DEUXIÈME MERCURIALE

La censure publique.

( Prononcée après Pâques 1699. )

La plus glorieuse mais la plus pénible de toutes nos fonc* tions, c'est le ministère important de la censure publique. ^'ous sommes nés dans un siècle où la généreuse liberté de nos pères est traitée d'indiscrétion , où le zèle du bien public passe pour l'effet d'un chagrin aveugle et d'une ardeur téméraire , et où, les hommes étant devenus également incapables ée suppor" ter et les maux et les remèdes , la censure est inutile, et sou* yent la personne du censeur odieuse.

Ces grands noms de vengeurs de la discipline , d'organes de la vérité , de sévères réformateurs , uniquement occupés de la grandeur et de la dignité du sénat , ne sont plus que des titres magnifiques et des qualités imaginaires dont nous nous honorons vainement. Nos pères les méritaient , et nous les avons

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perdues , depuis qiié , plus attentifs à plaire qu'à être utiles aux bommes , nous avons préféré la gloire frivole d'un applaudisse» ment passager à Thooneur solide d'une censure durable, souvent amère à ceux qui la reçoivent, mais toujours salutaire à la magistrature. -

La vérité n'ose plus paraître, même dans le temple de la jus* tioe , que sous le voile trompeur et sous les ornements empruntés d'une fausse éloquence. On la méconnaît dans cet indigne déguisement : ce n'est plus cette vérité mâle et intrépide, redou* table par la seule simplicité , qui , pour condamner les hom* mes , se contentait de les peindre tels qu'ils étaient. C'est une vérité faible , timide , chancelante , qui craint le jour et la lu* mière , qui se cache sous les couleurs de l'art , et qui , contente d'avoir peint l'homme en général , n'ose jamais aller jusqu'à le caractériser en particulier. Tremblante devant ceux qu'elle devrait faire trembler, toujours faible parce qu'elle veut toujours ignorer sa force , elle mérite la censure qu'elle devrait faire.

Heureux si nous pouvions tirer la vérité de cette triste servitude où elle gémit depuis si longtemps ! Mais, plus convaincus encore de notre propre faiblesse que de celle des autres , il nous semble que nous entendons la voix secrète de ce censeur domestique que nous portons tous au dedans de nous-mêmes , qui nous avertit continuellement que la censure ne peut être dignement confiée qu'à ceux qui ne la sauraient craindre ; que , pour réformer l'homme , il faudrait être au-dessus de l'homme même, et que c'est à Caton seul qu'il a été permis de briguer la censure.

Notre siècle, aussi fécond autrefois en vertus qu'il l'est à présent en vices , a eu la gloire de produire plusieurs Gâtons. Que ne nous est-il permis de les ranimer aujourd'hui , et de les faire parler pour nous avec cette noble fermeté que l'amour constant de la vertu inspire à ceux qui ont commencé par eux-mêmes la réforme du public !

Que vous diraient-ils ces graves fnagistrats , si , pour votre bonheur et pour le nôtre , ils pouvaient encore se faire enten* dre dans ces places importantes que nous remplissons aujourd'hui avec le même zèle , mais avec un mérite bien différent ?

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Quelle serait leur surprise , s'ils apprenaient qu*au lieu de cette docilité , de ce respect, de cette déférence avec laquelle les jeunes magistrats écoutaient de leur temps les suffrages de ceux qui avaient vieilli avec honneur dans la magistrature , on ne trouve plus aujourd'hui , parmi ceux qui entrent dans le sanctuaire de la justice, qu'indocilité, que présomption, que jalousie de leurs saitiments , que mépris de ceux des anciens sénateurs?

Autrefois , vous diraient ces grands hommes , le partage de la jeunesse étai^la pudeur, la retenue, Tapplication : attentifs à s'instruire des maximes par les avis de ceux qu'une longue expérience faisait regarder comme Âes oracles , les jeunes sénateurs croyaient que les commencements de la magistrature devaient ressembler à cette école de philosophes où l'on achetait , par l'utile silence de quelques années, le droit de parler sagement pendant tout le reste de sa vie.

Ils respectaient ceux que l'âge ou la dignité avaient élevés au-dessus d'eux , comme les premiers et les plus dignes interprètes de la loi. Recevoir leur doctrine avec une sainte avidité , embrasser leurs avis avec une louable prévention , ne les contredire qu'en tremblant, et ne marquer jamais plus de respect pour leur personne que lorsqu'on se croyait obligé de combattre leurs sentiments : tel était le caractère de ceux que la vertu seule avait initiés dans les mystères de la justice. C'est ainsi que se formaient ces savants , ces vertueux magistrats dont nous admirons encore aujourd'hui les précieux restes. Les vieillards voyaient croître avec plaisir une jeunesse capable de consoler un jour la patrie de leur perte ; ils se flattaient de revivre dans les successeurs de leurs vertus ; et si les hommes étaient mortels, ils espéraient au moins que la dignité de la coQipagnie serait immortelle.

Mais qui peut remarquer sans douleur combien leurs espérances sont trompées ?

A cette modeste timidité qui faisait autrefois la principale recommandation d'un mérite naissant , on a vu succéder une hardiesse téméraire , une hauteur, une intrépidité de décision qui fait souvent trembler les parties et gémir la justice. Le privilège de bien juger n'est plus le fruit d'une longue étude , ou

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l'effet d*fine sérieuse méditation : c'est le préseat fortuit d*uiie dangereuse vivacité , c'est le don de ceux qui croiraient faire injure à la pénétration de leurs lumières, s'ils se permettaient de douter un moment. Tel est le changement que Tesprit a produit dans le monde depuis qu'il en a chassé la raison. Avec elle on a vu sortir Tamour de Tordre et de la discipline; on a secoué le joug importun du respect , de la discrétion , de la modestie ; des hommes nouveaux, auxquels la sévérité de nos pères a longtemps interdit l'entrée de la magistrature , y ont introduit avec eux cette confiance aveugle en soi-même, ce mépris injuste des autres hommes qui nait dans le sein de l'opulence , qui ne mesure le mérite que par la grandeur des richesses, et qui estime les hommes, non par ce qu'ils sont, mais par ce qu'ils possèdent.

Accoutumés à voir dès l'enfance l'exemple contagieux de l'utile , de la féconde ignorance de leurs pères , ils dédaignent de se rabaisser jusqu'à vouloir arraclier avec peine les ronces et les épines qui environnent une science honorable , à la vérité, mais toujours stérile et toujours infructueuse.

Ils ont plus de biens que les autres , ils croient avoir aussi plus d'esprit, plus de lumière, plus d'autorité; et, comme si tout devait céder à l'empire des richesses, ils se persuadent vainement qu'ils ont acheté avec elles le droit d'être savants sans étude , habiles sans expérience , et prudents sans réflexion.

Quelle matière fut jamais phis propre à la censure.^ Mais elle mériterait un discours tout entier. Passons à d'autres points qui n'exciteraient pas moins le zèle des anciens censeurs, et ne suivons point d*autre ordre que celui de l'importance des sujets, dans une remontrance qui doit être beaucoup plus une effusion du cœur qu'un ouvrage de Tesprit.

Après avoir méprisé l'âge des anciens et la dignité de& supérieurs , qu'il est à craindre que l'on ne porte la prévention pour son avis particulier jusqu'à mépriser l'avis du plus grand nombre des juges , et à ne pas sentir combien l'on doit respecter la règle immobile.de la pluralité des suffrages !

Ce serait renverser les plus solides fondements de l'autorité des juges , et rompre les liens les plus sacrés qui unissent les grandes compagnies , que d'altérer par une négligence inexcu*

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sable , ou uoe liberté crimiueUe, la moiadre partie d'un jugement que le suffrage du plus grand nombre des sénateurs a consacré pour ainsi dire à Timmutabilité.

Avant Tarrét, loin de défendre le combat des sentiments, la loi le permet, l'intérêt des parties le désire, la vérité même le commande , puisqu'elle est souvent le prix et la récompense du combat. Mais à peine Farrét est-il formé, qu'une soumission respectueuse doit succéder à cette contrariété d'opinions; l'avis du plus grand nombre des magistrats devient le sentimSbt de tous ; la raison avait divisé les suffrages, l'autorité les réunit, et la vérité adopte éternellement ce que la justice a une fois décidé.

Malheur à ceux qui osent se charger seuls d'un fardeau qui , quoique partagé entre plusieurs , est capable de les faire trembler tous, et peut-être de les accabler ! Un digne ministre de la justice trouve dans la pluralité des suffrages sou instruction , sa décharge , sa sûreté. Fidèle dans l'explication des faits qu'il propose aux autres juges , plus fidèle encore , s'il se peut , dans le soin qu'il prend de recueillir leurs décisions, il sait qu un oracle perd toute sa force lorsque le prêtre qui l'écrit ose le profaner , en mêlant témérairement les paroles de l'homme à celles de la Divinité. U respecte la grandeur et la sainteté du dépôt qui lui est confié , il craint de l'altérer par sa précipitation , de le perdre par sa négligence, de le violer par son affectation.

Ce sont, messieurs , les inconvénients que vous avez voulu prévenir par le règlement que vous avez fait touchant les arrêtés des procès qui se voient de grands commissaires. ISe souffrez pas qu'un règlement si utile s'efface jamais par l'oubli , ou s'aboiisse par l'inexécution. Vous avez été les législateurs, soyez vous-mémea les protecteurs et les rigides observateurs de la loi que vous vous êtes imposée.

Que la diligence avec laquelle vous donnerez la dernière forme à vos arrêts égale celle avec laquelle vous avez résolu de rédiger les arrêtés qui les précèdent. Ne permettez pas que la longueur du temps obscurcisse la clarté de vos décisions , et que , confondant peu à peu la vivacité et la distinction des premières innées, elle donne des armes à la malice des plaideurs et commette l'autorité des jugements les plus équitables.