TOME I. a

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sans atteindre leur but , ou plutôt même en atteignant un but tout opposé. C'est du moins en France le sort presque inévitable des louanges outrées et des longues discussions , opposées à la vive saillie et aux traits piquans d'un railleur d'esprit.

C'est ainsi que Voltaire lui-même , en mettant un seul couplet de Médée ' au-dessus de trois tragédies entières du même nom, dont l'une est de P. Corneille, exagéra ses louanges et en détruisit l'effet; car l'exagération ne persuade jamais, et plus on veut imposer d'admiration au lecteur, plus il s'en défend. C'est ce que Boileau fait bien sentir lorsqu'il dit : ' « Il est certain que M. Quinault étoit un honnête homme , et si modeste, que je suis persuadé que s'il étoit encore en vie , il ne seroit guère moins choqué des louanges outrées que lui donne M. Perrault , que des traits qui sont contre lui dans mes satires. »

Certainement Voltaire étoit bien de tous les précédens panégyristes de Quinault le plus capable de faire ressortir avec art toutes les beautés

' Opéra de Thésée , acte iii , se. vu.

* Réflexions critiques sur quelques passages du rhéteur Longin. Réflexion III.

SUR QUINAULT. iij

de ses compositions lyriques , d'apprécier sa grâce , sa douceur, l'élégance et la facilité de son style; de porter dans l'âme de ses lecteurs le désir de mieux connoître un poète dont jusqu'alors ils avoient presque ignoré les charmes , et de restituer ainsi à son nom toute la gloire qui lui appartient. Mais Voltaire s'est armé pour Quinault contre Boileau : il a exalté son poète ; il s'est animé ; il a semblé dès lors combattre comme pour luimême , et il s'est oublié jusqu'à qualifier Boileau du nom de Zoïle de Quinault. * Il arrive donc à Voltaire ce qui est arrivé à Boileau. On a blâmé le satirique d'avoir poursuivi de ses épigrammes un auteur du premier mérite dans son genre , et l'on se souvient à peine que le même satirique a rendu plus tard une justice éclatante aux qualités et aux talens de Quinault. On reproche avec raison à Voltaire son injurieux Zoïle, qui ne devoit

' Epitre à Boileau, ou mon Testament, édit. Renouard, tome xi , page 220 :

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits, Zoile de Quinault , et flatteur de Louis ,

Mais je veux avec toi baiser dans l'Elysée La main qui nous peignit l'épouse de Thésée. J'embrasserai Quinault , en dusses-tu crever.

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pas échapper à sa plume , même malgré la séduction de l'antithèse, sans penser que l'auteur de la Henriade a proclamé Boileau^/'^o/2«eM/' de la France , en tête du Siècle de Louis xir. '

Mais, au reste, la diversité des opinions sur les tragédies lyriques de Quinault n'a pu tenir qu'à la nature même du genre qu'il s'est créé, genre qui n'a eu qu'un maître et peu de disciples en France. Il en est résulté que les écrivains comme les lecteurs ont apprécié cette sorte de composition chacun suivant son goût, ses penchans et ses opinions même. Laharpe seul a jugé Quinault, et a fait un résumé aussi impartial que judicieux des principaux débats que la cause lyrique avoit fait naître. Cet excellent morceau de critique littéraire qui accompagne cette Édition me dispense de rapporter ici les jugemens des autres écrivains sur Quinault. Je me bornerai à présenter les faits principaux et avérés qui ont été recueillis sur sa vie et ses ouvrages.

Philippe Quinault naquit à Paris, le 3 juin i635 ', année de la fondation de l'Académie Françoise, dont il devint membre en 1670, à l'âge de

' Liste des Ecrivains illustres.

* Lnlli vit le jour à Florence la même année i635.

SUR QUINAULT. v

trente-cinq ans. On croit être certain aujourd'hui qu'il étoit fils d'un boulanger, quoique l'abbé d'Olivet ait regardé cette allégation de Furetière comme dictée par la médisance et par la colère. Furetière , en effet , exclu du sein de l'Académie , se plaisoit à recueillir toutes les particularités qui pouvoient déconsidérer les membres de cette société , et c'est en quoi il étoit blâmable. Toutefois il paroissoit bien informé sur la naissance de Quinault, puisque des recherches qui ont été faites récemment à cet égard par M. Beffara, qui en a publié de semblables sur Molière et Regnard, prouvent que Philippe Quinault étoit « fils de Thomas Quinault, maître boulanger, et de Perrine Riquier , sa femme , demeurans rue de Grenelle, d'après les registres de la paroisse Saint- Eustache, où il fut baptisé. ' » Cette circonstance viendroit aujourd'hui donner un nouveau relief au mérite personnel de Quinault , si les écrivains qui ont fait son éloge n'en eussent pris à l'avance l'occasion de le louer davantage. « Quand il seroit fils d'un boulanger, dit l'abbé d'Olivet % il n'en mériteroit que plus d'estime pour avoir si bien

' Biographie universelle , article Quinault, par M. de Sevelinges. ' Histoire de l'Académie Françoise , tome ir.

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réparé les torts de sa naissance ; et loin de m'en taire, je me ferois ici un devoir de le dire en faveur de ceux qui viennent au monde avec des talens pour tout héritage. La distance qu'ils croyoient voir entre eux et la gloire disparoît à leurs yeux ; ils aspirent à se donner un mérite qui les venge de la fortune. » Ménage avoit déjà exprimé les mêmes pensées, en reprochant à Furetière ses attaques contre la naissance de Quinault : « Depuis que Plante a été valet d'un boulanger, comme on le sait, ce n'est plus un grand déshonneur ni une tache essentielle à un poète d'en être descendu. Les poètes ne tirent leur extraction que de la beauté de leurs ouvrages, et c'est là qu'il faut aller chercher leur noblesse. ' »

Sans avoir à rougir de sa naissance, ce que Quinault pouvoit regretter, et ce qui est toujours regrettable, c'est que ses parens n'eussent pas assez de fortune pour lui procurer les bienfaits d'une éducation complète, et surtout pour lui permettre de se livrer, sans inquiétude sur l'avenir, à son penchant pour la poésie. Mais il eut le bonheur de s'attacher à Tristan l'Hermite (auteur de Mariamne) , qui le prit en affection , et l'associa

' Ménagiana, torae ii.

SUR QUINAULT. vij

à l'éducation qu'il donnoit lui-'inéme à son fils unique. Le vieux poète, reconnoissant dans son élève une grande facilité et un goût décidé pour la poésie, encouragea ses heureuses dispositions, et ne tarda pas à recueillir le fruit de ses leçons et de ses soins. Dès l'âge de quinze ans, selon Perrault, il composa des pièces de théâtre, et à dix-huit ans il donna au Théâtre François, sous la protection de Tristan l'Hermite, sa première comédie des Rivales, en i653. On rapporte que c'est à l'occasion de cette pièce que fut établi le droit de part des auteurs sur une portion de la recette des comédiens , tandis que précédemment le prix étoit débattu avec les auteurs , et une fois payé. Tristan, qui avoit de l'expérience, ne voulut pas que son élève présentât lui-même sa comédie , dans la crainte que la jeunesse de l'auteur ne devînt un prétexte de refus ou de dépréciation de l'ouvrage. Il l'offrit donc sous son nom aux comédiens, qui le reçurent immédiatement, et en fixèrent le prix à cent écus. Tristan, qui avoit été témoin du premier succès que la comédie de Quinault avoit obtenu à la lecture, ne voulut pas différer de lui en restituer le plaisir et la gloire , et avoua aux comédiens qu'elle étoit du jeune

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Quinault, son élève. Ceux-ci se récrièrent d'abord, prétendirent qu'il falloit encore examiner la pièce , qu'ils y avoient reconnu des défauts , enfin qu'elle ne valoit vraiment que cinquante écus. Pour lever toute difficulté , on convint que , pendant un certain nombre d'années , le neuvième de la recette de chaque représentation seroit accordé à l'auteur. Cet arrangement , qui s'est maintenu depuis avec différentes modifications, dut être très profitable aux intérêts du jeune poète ; car la pièce des Rivales et celles qui la suivirent eurent un grand nombre de représentations. « Lorsqu'il fit ses premières pièces % dit Ménage, elles étoient tellement goûtées et si fort applaudies, que l'on entendoit le brouhaha à deux rues de l'Hôtel de Bourgogne. »

Cependant Quinault eut la sagesse , très rare à son âge , de ne point se laisser éblouir par de si brillans succès ; et le parti qu'il prit , d'après les conseils de ses amis, d'entrer chez un avocat, pour étudier quelque chose de plus solide que le théâtre , fait assez connoître qu'il avoit en partage un jugement précoce et d'excellens amis. La noblesse de ses sentimens, la bonté de son cœur,

' Ménaglana, tome ni.

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l'aménité de son caractère et l'agrément de son esprit lui permettoient en effet de compter déjà des amis, dans un âge où les liaisons ne sont d'ordinaire que de frivoles connoissances. Il joignoit à toutes ces qualités la vraie modestie qui en rehausse le prix et l'éclat, et une flexibilité d'humeur qui lui a fait trouver la tranquillité et le bonheur dans une carrière où il est très rare de les rencontrer.

Il falloit surtout que le jeune Quinault eût une grande ardeur pour le travail, puisqu'en consacrant une partie de son temps aux études de sa nouvelle profession , il en trouvoit encore pour composer des comédies qui se succédoient au théâtre chaque année sans interruption. Mais je serois assez porté à croire , avec l'abbé d'Olivet , qu'il ne lui fut guère possible de faire de grands progrès dans la science du procureur, à moins de supposer qu'il travailloit pour le barreau tout le jour , et toute la nuit pour le théâtre. L'exemple que cite Perrault, pour prouver que Quinault avoit acquis en peu de temps une connoissance parfaite des affaires , me paroît faire plus d'honneur à la pénétration et à la facilité de l'esprit du poète qu'à ses connoissances dans les études