Ne croyez pourtant pas^ mon cher fils, qu'après m'étre excusé devant vous d*9voir eu peut-être trop de passion pour les belleslettres, je Yeuilte retomber dans mes anciennes hal»tudes, auxquelles je me suis vanté avec vous d'avoir renoncé ; et ne me regardez pas comme un relaps qui , après avoir donné pendant quelque temps une préférence feinte à la vérité et à la solidité de l'histoire , retourne bientôt au frivole et à ses premières erreurs, qu'il n'avait jamais bien sincèrement abjurées.

Je donnerai toujours à l'histoire , après la religion et la jurisprudence , le premier rang dans vos études; je la regarderai toujours comme une occupation principale pour vous : et, quelque prévenu que je sois en faveur des belles-lettres , elles ne passeront jamais dans mon esprit que pour l'accessoire et Tornement des sciences plus solides ; mais un ornement qui ne doit pas être regardé aussi comme un superflu , et qui peut même être mis au rang du nécessaire, pour vous apprendre à faire utôge de vos autres connaissances , et à les mettre à profit dans les différents emplois auxquels vous serez destiné. Comme la parole, quoique moins estimable que la pensée, n'est cependant guère moins nécessaire à l'homme considéré dans l'ordre de la société ; ainsi l'art de bien parler, quoiqu'eu un sens d'un ordre inférieur à l'art de bien penser , est presque aussi nécessaire à l'homme public , qui n'a qu'un mérite imparfait , et qui ne jouit , pour ainsi dire , que de la moitié de lui-même, quand il n'est savant que pour lui, et qu'il ne sait. pas rendre sa science utile aux autres hommes par le talent de la leur faire entendre , goûter , respecter. Je pourrai développer encore plus cette pensée dans la suite de ce discours ; et il vaut mieux vous donner à présent une idée générale de ce qui doit être la matière des réflexions que je ferai avec vous sur l'étude des belles-lettres.

Je les réduis à trois points principaux , qui comprennent tout ce qui regarde cette matière : il semble même qu'on pourrait n'en distinguer que deux. En effet , tout se réduit ou à lire ce que les autres ont écrit , ou à écrire des choses dignes d'être lues : Âut scripta légère , aut scribere legenda. Mais comme dans les lectures que l'on fait il ne suffît pas d'entendre, et qu'il faut savoir juger (en quoi consiste même !a plus grande utilité

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de la lecture), je distingue trois différents degrés dans Tétude des belles- lettres , llntelligeuce, le jugement où la critique , et la composition ; à peu près comme j'ai ouï dire que Ton faisait dans la musique , où de la connaissance des tons et des notes Ton passe à celle des accords , et enûn aux r^les de la composition.

J« n'ai que très-peu de choses à vous dire sur le premier point, mon cher 6Is. Toutes vos études , jusqu'à la rhétorique, ont eu principaleiâent pour objet de vous mettre en état d'entendre les auteurs qui régnent , pour parler ainsi , dans l'empire des belles- lettres, c'est-à-dire, les Grecs et les Latins. Tout ce que vous avez appris depuis ce temps-là vous a encore perfectionné dans le don de l'intelligence.

La c^ef de la science est entre vos mains , et j'espère qu'elle n'y sera ni oisive ni inutile. Je n'examinerai donc ici qu'une seule chose avec vous , qui consiste à savoir si vous devez porter plus loin l'étude des langues , et jusqu^où elle doit aller.

Entre les langues anciennes je ne vois que l'hébreu qui puisse faire la matière d'un doute raisonnable.

D'un côté , le goût de la plus auguste et de la plus vénérable antiquité ; le secours que 1 on peut tirer de cette langue pour l'intelligeneedes livres divins, secours sans lequel il est presque impossible d'y voir aussi clair qu'il est permis à l'humanité de l'espérer , et sans lequel même ( pour nous rapprocher de notre objet présent) on ne saurait bien sentir la force, la magnificence, le sublime des auteurs sacrés , dont plusieurs sont presque autant au-dessus des profanes par la hauteur de leur éloquence que par la grandeur de leur ol>jet. Voilà sans doute de grandes raisons pour vous porter à dévorer les difQcultés de la langue hébraïque.

D'un autre côté , la nature de la profession à laquelle vous êtes destiné , et qui n'exige point de vous cette connaissance profonde de l'Écriture sainte , qui est souvent plus propre à rem<* plir l'esprit qu'à nourrir le cœur, et sans laquelle on peut trèsbien faire son salut ; la multitude de choses plus nécessaires que vous avez à apprendre; les différentes occupatiims dont vous serez chargé ; les distractions même inévitables auxquelles vous

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serez souvent exposé, et qui , vous dérobant malgré vous une partie de votre temps, augmenteront le prix de celui qu'elles vous laisseront , sont aussi des raisons considérables qui peu* vent vous détourner de cette étude, quand même elle serait de votre goât.

Si vous me demandez après cela ce que j'en pense , je vous répondrai que je crcHS vous l'avoir d^à dit , en vous marquant qu'elle n'est point absolument nécessaire. Je la mets done au nombre des choses sur lesquelles le goût personnel doit décider. A mon égard , le peu que je sais de la langue hébraïque ■ m*a souvent fait regretter de ne m'y être pas assez attaché dans ma jeunesse y pour m'en rendre le maître , au mdns par rapport à l'intelligence de l'Écriture sainte ; car j'aurais grand regret d'avoir employé mon temps à me mettre en état de lire les livres des rabbins , c'est-à-dire , à acheter bien cher le droit de les mépriser, droit que l'ignorance nous donne aussi sûrement et à meilleur marché.

Mais , après tout, mon goût personnel, et un certain esprit de critique littérale que je suis bien éloigné de regarder comme une perfection en moi, ne fait point une raison décisive pour vous. Je reviens encore ici, comme je l'ai fait plus d'une fois en vous parlant de l'histoire, à une règle aisée à pratiquer, qui est de suivre votre goût; et je finis ce que j'ai à vous dire sur ee ^jet par ces belles paroles : Faites ce que vous voudrez.

J'y ajouterai seulement que si vous voulez apprendre cette langue , c'est-à-dire , l'hébreu , vous ferez bien de profiter de l'âge où vous êtes, et de la facilité présente de votre mémoire , pour vous initier dans ses mystères avant qu'un âge plus avancé vous ait dégoûté, de ce qui n'est que science de mots , et vous en ait rendu peut-être l'acquisition plus difficile.

Pour ce qui est des langues modernes, il y en a deux surtout, je veux dire l'italien et l'espagnol, qu'il ne vous sera pas permis

' M. d'A^esseau, pendaat loo séjour à Fretnet , cultiva beaucoup cette langue , et même les autres langues orientales . dont il faisait usage pour l*ifiidligence de l'Écriture sainte. Cette instruction peut avoir été écrite avant ce tempe , où il comptait eneore pour peu tout ce qu'il avait acquis de scienot) d.im ces langues.

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d*igaorer, soit à cause de la facilité que vous aurez à les apprendre, soit par rapport au grand nombre d'ouvrages qu*on y trouve dans tous les genres , et principalement dans Tbistoire.

Le génie des Italiens et des Espagnols est plus propre à ce genre d*écrire que le nôtre; soit parce qu'ils sont plus capables que noua d'une solide et continuelle réflexion sur les choses humaines , soit parce que la constitution de leur gouvernement, et les différentes révolutions qui y sont arrivées, les ont rendus^ et surtout les Italiens, plus profonds dans la politique, qui est rame de Thistoire. Ainsi , faute de savoir deux langues qui ne vous coûteront pas an mois de travail , vous seriez privé du plaisir et de l'avantage de lire des historiens qui égalent les anciens , ou qui du moins ne leur sont guère inférieurs ; ou vous ne goûteriez qu'une partie de ce plaisir et de cet avantage en Dc lisant que des traductions.

La poésie a aussi ses héros, principalement en Italie , dont il semble que les muses aient préféré le séjour à celui des autres pays : il n'y a au moins que la France qui puisse disputer le prix aux Italiens ; encore faut-il que nous leur cédions des genres entiers, comme le poëme épique, l'églogue, je dirais aussi le lyrique , si je ne craignais d'offenser les mânes de Malherbe et de Racan. Us ont à la vérité leurs défauts, et de grands défauts. Nos auteurs sont souvent froids, et les Italiens ont trop de feu, aussi bien que les Espagnols. Nous manquons de fécondité d'esprit, et ils en ont trop : nous péchons par le défaut , et ils pèchent par l'excès ; en sorte que , pour former un poëte parfait, il faudrait le faire naître en Italie, le faire voyager en Espagne, et le fixer en France, pour le perfectionner en le tempérant; et, en retranchant seulement les superfluités d'une nature trop vive et trop abondante, je voudrais bien pouvoir hasarder ici l'expression de luxuriante. Mais, malgré ces défauts , ce serait abuser dc la critique, et tomber dans le caractère que Socrate appelle quelque part la misologie, à Texemple de la misanthropie , que de vouloir fermer les yeux aux beautés d'un auteur, parce qu'on ne peut s'empêcher de les ouvrir sur ses défauts. Telle est la condition des ouvrages humains, parce que telle est aussi la condition des hommes : on n'y trouve aucun bien pur et sans

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mélange ; maïs le bon esprit consiste à connaître le mauvais pour Féviter, et à profiter du bon pour Timiter; et, au lieu de dire ce que Justin ( Hist lib. II ) a dit des Scythes, Plus in iilis proficit vitiorxim ignoratio quam cognitio virtutis , je dirais volontiers par rapport à ces auteurs : Non minus proficit exploratio vitiorum quam cognitio virtutum. C'est ce qui forme véritablement le goût ; c'est ce qui épure la critique. Je trouve d'ailleurs dans cette étude des défauts de nation, et, pour ainsi dire, de climat, où un degré de soleil de plus change le style aussi bien que Taceent et la déclamation ; quelque chose qui étend l'esprit, qui le met en état de comparer les meilleures productions de chaque pays, qui le conduit ainsi et l'élève jusqu'à la connaissance de ce vrai et de ce beau universel , qui a une proportion si juste et une si parfaite harmonie avec la nature dç notre esprit , qu'il produit toujours sûrement son effet, et qu'il frappe tous tes hommes, malgré la différence de leur nation, de leurs mœurs, de leurs préjugés; en sorte que» pour se senir encore des termes de Platon, on pourrait le regarder comme l'idée primitive et originale, comme l'archétype de tout ce qui plaît dans les ouvrages d'esprit ; et c'est, à mon sens, une des plus grandes utilités que l'on puisse tirer de la connaissance de plusieurs langues.

Je ne vous parle point des orateurs italiens et espagnols , soit parce que je n'ai pas beaucoup lu de ceux qui n'ont été qu'orateurs , soit parce que le peu que j'en ai lu me donne lieu de croire que nous pourrions aisément leur tenir tête sur cet article. Mais cela n'empêche pas que, pour les raisons que je viens de vous expliquer, il ne soit bon d'en Inre quelques-uns; ce qui ne se peut faire avec quelque utilité sans les lire dans leur langue même. Je ne vous parle point non plus de la langue portugaise^ qui n'exige pas un article séparé, parce que ce sera un jeu pour vous de l'apprendre, quand vous saurez une fois l'espagnol.

Au reste , mon cher fils , je ne voudrais point que l'étude de ces langues vous dérobât une partie considérable de votre temps, ni qu'elle devint pour vous une occupation principale. Cette étude doit être placée dans des temps ou dans des heures presque perdues , dans lesquelles on ne peut pas en faire aisément

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de plus importante». J*y destinerais, par exemple, quelque partie des temps de vacations, et de ceux que Ton passe à la campagne dans le cours de Tannée. Je commencerais par Titalien, parce que c'est la langue la plus utile après le grec, le latin et le français, et j'y donnerais une année. C'est beaucoup plus qu'il n'en faut, en ne prenant qu^une portion des temps que je viens de vous marquer, pour vous mettre en état d^entendre facilement et les historiens et les orateurs , et métme les poètes, à la réserve du Dante , qui demanderait peut-être une étude particulière. L'année suivante, je m*attacberais à l'espagnol. Ainsi, sans interrompre vos autres occupations, vous vous seriez familiarisé sans peine avec deux langues nouvelles, et vous vous trouveriez en état de proGter de leurs richesses.

Pour achever ce qui regarde le premier point de ceux que j'ai distingués d^abord, c'est-à-dire, Hntelligence, je devrais peut-être vous parler ici des grammairiens , des dictionnaires, des commentateurs, et des-ouvrages de critique. Mais, à l'égard des trois premiers, cVst un secours qui est du nombre des choses qu'on entend assez ^ans qu'il soit besoin de les dire , et qui ne demandent que deux précautions :

La première, d'user sobrement de ce secours, et de chercher, autant qu'il est possible, Tintelligence des auteurs dans les auteurs mêmes, plutôt que dans leurs commentateurs;

La seconde, de savoir choisir les meilleurs, pour ne point se jeter dans la mer des interprètes, et dans la triste occupation de compiler, comme dit Horace, Crispini scrinia LippL

A l'égard des ouvrages de critique , comme cela appartient encore plus au jugement qu*à la simple intelligence, je me réserve de vous en dire un mot en parlant du second point, auquel je passe à présent.

On juge d'un ouvrage de belles-lettres, ou par lumières et par la connaissance des règles, ou par sentiment et par godt; mais on n'en juge jamais bien que lorsqu'on peut joindre l'un à l'autre. Un savant dont la tête est remplie des préceptes de la rhétorique, de la poétique, ou de l'art historique, et qui ne juge du mérite des auteurs que par l'application méthodique des ré- | gles spéculatives , est souvent sujet à se tromper ; et un ouvrage I

froid , dans lequel cependant toutes les lois de Tart auront été exactement observées , pourra quelquefois lui paraître plus estimable qu'une pièce moins régulière , mais où la nature Tem* porte sur l'art, qui a ses imperfections et ses irrégularités, mais tellement compensées ou plutôt effacées par la noblesse des pensées , la grandeur du sentiment et le sublime de l'auteur, qu'on peut dire que ses fautes contre les règles de la composition sont comme absorbées dans sa gloire.