VI. — Quelqu'un

Alerte ! un cavalier passe dans le chemin.

C'est l'heure où les soldats, aux yeux lourds, aux fronts biémes,

La sieste finissant, se réveillent d'eux-mêmes.

Le cavalier qui passe est habillé de fer ;

Il vient par le sentier du côté de la mer ;

Il entre dans le val, il franchit la chaussée ;

Calme, il approche. Il a la visière baissée ;

Il est seul ; son cheval est blanc.

Bon chevalier, Qu'est-ce que vous venez faire dans ce halher? Bon passant, quel hasard funeste vous amène Parmi ces rois ayant de la figure humaine Tout ce que les démons peuvent en copier? Quelle abeille êtes-vous pour entrer au guêpier? Quel archange êtes-vous pour entrer dans l'abîme?

Les princes, occupés de bien faire leur crime, Virent, hautains d'abord, sans trop se soucier, Passer cet inconnu sous son voile d'acier ; Lui-même, il paraissait, traversant la clairière, Regarder vaguement leur bande aventurière ; Comme si ses poumons trouvaient l'air étouffant. Il se hâtait ; soudain il aperçut l'enfant ; Alors il marcha droit vers eux, mit pied à terre, Et, grave, il dit :

« Je sens une odeur de panthère, Comme si je passais dans les monts de Tunis ; Je vous trouve en ce lieu trop d'hommes réunis ; Fait-on le mal ici. par hasard? Je soupçonne Volontiers les endroits où ne passe personne. Qu'est-ce que cet enfant? Et que faites-vous là? o

Un rire, si bruyant qu'un vautour s'envola. Fut du fier Pacheco la première réponse ; Puis il cria :

« Pardieu. mes frères ! Jorge, Ponce.

Ruy, Rostabat, Alonze, avez-vous entendu?

Les arbres du ravin demandent un pendu ;

Qu'ils prennent patience, ils l'auront tout à l'heure ;

Je veux d'abord répondre à l'homme. Que je meure

Si je lui cèle rien de ce qu'il veut savoir !

Devant moi d'ordinaire, et dès que l'on croit voir

Quelque chose qui semble aux manants mon panache.

Vite on clôt les volets des maisons, on se cache,

On se bouche l'oreille et l'on ferme les yeux ;

Je suis content d'avoir enfin un curieux.

Il ne sera pas dit que quelqu'un sur la terre.

Princes, m'aura vu faire une chose et la taire.

Et que, questionné, j'aurai balbutié.

Le hardi qui fait peur, muet, ferait pitié.

Ma main s'ouvre toujours, montrant ce qu'elle sème.

J'étalerais mon âme à Dieu, vînt-il lui-même

M 'interroger du haut des cieux, moi, Pacheco,

Ayant pour voix la foudre et l'enfer pour écho.

Çà, qui que tu sois, homme, écoute, misérable.

Nous choisirons après ton chêne ou ton érable.

Selon qu'il peut te plaire, en ce bois d'Ernula,

Pendre à ces branches-ci plutôt qu'à celles-là.

Ecoute.

Et il raconte qu'ils vont enfermer leur neveu dans un couvent. Le trône a besoin d'homme-;, et non d'un «■ marmot ». Mais le chevalier lève lentement sa visière :

a Je m'appelle Roland, pair de France, » dit-il.