CHAPITRE XIV

De la Jurée et de ses modes simples.

$ 10. Philalèthe. A l'étendue répond la durée; et une partie de la durée, en qui nous ne remarquons aucune succession d'idées, c'est ce que nous appelons un instant.

TnÉopuiLE. Celte définition de l'instant se doit, je crois, entendre de la notion populaire, comme celle que le vulgaire a du point. Car à la rigueur le point et l'instant ne sont point des parties du temps ou de l'espace, et n'ont point de parties non plus. Ce sont des extrémités seulement.

§ 16. I'iiii.ai.ktiik. Ce n'est pas le mouvement, mais une suite constante d'idées qui nous donne l'idée de la durée.

TnÉOPHILR. Une Mule de perceptions réveille en nous l'idée de l,i durée mais elle ne la l'ait point. N08 perceptions n'ont jamais

une suite assez constante et régulière pour répondre à celle du temps, (lui est un continu uniforme et simple comme une ligne droite. Le changement (\e6 perceptions nous donne occasion de penser au temps, et on le mesure par des changements uniformes; mais quand il n'y aurait rien d'uniforme dans la nature, le temps ne laisserait pas d'être déterminé, comme le lieu ne laisserait pas d'être déterminé aussi quand il n'y aurait aucun corps fixe ou immobile. C'est que connaissant les règles des mouvements difformes on peut toujours les rapporter à des mouvements uniformes intelligibles et prévoir par ce moyen ce qui arrivera par de différents mouvements joints ensemble. Et dans ce sens le temps est la mesure du mouvement, c'est-à-dire le mouvement uniforme est la mesure du mouvement difforme.

§21. Philalèthe. On ne peut point connaître certainement que deux parties de durée soient égales, et il faut avouer que les observations ne sauraient aller qu'à un peu près. On a découvert, après une exacte recherche, qu'il y a effectivement de l'inégalité dans les révolutions diurnes du soleil, et nous ne savons pas si les révolutions annuelles ne sont point inégales aussi.

Théophile. Le pendule a rendu sensible et visible l'inégalité des jours d'un midi à l'autre : Solem dicere faîsum audet. Il est vrai qu'on la savait déjà et que cette inégalité a ses règles. Quant à la révolution annuelle, qui récompense les inégalités des jours solaires, elle pourrait changer dans la suite du temps. La révolution de la terre alentour de son axe , qu'on attribue vulgairement au premier mobile, est notre meilleure mesure jusqu'ici, et les horloges et montres nous servent pour la partager. Cependant celte même révolution journalière de la terre peut aussi changer dans la suite dv6 temps: et si quelque pyramide pouvait durer assez, ou si on en faisait de nouvelles, on pourrait s'en apercevoir en gravant dessus la longitude des pendules dont un nombre connu de battements arrive maintenant pendant cette révolution: on connaîtrait aussi en quelque façon le changement en comparant cette révolution avec d'autres, comme avec celle des satellites de Jupiter; car il n'y a pas d'apparence que s'il y a du changement dans les unes et dans les autres, il serait toujours proportionnel.

Philalèthe. Notre mesure du temps serait plus juste si l'on pouvait garder un jour passé pour le comparer avec les jours à venir, comme on garde les mesures des espaces.

Théophile. Mais au lieu décela nous sommes réduits a garder et observer les corps qui font leurs mouvements dans un temps égal à peu près. Aussi ne pourrons-nous point dire qu'une mesure de

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l'espace, comme par exemple une aune, qu'on garde en bois ou en métal, demeure parfaitement la même.

§ 22. Philalèthe. Or, puisque tous les hommes mesurent visiblement le temps par le mouvement des corps célestes, il est bien étrange qu'on ne laisse pas de définir le temps : la mesure du mouvement.

Théophile. Je viens de dire (§ 16) comment cela se doit entendre. Il est vrai qu'Aristote dit que le temps est le nombre et non pas la mesure du mouvement . El en effet on peut dire que la durée se connaît par le nombre des mouvements périodiques égaux, dont l'un commence quand l'autre finit; par exemple, par tant de révolutions de la terre et des astres.

§ 24. Philalèthe. Cependant on anticipe sur ces révolutions; et dire qu'Abraham naquit l'an 27 12 de la période Julienne, c'est parler aussi intelligiblement que si l'on comptait du commencement du monde, quoiqu'on suppose que la période Julienne a commencé plusieurs centaines d'années avant qu'il y eût des jours, des nuits ou des années désignées par aucune révolution du soleil.

Théophile. Ce vide qu'on ne peut concevoir dans le temps, marque, comme celui de l'espace, que le temps et l'espace vont aussi bien aux possibles qu'aux existants. Au reste, dé toutes les manières chronologiques , celle de compter les années depuis lé commencement du monde est la moins convenable, quand ce ne serait qu'a cause de la grande différence qu'il y a entre les 70 interprètes et le texte hébreu, sans toucher à d'autres raisons.

S 2(i. Philalèthe. On peut concevoir le commencement du mouvement, quoiqu'on ne puisse point comprendre celui de la durée prise dans toute son étendue. On peut de même donner des bornes au corps, mais onne le saurait faire à l'égard de l'espace.

Théophile. C'est, comme je viens de dire, que le temps et l'espace marquent des possibilités au delà de la supposition des existences. Le temps et l'espace sont de la nature des vérités éternelles qui regardent également le possible et l'existant.

S 27. Philalèthe. En effet l'idée du temps et celle de l'éternité viennent d'une même source, car nous pouvons ajouter dans notre esprit certaines longueurs de durée, les unes aux autres, aussi souvent qu'il nous plaît.

Théophile. .Mais pour en tirer la notion deVélerniiéi] faul concevoir de plus que la môme raison subsiste toujours pour aller plu9 loin. C'est cette considération des raisons qui achève la notion de l'infini ou de l'indéfini dans les progrès possibles. Ainsi les sens seuls ne sauraient suffire à l'aire former ces notions. Et, dans le

m i; i/l:.mkm)lmlm iii \iai.v i.i\. ii. 97

fond, on peut dire que Vidée de l'absolu est antérieure, dans lu nature des choses, à celle des bornes qu'on ajoute. Mais nous ne remarquons la première qu'en commençant par ce qui est borné et qui frappe nos sens.