CHAPITRE H

Le Mohican continua à manger ; mais le second homme blanc se leva et ôta poliment son bonnet pour saluer Mabel Dunham. Il était jeune, plein de force et de santé ; il portait un costume qui, sans être aussi caractéristique que celui de l'oncle, dénotait également un marin. A cette époque , les matelots formaient une classe entièrement distincte de l'humanité. Ils étaient reconnaissables à leur extérieur, à leur langage, à leurs idées.

Quoique le Chercheur-de-Sentiers fût à la fleur de l'âge, Mabel l'avait abordé sans émotion , peut-être parce qu'elle avait recueilli ses forces pour soutenir cette entrevue ; mais, lorsque ses yeux rencontrirent ce jeune homme, ils se baissèrent sous le regard d'admiration qu'il lui lança, ou qu'elle crut du moins remarquer. Tous deux éprouvèrent l'un pour l'autre celte sjmpatbie que la ressemblance d'âges, de conditions et de bonnes mines devait naturellement inspirer à des jeunes gens naïfs dans une situation aussi romanesque.

— Voici les amis que votre digne père a envoyés à votre rencontre, dit l'Eclaireur en souriant à Mabel. Cet Indien est un illustre Delaware qui a connu les dignités et le malheur; il porte un nom de chef, mais , comme la langue des indigènes n'est pas toujours facile à prononcer, nous l'avons traduit en anglais et nous l'appelons le Gros- Serpent. N'allez pas supposer toutefois d'après ce nom que ce soit un perfide animal ; il a seulement la prudence et l'adresse qui conviennent à un guerrier.

Pendant cette explication les deux Indiens se regardaient fixement; puis le Tuscarora s'approcha et s'entretint avec le Mohican d'un air de cordialité.

— Bravo ! poursuivit le Chercheur-de-Sentiers : deux Indiens qui se saluent dans les bois sont comme deux vaisseaux qui s'accostent sur l'Océan. Demandez plutôt à mon jeune ami Jasper Western, surnommé Eau - Douce par les Français et les Indiens ! Il est compétent en matière aquatique , attendu qu'il a passé sa vie sur le lac Ontario.

— Je suis charmé de vous voir, mon ami, dit Cap en donnant une poignée de main au marin d'eau douce. Vous devez avoir beaucoup à apprendre, eu égard à l'école à laquelle on vous a envoyé; néanmoins nous nous entendrons , je l'espère. Nous allons faire connaissance, le verre à la main, autour de cette tranche de venaison, qui nous prouve que la terre a quelquefois des produits supérieurs à ceux de la mer. Alaitre Western , il est aussi facile à votre âge d'être poli avec une jeune fille que d'abraquer le mou des drisses du pavillon. Prenez donc soin de la servir pendant que je mangerai à la gamelle du guide et de nos amis indiens.

Jasper Western n'avait pas besoin de ces recommandations; il fut

L'ONTARIO

plein d'attentions pour sa compagne , avança un tronc d'arbre pour lui servir de siège, lui servit un excellent quartier de gibier, lui versa de l'eau pure de la source, et lui témoigna un empressement sincère qui manquait peut-être de la délicatesse des salons , mais dont la rudesse même n'élait point désagréable. Quant aui autres voyageurs, ils avaient pris place autour d'un grand plat qui leur était commun et qui contenait des morceaux de venaison. Les Indiens satisfaisaient en silence leur insatiable appétit , et les blancs mêlaient au plaisir du repas les charmes de la conversation.

— La vie que vous menez doit vous plaire , monsieur l'EcIaireur, dit Cap après avoir assouvi sa faim. Elle offre presque les mêmes hasards que celle du marin.

— D'autant plus, répondit l'EcIaireur, que l'eau nous barre quelquefois le passage , et que nous autres hommes des frontières , nous manions la gaffe et l'aviron aussi aisément que la carabine et le couteau de chasse,

— Oui , mais connaissez-vous la bouline , le gouvernail , le plomb de sonde, les garceltes de ris et lesqucues-de-rat? La rame est bonne sans doute dans un canot, mais à quoi sert-elle à bord d'un navire?

— Je respecte toutes les professions, et je crois que toutes les choses dont vous parlez ont leur usage. J'ai fréquenté assez de tribus pour savoir que les coutumes diffèrent à l'infini. La peinture des Mingos n'est pas la même que celle des Uelawares, et les guerriers ne s'Iiabillentpas comme les femmes. Je suis jeune encore, mais j'ai longtemps vécu dans les bois et j'ai acquis quelque connaissance de la nature humaine. Je n'ai pas grande confiance dans la science des citadins, car je n'en ai pas rencontré un seul qui sût ajuster une carabine ou découvrir un sentier.

— Je partage votre opinion sur les habitants des villes, repartit le vieux Cap. .Se promener dans les rues, aller a l'église le dimanche, entendre un sermon , tout cela n'est pas propre à former un homme. Si vous voulez faire quelque chose d'un jeune gars , lancez - le sur le vaste Océan, failes-lui voir les nations étrang.res, montrez-lui la nature face à face. Voilà, par exemple, mon beau-frère le sergent; c'est un brave homme au fond , mais qui est-il après tout ? Kien qu'un soldat. Vous me direz qu'il a un grade; mais un sergent, comme vous le savez, n'est qu'une variété du soldat. Quand il voulut épouser nia pauvre sœur Brigitte , je fis à la jeune fille toutes les représentations possibles; niallieurcusement elle avait la tète montée et son parti était j)ris. A la vérité, son époux s'est distingué et a été investi d'uu grade qui n'est pas sans importance ; mais sa femme n'a pas vécu pour être témoin de ses succès, car il y a maintenant quatorze ans qu'elle est morte.

— Le métier de soldat est honorable, dit l'EcIaireur, pourvu qu'il soutienne le bon droit ; or, comme dans nos guerres les Français ont toujours tort et que Sa Majesté Britannique a toujours raison , j'admets que le sergent doit avoir la conscience tranquille. Pour ma part, je n'ai jamais mieux dormi qu'après avoir combattu les Slingos, quoique je me fasse une loi de me battre toujours à l'européenne et jamais à 1 indienne. Le Gros-Serpent a sa manière , j'ai la mienne, ce qui ne nous empêche pas de marcher côte à côte sans songer a nous critiquer. J'ai confiance en lui; et il me rend la pareille jusqu'à un certain point. 11 croit ce que je lui raconte des mœurs de l'homme blanc ci des lois de la nature; mais il n'a jamais voulu croire qu'il existât de grands lacs salés et des fleuves qui remontent leur courant.

— Cela ne m'étonne pas, dit Charles Cap; moi-même, j'ai doute d'abord qu'il y eût des mers intérieures, et, qui plus est, des mers d'eau douce. J'ai entrepris ce long voyage pour m'en assurer par le témoignage de mes yeux et de mon palais, autant que pour obliger jnon beau-frère le sergent, et sa fille, que jaime comme la mienne.

— La puissance qui a fait de l'eau salée peut avoir fait aussi de l'eau douce, reprit le Guide d'un ton solennel. Vous le reconnaitrez vousmême. Vous autres qui vivez sur la mer, vous avez des capacités spéciales; mais il vous manque certaines connaissances qu'on ne peut acquérir qu'au désert.

— J'en conviens, dit le vieux marin ; et lorsque, par exemple j'ai entendu Tête-de-Flèchc déclarer que votre fumée venait d'un feu de \isage pâle, je n'ai pu m'empêcher d'être pénétré d'admiration.

— Ce n'est pas un grand secret, répondit le Chercheur-de Sentiers en riant sans faire de bruit, comme la prudence lui en avait donné l'habitude; c'est une de ces mille chose» que nous apprenons à la grande école de la l'rovidcncc. 11 faut plusieurs années pour acquérir l'éducation des bois, surtout quand on est blanc, car les peaux rouges ont plus de dispositions que nous. Je ne connais pas de chrétiens, quand même ils auraient lu tous les livres imprimés, aussi capables qu'un Oelaware de suivre une piste ou de porter un message à travers les forêts. Les Indiens arrivent à une perfection de sens qui nous est inconnue, et, quand il s'agit de soufl'rir, ils montrent un ccnrage supérieur au nôtre. Avez-vous jamais vu des blancs chanter leurs chansons de mort pendant qu'on leur enfonçait des éclats de bois dans la chair, qu'on les déchirait à coups de couteau et que les flammes les environnaient?

— Les blancs ne sont jamais exposés à de pareilles tortures , dit Cap en jetant un regard inquiet sur les arceaux de la forêt.

— C'est ce qui vous trompe, répliqua froidement l'EcIaireur; les «uppliccs dont je vous parle sont dans les usages des peaux rouges,

mais on les inflige parfois aux peaux blanches quand ou veut les traiter comme des braves.

— Heureusement, dit Cap épouvanté, aucun des alliés de l'Angleterre n'oserait exercer de semblables cruautés sur les fidèles sujet» de Sa Majesté. Quant aux sauvages amis des Français , ils sont de l'autre côté du lac, qui est, je crois, d'une vaste étendue.

— Sans doute , reprit 1 Eclaireur ; mais , quand un ennemi n'ose pas le traverser, il en fait le tour.

— Ah ! voilà l'inconvénient de vos diables de marécages , grommela Cap de mauvaise humeur : nous n'avons rien à craindre sur les bords de l'Atlantique. Une immensité sans bornes nous sépare de nos ennemis. A moins de connaître la navigation, on ne saurait venir nous scalper, et nous sommes certains de retrouver le matin nos cheveux sur notre tête, si nous ne portons pas perruque.

— Ce n'est pas la même chose ici ; mais je ne veux entrer dans aucun détail pour ne pas efl'rayer la jeune fille qui cause avec notre ami Eau Douce. Je dirai seulement qu'il y a presque autant d'Iroquois sur cette rive de l'Ontario que sur l'autre.

— Quoi ! les coquins osent croiser sous le canon des forts anglais!

— Est-ce que les corbeaux ne s'attroupent pas autour de la carcasse d'un daim, quoique le chasseur soit proche? Les sauvages du Canada viennent ici tout naturellement pour surprendre les blancs qui vont et viennent entre les établissements et les forts. Le Gros-Serpent a remonté un côté de la rivière , tandis que je rôdais de l'autre. Quant a Jasper, en hardi marinier, il remontait notre embarcation. Le sergent Dunham, les larmes aux yeux, lui avait parlé de sa fille avec tant de tendresse et d'enthousiasme que le jeune homme aurait traversé seul un camp de Mingos pour aller au-devant d'elle.

— ^ous le remercions de son empressement , quoiqu'il n'ait pas dii courir un grand danger.

— Non : on aurait pu seulement lui envoyer une balle du milieu d'un fourré. De tous les voyages périlleux, le plus redoutable est celui qu'on fait sur une rivière dont les bords sont boisés et recèlent à chaque pis des embuscades.

— th! pourquoi diable, s'écria Cap avec anxiété, le sergent m'at-il condamné à cette étrange expédition? Uleltez-moi au large, et j'affronterai l'ennemi, soit de loin, soit à l'abordage; mais je ne me soucie pas d'être tué comme une tortue endormie sur le sable. Sans la petite Mabel , je virerais de bord à l'instant même pour retourner tant bien que mal à York, et je ne m'occuperais plus de l'Ontario, qu'il soit d'eau douce ou salée.

— Ça ne vous avancerait pas beaucoup, mon ami le marin , car la route qu'il vous faudrait faire pour rétrograder est beaucoup plus longue et presque aussi dangereuse que celle que nous aurons à suivre. Ayez confiance en nous, et nous vous conduirons à bon port, ou nous perdrons la peau de nos crânes.

Cap était presque chauve, mais il portait une grande queue enveloppée de peau d'anguille; il promena machinalement la main sur sa tète , comme pour s'assurer qu'elle était encore sur ses épaules. Il était brave au fond et avait plusieurs fois affronté la mort , mais jamais sous la forme effrayante dont elle était revêtue dans les descriptions courtes et pittortsiues du Chercheur-de-Stntieis. 11 était trop tard pour battre en retraite, et il résolut de faire bonne contenance, tout en maudissant intérieurement son beau-frère le sergent.

— IMonsieur l'EcIaireur, répondit-il , je suis convaincu que nous aborderons sains et saufs. A quelle distance pouvons-nous être maintenant du fort?

— A un peu plus de quinze milles; mais nous les franchirons rapidement , puisque nous allons en aval , pourvu que les Iroquois nous laissent le passage libre.

— Et je suppose que les bois s'étendent à bâbord et à tribord de la rivière.

— Assurément.

— Faudra-t-il encore chercher un chemin à travers ces maudits arbres?

— Non , nous voyagerons en canot sur l'Oswego , que les troupes ont débarrassé de tout le bois flotté. Le courant est rapide, et nous entraînera comme une flèche.

— Mais qui empêchera ces scélérats d'Iroquois de tirer sur nous pendant que nous doublerons un cap ou que nous chercherons à éviter les rochers?

— La Providence, qui est notre seul appui dans les grandes diflicultés! Il y a longtemps que ma tête aurait été dépouillée de ses cheveux, si le Seigneur n'avait veillé à mes côtes. Je n'ai jamais entamé une escarmouche sans me recommander à ce puissant allié, dont l'intervention est plus efficace que celle de tous les bataillons du GO"' régiment. Examinez la tête du Gros -Serpent, vous y verrez la trace d'un couteau le long de son oreille gauche : c'est une b.die de ma longue carabine qui l'a empêché dêlrc solpé; et lorsqu'il me serre la maia en m'exprimant sa reconnaissance, je lui dis que c'est le Seigneur qui m'a amené sur le terrain po jr lui sauver la vie. L'idée du tomahawk qui menaçait la tête d'un ami redoubla mon énereie, et sans l'aide de Dieu, l'esprit du Gros-Serpent chasserait aujourd'hui dans le paradis de ses ancêtres.

— Assez, monsieur l'EcIaireur, il me semble en vous entendant que je suis écorihé tout vif. Aous avons encore quelques heures de

soleil , occupons nous donc à descendre le courant dont vous avez parlé. Ma chère Mabel , êtes vous prèle à mettre à la voile?

La jeune fille tressaillit, rougit jusqu'aux oreilles et fit ses préparatifs de départ. Elle n'avait pas entendu une syllabe de la précédente conversation, car Jasper avait absorbé toute son attention en l'entretenant de l'asile encore lointain vers lequel elle se dirigeait, de son père qu'elle n'avait pas vu depuis longues années, et de la manière dont on vivait dans les garnisons des frontières. Les apprêts du départ interrompirent cet intéressant dialogue , et comme les bagages n'étaient pas considérables , on se mit bientôt en route. A la surprise universelle, l'Eclaireur ramassa une grande quantité de branches, et les jeta sur les tisons. 11 eut soin de ne prendre que du bois vert, afin de produire le plus de fumée possible.

— Lorsqu'on veut cacher ses traces , dit-il à Jasper , il importe de laisser beaucoup de fumée dans l'endroit oîi l'on a campé. On est sûr d'y attirer ainsi tous les Mingos du voisinage.

— Mais, s'ils viennent, ils trouveront la trace de nos pas, répondit Jasper, qui remarquait mieux les dangers de sa position depuis qu'il avait rencontré Mabel.

— Peu importe; la finesse de l'Iroquois n'ira jamais jusqu'à décider si notre embarcation est allée en amont et en aval. L'eau est le seul élément sur lequel il ne reste pas d'empreinte. Si quelques Mingos nous ont suivi à la piste, ils s'achemineront vers cette fumée, et croiront naturellement que nous remontons le courant. Ils savent que nous sommes sortis du fort , et il leur sera impossible de s'imaginer que nous sommes venus jusqu'ici pour le plaisir de retourner en arrière.

— Assurément, reprit Eau-Douci, ils n'ont pas entendu parler de la fille du sergent, dont l'arrivée a été tenue secrète.

— Et ils n'en sauront rien , ajouta l'Eclaireur en effaçant avec soin sur les feuilles la trace du petit pied de Mabel, à moins que ce vieux poisson de mer ne se soit amusé à promener sa nièce dans les bois.

.— Il en serait capable , reprit Jasper.

— Quel original ! poursuivit l'Eclaireur en riant silencieusement selon son usage. Je puis m'entendre avec un marin comme vous, Eau- Douce, et je ne vois pas grande différence entre nos professions, quoique nous vivions, vous sur les lacs, et moi dans les bois; mais j'ai envie de jouer un tour à ce vieux marsouin. Voulez-vous essayer la trempe de sa lame en le faisant sauter par-dessus les cataractes?

— Et que deviendra pendant ce temps sa jolie nièce?

— Il ne lui arrivera aucun mal, elle fera la route à pied pendant que nous mettrons à l'épreuve ce navigateur de l'Océan.

Le jeune Jasper sourit, «ar il n'était pas fàclié de se divertir aux dépens du marin sentencieux ; mais la charmante figure, la taille svelte et les séduisants sourires de Mabel se présentaient comme une égide pour protéger son oncle menacé.

— La fille du sergent sera peut-être efifrayée, dit-il.

— Pas du tout, si elle est digne de son père; elle n'a pas l'air de s'intimider aisément. Laissez-moi faire, Eau-Douce, je me charge d'arranger les choses.

— Je veux en être, mon cher l'Eclaireur, pour vous empêcher de vous noyer.

— Soit, reprit l'Eclaireur, fumerons-nous une pipe ensemble pour la conclusion du marché ?

Jasper fit en riant un signe d'adhésion , et la conversation finit là ; les deux contractants avaient souvent employé moins de mots, pour terminer des affaires plus graves.