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de pratique. « L'avocat chargea Quinault de mener une de ses parties, gentilhomme d'esprit et de mérite, chez son rapporteur pour l'instruire de son affaire. Le rapporteur ne s'étant pas trouvé chez lui , et ne devant revenir que fort tard , M. Quinault proposa au gentilhomme de le mener à la comédie en attendant, et de le bien placer sur le théâtre. A peine y furent-ils, que tout ce qu'il y avoit de gens de la plus haute qualité vinrent embrasser M. Quinault, et le féliciter sur la beauté de sa pièce {V Amant indiscret y i654)) qu'ils venoient voir représenter, à ce qu'ils disoient, pour la troisième ou quatrième fois. Le gentilhomme, étonné de ce qu'il entendoit, le fut encore bien davantage quand on joua la comédie , où îe parterre et les loges retentissoient sans cesse des applaudissemens qu'on y donnoit. Quelque grande que fut sa surprise , elle fut encore tout autre lorsque, étant chez son rapporteur, il entendit M. Quinault lui expliquer son affaire , non seulement avec une netteté incroyable , mais avec des raisons qui en faisoient voir la justice avec tant d'évidence , qu'il ne douta plus du gain de sa cause. ' » Cette comédie de V Amant indiscret se

' Perrault, Hommes illustres de la France, in-fol.

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distingue entre celles de Quinault par un style plus vif et plus comique ; et l'on pense que Voltaire l'a mise à profit pour sa comédie de Vindiscret.

Vers cette époque , le jeune Quinault avoit quitté la maison de son maître et de son ami Tristan , et probablement aussi le cabinet de l'avocat au conseil. Il commençoit à être répandu dans le monde, et à jouir de ses succès ; il étoit recherché et accueilli dans les sociétés les plus distinguées , lorsqu'il apprit les malheurs de son bienfaiteur , de son second père. ' « Tristan avoit perdu son fils unique , et les parens de sa femme lui avoient intenté un procès qui pouvoit compromettre son aisance. Tant de disgrâces l'avoient accablé ; il étoit dangereusement malade , et le chagrin , plus que les autres maux, le conduisoit au tombeau. Quinault abandonna tout pour aller remplacer, auprès de l'infortuné Tristan , son ancien compagnon d'études. Il lui tint lieu du fils qu'il regrettoit; et, lui prodiguant les soins les plus tendres

' J'emprunte textuelleinent le récit de ce fait , si honorable pour la mémoire de Quinault, à une Notice qui est placée en tête du tome VIII de l'édition du Répertoire du Théâtre français , publié par M. Petitot; Paris, 1804. Le fait est aussi rapporté dans la Vie de {luinatdt, par Boscheron.

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et les plus délicats, il parvint à lui faire retrouver la santé et la paix de l'âme. Tristan, touché de la reconnoissance de son élève, ne voulut plus se séparer de lui ; il le conserva dans sa maison jusqu'à sa mort, qui arriva quelque temps après. Quinault auroit pu profiter de la tendresse de son père adoptif pour avoir part à sa succession. Ce qui prouve la noblesse et le désintéressement de son caractère, c'est qu'il abandonna aux parens de Tristan les sommes que celui-ci lui avoit léguées. » Les sommes que dut laisser après lui un poète qui mourut dans la pauvreté , et qui , suivant Boileau , passait tété sans linge et l'hiver' sans manteau, ne pouvoient être d'aucune importance ; mais quelques écus de plus ou de moins ne changent rien au mérite d'un aussi beau dévouement.

Après la mort de son bienfaiteur, en i655, Quinault continua à travailler pour le théâtre , et donna cette même année la Comédie sans comédie, dans laquelle l'auteur réunit les différens genres de composition théâtrale; pastorale, comédie , tragédie , et tragi-comédie à machines ou opéra. Cette pièce, qui montroit la facilité et la variété du talent de l'auteur, fut bien reçue du

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public, à qui plaît toujours la diversité des spectacles. Mais l'un des actes de cette pièce, le Docteur' de verre y a un autre genre de mérite qui dut contribuer à son succès. Le rôle du docteur est plein de gaieté ; c'est un vieux pédant de collège qui ne parle qu'un latin francisé , et qui , dans sa folie amoureuse, s'imaginant être de verre, craint le moindre contact de tout ce qui l'environne ; il ne revient de sa folie que pour renoncer au mariage.

L'année suivante, i656 , parut la première tragédie de Quinault, la Mort de Cyrus , en cinq actes, qui avoit été précédée, dans la même année, des Coups de V Amour et de la Fortune , tragicomédie , aussi en cinq actes. On voit avec quelle rapidité se succédoient les ouvrages de notre poète, qui, s'abandonnant de plus en plus à sa trop grande facilité , ne pouvoit guère leur donner toute la perfection désirable. Des critiques , même moins sévères et moins judicieux que Boileau, n'auroient pas été injustes, et eussent rendu un important service à Quinault, en lui signalant, dès ses premières pièces, les écueils de cette dangereuse facilité , d'où résultoit la foiblesse de ses conceptions dramatiques , et la négligence de son

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Style. Mais le jeune poète étoit vanté, admiré par ses amis, applaudi par le public, et peut-être sollicité par son libraire. Il trouvoit dans les jouissances de ses succès plus d'inspiration que dans son génie, et sa plume produisoit sans peine et sans réserve des ouvrages qui étoient accueillis sans examen par l'enthousiasme. Les lettres ont eu souvent à déplorer les effets de semblables complaisances , et peut-être aurions-nous à craindre aujourd'hui même qu'un beau talent dramatique ne portât pas tous ses fruits, s'il étoit réservé à une aussi funeste indulgence.

Boileau étoit venu trop tard pour l'avantage de Quinault. Plus jeune que lui d'une année, le critique n'avoit pas encore mis au jour sa première satire % que déjà Quinault avoit produit onze comédies ou tragédies dans l'espace de sept ans. Il avoit donc, et depuis long -temps, contracté l'habitude d'un travail précipité qu'encourageoient toujours des louanges inconsidérées. Mais le censeur du Parnasse ne se regarda pas comme dispensé de remplir son devoir. Nous croirons facilement que lorsque Boileau , pour la

' Boileau avoit vingt-quatre ans lorsque parut sa première satire. Quinault en avoit dix-huit lorsqu'il donna sa première comédie.

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première fois % appela le nom de Quinault pour terminer son vers , celui-ci dut être assez étourdi du coup de cette rime, et ses amis encore plus.

On a cru voir de l'inimitié personnelle de la part de Boileau dans ses attaques réitérées contre l'auteur d^^ strate i mais elles furent assurément provoquées par la sévérité du goût du censeur. Juge rigide de ses propres écrits , il ne croyoit pas devoir être moins difficile envers les autres. Il vit sans doute avec peine, et peut-être avec quelque déplaisir, un jeune poète porté aux nues sans avoir rien fait d'achevé , et sa fécondité lui parut être d'un pernicieux exemple pour les lettres. Malheureusement la critique étoit trop tardive , et il fallut que le génie de Quinault s'exerçât dans un genre nouveau pour relever cette gloire littéraire que Boileau avoit été près de faire tomber , quand elle ne reposoit que sur les premiers ouvrages du poète lyrique.

Les amis de Quinault l'entraînèrent dans une démarche aussi inconsidérée que ridicule , en l'excitant à demander justice d'une épigramme devant les tribunaux. La seule vengeance du poète offensé devoit être un chef-d'œuvre; mais ^4 strate

' Dans la seconde Satire.

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parut, et Boileau ressaisit l'épigramme. C'est un fait reconnu; jamais ce ne fut la personne de Quinault que le satirique poursuivit de ses railleries piquantes, comme il avoit fait d'autres poètes, mais ses seuls ouvrages. Ces deux hommes de génie dévoient en effet s'estimer, et ils finirent par devenir amis. « A propos d'amis , écrit Boileau à Racine en 1687 , dites bien à M. Quinault que je lui suis infiniment obligé de son souvenir, et des choses obligeantes qu'il a écrites de moi à M. l'abbé de Sales. Vous pouvez l'assurer que je le compte présentement au rang de mes meilleurs amis , et de ceux dont j'estime le plus le cœur et l'esprit. » Voilà dans quelles dispositions se trouvoient les deux poètes un an avant la mort de Quinault ; et certainement il seroit difficile d'y trouver aucune trace d'inimitié. Les rapports et les sentimens qui ont dû exister entre Boileau et Quinault ont fourni matière à de nombreuses discussions littéraires. Le npm illusti;e qui s'y rattache m'a détourné un instant de mon sujet principal : j'y reviens.

Depuis la tragédie de la Mort de Cyrus dont j'ai déjà parlé , Quinault donna successivement six autres pièces jusqu'en 1661 que parut la tragédie

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^Agrippa , ou le Faux Tihèrinus , qui fut jouée deux mois de suite , et reprise plusieurs fois. C'est vers cettemème année que l'on peut placer l'époque du mariage de Quinault. Cette circonstance de sa vie est racontée assez diversement par les auteurs. Je rapporterai celle qui paroît la plus certaine.

Quinault étoit alors dans sa vingt-sixième année. Il avoit vivement recherché la main d'une jolie personne nommée Louise Goujon ; mais ses parens la forcèrent d'épouser un riche négociant qui la laissa veuve après quelque temps de mariage. Elle ne tarda pas à s'unir à Quinault , et lui apporta une dot que l'on fait monter à plus de quarante mille écus. Quinault , dans son acte de mariage , avoit pris le titre d'avocat en Parlement ; mais sa nouvelle fortune lui donna le désir d'avoir un autre titre , et il acheta une charge de valet de chambre du roi , dont il prit la qualité dans l'acte de naissance de sa première fille. Le cours de la prospérité ne se ralentit pas un instant pour le poète. Il eut , comme Regnard , le rare avantage d'être un des heureux de son siècle : mais il le fut encore plus que le poète comique ; il étoit époux et père.

Donnant désormais aux soins et aux plaisirs de