II- vont trottant des bords de la Charente
De ceux du Lot, des coteaux champenois,
Et de Provence, et des monts Francs-Comtois, 30
En botte, en guêtre et surtout en guenille.
Tous assiégeant la porte de Crémille 2,
Pour obtenir des maîtres de leur sort
Un beau brevet qui les mène à la mort.
Parmi les flots de la foule empressée,
J'allai montrer ma mine embarrassée; 35
Mais un commis, me prenant pour un sot,
Me ri! au nez, sans nie répondre un mot;
Et je voulus, après cette aventure,
il Victor-François de Broglie (1718-1804), tils et petit-fils de maréchaux, maréchal lui-même, venait de remporter sur les Prussiens la victoire de Sondershausen (1758).
2i M. de Crémille, lieutenant général, chargé du département de la Guerre sous le maréchal de Beile-lsle.
Me retourner vers la magistrature. 40
— Eh bien ! la robe est un métier prudent. El cet air gauche et ce front de pédant Pourront cncor passer dans les enquêtes : Vous verrez là de merveilleuses tètes !
Vite achetez un emploi de Caton, 45
Allez juger : êtes-vous riche? — Non,
Je n'ai plus rien, c'en est fait. — Vil atome !
Quoi ! point d'argent et de l'ambition !
Pauvre imprudent, apprends qu'en ce royaume
Tous les honneurs sont fondés sur le bien1. 50
L'antiquité tenait pour axiome
Que rien n'est rien, que de rien ne vient rien.
Du genre humain, connais quelle est la trempe;
Avec de l'or je te fais président,
Fermier du roi, conseiller, intendant : 55
Tu n'as point d'aile, et tu veux voler ! Rampe.
— Hélas ! monsieur, déjà je rampe assez. Ce fol espoir qu'un moment a fait naître, Ces vains désirs pour jamais sont passés : Avec mon bien j'ai vu périr mou être...
...Faut-il rentrer dans mon état cruel, 100
Faut-il me rendre à ma première vie !
— Quelle était donc cette vie ? — Un enfer, Un piège affreux tendu par Lucifer.
J'étais sans biens, sans métier, sans génie,
Et j'avais lu quelques méchants auteurs; 105
Je croyais même avoir des protecteurs.
Mordu du chien de la mélromanie2,
Le mal me prit, je fus auteur aussi. e
Enfin un jour qu'un sur-tout emprunté
Vêtit à cru ma triste nudité,
Après midi, dans l'antre de Procope, 3 125
(lj C'est-à-dire sur la fortune.
(2) La métromanie, la manie de rimer; on sait que c'est le titre d'une célèbre comédie de Piron (173SV
(3) François-Procope Couteaux (plus exactement Cuto), né à Palerme en 1651, avait fondé à Paiis, vers 1670, le premier café que l'on eut vu en
LE PAUVRE DlAlsi.Ë
(C'était le jour que l'on donnait Mérope,) Seul en un coin, pensif et consterné, Rimant une ode et n'ayant pas diné,
FaÉRON, d'après son portrait par Cocbin, gravé par Gaucher.
Je m'accostai d'un homme à lourde mine
Qui sur sa plume a fondé sa cuisine 430
Grand écumeur des bourbiers d'Hélicon,
Cet animal se nommait Jean Kréron,
France. Ce café, qui d'ailleurs existe encore sous son nom dans la rue de l'Ancienne-Comédie, était placé vis-à-vis le théâtre. Il était fréquenté par les gens de lettres.
J'étais tout neuf, j'étais jeune, sincère,
Et j'ignorais son naturel félon :
Je m'engageai sous l'espoir d'un salaire,
A travailler à son hebdomadaire, 4 40
Qu'aucuns nommaient alors patibulaire.
Il m'enseigna comment on dépeçait
Un livre entier, comme on le recousait.
Comme on jugeait du tout par la préface,
Comme on louait un sot auteur en place, 145
Comme on fondait avec lourde raideur
Sur l'écrivain pauvre et sans protecteur.
Je m'enrôlai, je servis le corsaire;
Je critiquai sans esprit et sans choix,
Impunément, le théâtre, la chaire, 150
Et je mentis pour dix écus par mois.
Quel fut le prix de ma plate manie?
Je fus connu, mais par mon infamie,
Comme un gredin que la main de Thémis
À diapré de nobles fleurs de lis, 155
Par un fer chaud gravé sur l'omoplate.
Triste et honteux, je quittai mon pirate,
Qui me vola, pour fruit de mon labeur,
Mon honoraire, en me parlant d'honneur1...
...De vers, de prose, et de honte étouffé,
Je rencontrai Grësset 2 dans un café;
Gresset doué du double privilège 195
(1) Le pauvre diable, échappé de la galère de Fréron, va se plaindre à Le Franc de Pompignan. Celui-ci lui tend ses Cantiques sacres,
« Sacrés ils sont, carpersonne n'y touche, » pour qu'il les vende quelque jour, s'il peut, et il lui confie sa tragédie de Zorai.de pour la présenter aux Comédiens, qui ne feront qu'en rire. — Sur Le Franc de Pompignan, voir p. 745. note 1.
(2) Louis Gresset (1709-1777) entra de bonne heure au noviciat des Jésuites et professa dans leurs collèges. Les pcèmes badins qu'il composa ( Vert-Vert, le perroquet des Visitandines de Nevers; la Chartreuse, la cellule qu'il occupait au collège Louis-le-Grand, etc.) attirèrent sur lui l'attention du public et les observations de ses supérieurs. Rentré dans le monde, il écrivit plusieurs comédies, dont le Méchant (1747), une des meilleures pièces du dix-huitième siècle. Il fut élu membre de l'Académie l'année suivante, mais peu après, il se retira a Amiens, sa patrie, et s'adonna à la dévotion.
LE l'AUVllE DIABLE 749
D'être au collège un bel esprit mondain,
Et dans le monde un esprit de collège;
Gresset dévot, longtemps petit badin,
Sanctifié par ses palinodies 1-,
Il prétendait avec componction ' 200
Qu'il avait fait jadis des comédies,
Dont à la Vierge il demandait pardon.
— Gresset se trompe, il n'est pas si coupable :
Un vers heureux et d'un tour agréable
Ne suffit pas; il faut une action, 20a
De l'intérêt, du comique, une fable,
Des mœurs du temps un portrait véritable,
Pour consommer cette œuvre du démon2.
...L'abbé Trublet 3 alors avait la rage
D'être à Paris un petit personnage ;
Au peu d'esprit que le bonhomme avait
L'esprit d'autrui par supplément servait. 225
11 entassait adage sur adage;
Il compilait, compilait, compilait;
On le voyait sans cesse écrire, écrire
Ce qu'il avait jadis entendu dire,
11 nous lassait sans jamais se Lisser : 230
Il me choisit pour l'aider à penser.
( 1) Palinodie. V. Lex.
(2) Gresset conseille au pauvre diable de renoncer à la poésie profane, d'écrire des vers moraux et de se montrer à la cour. Maudit voyage ! s'écrie notre homme, qui n'a recueilli à Versailles que des railleries et le mépris des laquais :
« Plus que jamais confus et humilié, Devers Paris je m'en revins à pied. »
Il rencontre l'abbé Trublét.
(3) L'abbé Trublet (1697-1770), membre de l'Académie française, avait composé divers ouvrages (Essais de littérature et de morale, etc.). Peu de temps après que cette satire avait paru, il aborda Suard, homme de iettres ami et admirateur de Voltaire, et lui dit : n Voltaire n'a jamais rien fait de plus piquant et de plus plaisant. A la vérité il me traite assez mal, mais les vers qu'il a faits contre moi sont les plus spirituels qui soient sortis de sa plume. « Il récita à Suard les vers où il était question de lui et il ajouta : « Un sot aurait pu faire ces vers-là, .mais il ne les aurait pas laissés. »
Trois mois entiers ensemble nous pensâmes,
Lûmes beaucoup, et rien n'imaginâmes *.
...Voilà mon sort, il faut que je l'avoue.
Conseillez-moi. — Mon ami, je te loue
D'avoir enfin déduit sans vanité
Ton cas honteux, et dit la vérité ; 375
Prête l'oreille à mes avis fidèles.
Jadis l'Egypte eut moins de sauterelles
Que l'on ne voit aujourd'hui dans Paris
De malotrus 2, soi-disant beaux esprits,
Qui, dissertant sur les pièces nouvelles, 380
En font encor de plus siffiables qu'elles :
Tous l'un de l'autre ennemis obstinés,
Mordus, mordants, chansonneurs 3, chansonnés,
Nourris de vent au temple de Mémoire,
Peuple crotté qui dispense la gloire. 385
J'estime plus ces honnêtes enfants,
Qui de Savoie arrivent tous les ans,
Et dont la main légèrement essuie
Ces longs canaux engorgés par la suie4;
J'estime plus celle qui dans un coin, 390
Tricote en paix les bas dont j'ai besoin;
Le cordonnier qui vient de ma chaussure
Prendre à genoux la forme et la mesure,
Que le métier de tes obscurs Fierons...
...Ecoute, il faut avoir un poste honnête.
Les beaux projets dont tu fus tourmenté
Ne troublent plus ta ridicule tète; 405
Tu ne veux plus devenir conseiller;
Tu n'as point l'air de te fah-e officier,
Ni courtisan, ni financier, ni prêtre.
(1) Le pauvre diable continue le récit de ses aventures, qui le conduisent du théâtre, où il est sifflé, jusque dans « un antre » de convulsionnaires, où il se croit au sabbat. Un héritage inattendu lui tombe des mains avares d'un oncle trépassé. Le voilà riche ; mais, pour avoir voulu vivre en fermier général, au bout de quatre mois il est réduit à l'hôpital.
(2) Malotru V. Lex.
(3) Chansonneurs. V. Lex.
(4) Curieux exemple de périphrase,
T.E PAUVRE UIABF.E 7Ô1
Dans mou logis il me manque un portier : Prends ton parti, réponds-moi, veux-tu l'être? — Oui-dà l, monsieur. — Quatre fois dix écus Seront par an ton salaire ; et de plus", D'assez bon vin chaque jour une pinte2 Rajustera ton cerveau qui te tinte; Va dans ta loge; et surtout garde-toi Qu'aucun Fréron n'entre jamais chez moi.
Extrait du discours3 de Le Franc de Poiupignan,
prononcé le 10 mars 1760.
« ...S'il était vrai que dans le siècle où nous vivons, dans ce siècle enivré de l'esprit philosophique et de l'amour des arts, l'abus des talents, le mépris de la religion et la haine de l'autorité fussent le caractère dominant de nos productions, n'en doutons pas, messieurs, la postérité, ce juge impartial de tous les siècles, prononcerait souverainement que nous n'avons eu qu'une fausse littérature et qu'une vaine philosophie.
Et quel exemple en effet et quelles instructions donneraient au genre humain des gens de lettres présomptueux qui nous enseigneraient à mépriser les plus grands modèles, de prétendus philosophes qui voudraient nous ôter jusqu'aux premières notions de la vertu; les uns et les autres se déchirant sans cesse entre eux, se poursuivant avec fureur jusqu'au tombeau, décriant respectivement leur esprit, leur âme, leurs mœurs; s'élevant avec une liberté cynique contre ce que la naissance et les dignités ont de plus éminent, faisant tout retentir de leurs cabales, de leurs jalousies, de leurs animosités et forçant enfin le public à regarder comme un problème si les lettres, les sciences et les arts ont plus contribué à épurer les mœurs qu'à les corrompre ?
De là l'étonnante controverse élevée de nos jours et dé-
^1) Oài-dà. V. Lex. •
2) Pinte. V. Lex.
(3) V. plus haut, la notice p. 744.
fendue de part et d'autre, avec cet air de conviction qui semble n'appartenir qu'à la vérité. Je suis bien éloigné, messieurs, de vouloir applaudir à ce nouveau paradoxe. Ce n'est pas dans le sanctuaire des lettres que j'afficherai l'anathème qui les proscrit. Mais pourquoi le dissimuler? Ce sentiment si pernicieux dans les conséquences, si faux dans le principe, se trouve vrai néanmoins dans l'exception, et malheur au siècle que cette humiliante exception désignerait ! En vain se vanterait-il lui-mêrrfe d'être un siècle de lumière, de raison et de goût; ses propres monuments serviraient bientôt à le confondre. Les bibliothèques, les cabinets des curieux, ces dépôts durables de la sagesse et du délire de l'esprit humain, ne justifieraient que trop l'accusation et le jugement. Ici ce serait une suite immense de libelles scandaleux, de vers insolents, décrits frivoles ou licencieux. Là, dans la classe des philosophes, se verrait un long étalage d'opinions hasardées, de systèmes ouvertement impies ou d'allusions indirectes contre la religion. Ailleurs, l'histoire nous présenterait des faits malignement déguisés, des anecdotes imaginaires, des traits satiriques contre les choses tes plus saintes et contre les maximes les plus saines du gouvernement. Tout, en un mot, dans ces livres multipliés à l'infini, porterait l'empreinte d'une littérature dépravée, d'une morale corrompue et d'une philosophie altière qui sape également le trône et l'autel... »
La Vanité (1760).
« Qu'as-tu, petit bourgeois L d'une petite ville ? Quel accident étrange, en allumant ta bile, A sur ton large front répandu la rougeur? D'où vient que tes gros yeux pétillent de fureur? lléponds-donc. » — « L'univers doit venger mes injures; 5 L'univers me contemple2, et les races futures
(1) Sur Le Franc de Pompignan, V. p. 744 et la note 1. 8) Dans un mémoire au roi, présente cette année même, Le Franc àe Pompignan (lisait : a II faut que tout l'univers sache... »
