LA CENSURE PUBLIQUE

Que la justice , au lieu d*exercer tranquillement la fonction de juger et de condamner les hommes , ne soit jamais réduite à la triste nécessité de se défendre elle-même. Un juge souvent soupçonné peut n'être pas coupable ^ mais il est rare qu'il soit entièrement innocent. Et que lui sert devant les hommes la pureté de son innocence, s'il est assez malheureux pour ne pas conserver IMntégrité de sa réputation?

Ce n'est ^int à ceux qui sont élevés à la dignité déjuges souverains , quM est permis de se contenter du témoignage de leur conscience. Jaloux de leur honneur autant que de leur vertu même , qu'ils sachent que lear réputation n'est plus à eux; que la justice la regarde comme un bien qui lui est propre, et qu'elle consacre à sa gloire; qu'ils trahiraient ses intérêts s'ils négligeaient les jugements du public, puisque telle est la délicatesse de ce censeur inflexible, qu'il impute au corps les fautes des membres, et qu'un juge suspect répand souvent sur ceux qui l'environnent la contagion funeste de sa mauvaise réputation.

Heureux, au contraire, le magistrat dont la vertu reconnue honore le tribunal qui a le bonheur de le posséder! Les méchants le craignent , les bons le désirent ; mais ceux qui le fuient et ceux qui le cherchent rendent tous également hommage à sa sévère probité.

Il se souvient toujours que le premier soin du juge doit être de rendre la justice , et le second de conserver sa dignité , de se respecter soi-même , et de révérer la sainteté de son ministère.

Que ce talent est rare en nos jours ! Où trouve-t-on des magistrats attentifs à montrer aux autres hommes l'exemple du respect que Ton doit à la magistrature ? Vous le savez , messieuTs , et nous le savons tous : on accuse souvent des causes étrangères , et peut-être innocentes, de la décadence extérieure de notre profession. Pour nous , si nous voulons travailler sérieusement à renouveler son premier lustre , n'en accusons jamais que nousmême. Cest nous qui abolissons ces anciens honneurs que la vénération des peuples rendait à la justice dans la personne de ses ministres. Nous effaçons de nos propres mains ces marques de respect qu'un culte volontaire déférait autrefois à la sagesse des magistrats ; et, commençant les premiers à nous mépriser nous-

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mêmes , nous nous plaidons vainement du mépris des autres liommes. Méritons leur estime ^ et nous serons alors en droit de l'exiger, ou plutôt nous serons toujours assurés de Tob- (enir.

Malgré toutes les révolutions qui changent souvent la face extérieure des dignités, il est une grandeur solide et durable que les hommes ne mépriseront jamais , parce que , quelque corrompus qu'ils soient, ils ne mépriseront jamais la vertu. C*est cette véri> table dignité que la fortune ne saurait ôter, parce que la fortune ne la donne point; dignité inviolable , qui a sa source et son principe au dedans de nous, mais qui se répand au dehors, et qui imprime sur toute la personne du magistrat un caractère de majesté qui attire infailliblement le juste tribut de l'admiration des hommes.

Mais comment trouverait-on ce caractère respectable dans une jeunesse imprudente qui se hâte d'avancer sa ruine , et qui insulte elle-même à la chute d'une dignité qu'elle déshonore ? Confondant son ministère avec sa personne , elle lui rend une espèce de justice lorsqu'elle le méprise; et jusqu'où ce mépris n'a-t-il pas été porté ?

Autrefois on ménageait encore , on respectait au moins les dehors et les apparences d'une dignité que l'on n'osait profaner ouvertement; et le vice rendait hommage à la vertu, par le soin qu'il prenait de se cacher en sa présence. Mais aujourd'hui tout le zèle de la justice ne va pas même jusqu'à faire des hypocrites. On a vu de jeunes magistrats , indignes de ce nom , se faire un faux honneur d'en prodiguer publiquement la gloire et la dignité , se signaler par l'excès de leurs dérèglements , et trouver dans l'éclatant scandale de leur conduite une distinction qu'ils n'ont pas voulu chercher dans la voie honorable de la vertu.

Qu'il nous soit permis de gémir au moins une fois, pendant tout le cours de Tannée, sur des désordres qui font rougir le front delà justice. Ceux que leur conscience condamne en secret nous accuseront peut-être d'en avoir trop dit ; mais nous craignons bien plus que ceux qui sont véritablement sensibles à l'honneur de la compagnie ne nous reprochent de n'en avoir pas dit assez , et c'est à ces derniers que nous voulons plaire unique-

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ment : leur exemple est une censulre infiniment plus forte que la nôtre , ^laquelle nous renvoyons les premiers.

C'est là qu'ils apprendront qu*au milieu de la dépravation des mœurs et de la licence de notre siècle , la vertu se conserve toujours un petit nombre d'adorateurs dont la sagesse instruit ceux qui osent Timiter, et condamne ceux qui ne l'imitent pas.

Dociles aux avis et aux instructions des anciens sénateurs , ils ont mérité d'instruire à leur tour les jeunes magistrats qui ont le courage de marcher sur leurs traces.

Soumis inviolablement à la loi nécessaire de la pluralité des suffrages , ils se sont accoutumés de bonne heure à respecter le jugement du plus grand nombre des juges , comme celui de Dieu même.

Jaloux de leur réputation , attentifs à conserver leur dignité , ils ont rendu encore plus d'honneur à la magistrature qu'ils n'eu avaient reçu d'elle.

Enfin, la pureté de leurs mœurs, l'uniformité de leur vie, la gravité de leur conduite, est la terreur du vice, le modèle de la vertu , la condamnation de leur siècle, et la consolation de la justice.

Heureux nous-méme, si nous pouvions suivre de si grands exemples avant que de vous les proposer; et si une fonction prématurée ne nous imposait la nécessité de censurer les autres , dans un âge où nous ne devrions nous occuper que de la crainte de mériter la censure!