SCÈNE V Les Mêmes, MAXIMIN

MAXIMIN, s'inclinant devant Attila.

Moi, Maximin, tribun et propréteur de Rome, Questeur provincial, salut à toi qu'on nomme Attila, roi des Huns, fils de Moundzouckh.

C'est bien»

Salut, ambassadeur de Valentinien !

Où donc est la princesse Honoria ? sans doute Un repos, nécessaire après si longue route, La retient quelque temps.

MAXIMIN

Il n'en est pas ainsi; La sœur de l'empereur mon maître est loin d'ici.

ATTILA

Quand viendra-t-elle alors?

MAXIMIN

Jamais.

ATTILA

Jamais? Tu railles!

Nous avons échangé l'anneau des fiançailles; Sa promesse est formelle, et rester loin de moi C'est presque m'outrager, et c'est trahir sa foi.

126 LES NOCES d' ATTILA

MAXIMIN

Elle la trahirait en venant, au contraire : Avec l'assentiment de l'empereur son frère, A l'intendant Eugène elle a donné sa main.

ATTILA

Si tu n'as pas menti, malheur à toi, Romain 1

MAXIMIN'

J'ai prévu ta fureur. Le temps dur où nous sommes Aux horizons sanglants a formé l'œil des hommes ; Le'supplice et la mort ne nous étonnent plus : Tout Romain doit avoir l'âme de Régulus !

ATTILA

Ecoute — à me calmer, tu le vois, je m'efforce — Vos lois, que je connais, permettent le divorce; Qu'Honoria divorce et m'épouse. — Sinon, La guerre recommence !

MAXIMIN

Attila, crois-tu donc Que notre chute soit si complète et si prompte, Que Rome à tout péril préfère toute honte ! Oui, tu nous as vaincus, tu peux nous vaincre encor ; Nous pourrons te livrer nos richesses, notre or, Nos colonnes de bronze et d'airain revêtues, Une ville de marbre, un peuple de statues, Nos temples, nos palais, nos vaisseaux, nos soldats, Nos empereurs, nos dieux — mais nos femmes, non pas ! La matrone romaine esclave ou prisonnière, C'est l'affront éternel et la honte dernière ! Ilonoria, parmi les femmes, ne serait Qu'une esclave de plus, et le monde dirait : La fille des Césars — oui, du grand Théodose! — Se mêle au vil troupeau dont Attila dispose ! Si nous y consentions, — à défaut de nos dieux Lucrèce et Cornélie, orgueil de nos aïeux, Souvenir qui sur nous en opprobre retombe, Pour souffleter nos fils sortiraient de leur tombe !