CHAPITRE IV

L'Oswego, au-dessous des chutes, devient plus rapide et plus inconstant dans son cours. Parfois il est calme et uni comme un étang ; mais plus souvent ses flots tourbillonnent autour d'un bas-iond avec la rapidité d'un torrent , et sa navigation n'est pas toujours sans danger. Le Mohican savait qu'en certains endroits la force du courant et la multiplicité des roches exigeaient les plus grandes précautions : aussi avait-il choisi une espèce d'anse paisible pour conférer avec ceux qui dirigeaient les embarcations.

Aussitôt que l'Eclaireur eut reconnu son ami le sauvage , il donna un vigoureux coup de pagaye et fit signe à Jasper de l'imiter. Les deux canots s'approchèrent des touffes d'arbres qui s'avançaient en arcades au-dessus des eaux. Tous les voyageurs observaient un profond silence : les uns par crainte, les autres par prudence. Quand ils furent près de l'Indien , l'Eclaireur lui adressa la parole dans la langue des Uelawares.

— Le chef ne prend pas un tronc d'arbre potir un ennemi! Pourquoi nous arrête-t-il dans notre marche?

— Les Mingos sont dans les bois !

— C'est ce que nous croyons depuis deux jours. Comment le chef le sait-il?

Le Mohican montra une pipe dont la tête était de pierre sculptée.

— Je l'ai ramassée, dit-Ù, dans un sentier qui mène au fort et qui porte des traces de pas toutes fraîches.

— C'est peut-être la pipe d'un soldat !

— Voyez, dit le Gros-Serpent en présentant l'objet à son ami.

Le fourneau de la pipe était de pierre savonneuse, sculptée avec soin et même avec habileté. On remarquait au centre une petite croix nettement dessinée. — Cela décèle quelque diablerie, dit l'Eclaireur, qui avait pour le divin symbole l'antipathie ordinaire qu'éprouvaient les puritains d'Amérique. Pour qu'un Indien ait pensé à ciseler pareille chose sur sa pipe , il faut qu'il ait été perverti par les prêtres du Canada. Je vous garantis que le coquin a dû quelquefois prier devant cette image avant de circonvenir un innocent. Cette pipe vient d'être fumée, Chingachgook ?

— Le tabac brûlait encore quand je l'ai trouvée.

— L'affaire est urgente , mon ami. Oîi sont les traces de ces mécréants ?

Le Mohican indiqua un emplacement situé à cent pas plus loin. Il eut une conférence privée avec l'Eclaireur, et tous deux allèrent examiner les empreintes avec une grande attention. Après cette investigation, qui dura un quart d'heure, l'homme blanc revint seul; son ami rouge avait disparu dans la forêt.

La physionomie de l'Eclaireur esprimait habituellement la simplicité, la franchise, la probité, et une assurance qui se communiquait aux personnes placées sous sa garde ; mais quand il reparut, on lisait sur ses traits une inquiétude dont tous ses compagnons furent frappés.

— Eh bien ! demanda Cap d'une voix enrouée , l'ennemi croise-t-il entre nous et le port ?

— Peut-être.

— Les sauvages ont-ils jeté l'ancre à la hauteur de notre rade, afin de nous en couper l'entrée ?

— C'est très-possible, ami Cap; mais parlez plus clairement, s'il vous plait : je n'entends rien à votre ancre et à votre rade. Seulement je sais que j'ai reconnu près d'ici les traces d'une bande d'Iroquois. Ils se dirigent vers le fort , et personne ne traversera la clairière qui l'entoure sans être aperçu par leurs yeux perçants et sans recevoir leurs balles»

— Le fort dont vous parlez ne peut-il lâcher une bordée sur tout ce qui se présente auprès de son câble d'amarrage ?

— Les garnisons de ce côté n'ont pour défense que deux ou trois pièces de campagne, et ce serait user inutilement de la poudre que de viser des Mingos cachés derrière les arbres. Nous n'avons qu'un parti à prendre : restons ici, oîi nos canots sont cachés à tous les yeux par la hauteur des rives et l'épaisseur des buissons. Mais comment déterminer ces démons altérés de sang à remonter la rivière ? Ah ! je tiens le moyen! s'il est inutile, il ne peut du moins nous nuire. Voyezvous, Jasper, ce grand châtaignier qui est au tournant de la rivière ?

— Auprès d'un pin renversé ?

— Précisément. Prenez le briquet et l'amadou, glissez-vous le long de la rive, et allumez du feu au pied de cet arbre. La fumée les attirera peut-être au-dessus de nous, et pendant ce temps nous irons en aval chercher un autre abri.

— C'est convenu, dit Jasper en sautant à terre; dans dix minutes le feu sera allumé.

— Ayez soin de prendre du bois humide, ajouta l'Eclaireur en riant silencieusement, selon sa coutume.

Le jeune homme, qui sentait combien il était urgent de se bâter, s'éloigna rapidement sans égard pour les objections de Mabel, qui trouvait cette démarche imprudente. Pendant ce temps, les embarcations changèrent de place, et allèrent s'amarrer à quelque centaines de pas plus loin. Bientôt après, une colonne de fumée, chassée par le vent, s'éleva en spirales, et plana au-dessus du lit de la rivière.

— Bravo ! s'écria le guide ; avec une bonne pierre , un morceau d'acier et des feuilles sèches, on obtient aisément du feu; j'espère qu'Eau-Douce aura eu le bon esprit de choisir du bois vert , maintenant que nous pouvons en tirer parti.

— Trop de fumée, trop d'astuce ! dit Tête-de-Flèche d'un ton sentencieux.

— Ce serait une parole d'Evangile, Tuscarora, si les Mingos ne savaient pas qu'ils sont près d'une garnison. Mais les soldats songent plus communément, dans une halte, à préparer leur dîner qu'à observer les lois de la prudence. Que le jeune homme entasse les bûches et fasse un feu d'enfer; on l'attribuera à la stupidité de quelques conscrits irlandais ou écossais, qui pensent plus à leur gâteau d'avoine ou à leurs pommes de terre qu'aux embuscades des Indiens.

— Pourtant, dit Mabel, d'après ce qu'on nous raconte dans les villes, les soldats de ces frontières sont accoutumés aux artifices de leurs ennemis, et sont devenus presque aussi rusés que les hommes rouges.

— Pas encore, pas encore, l'expérience ne les éclaire pas. Ils manœuvrent, font l'exercice, se divisent en pelotons ou en bataillons dans la forêt, comme s'ils étaient dans les parcs de Londres, dont ils aiment tant à parler. Une seule peau rouge a plus de ruses que tout un régiment venu de la Grande-Bretagne, je veux dire plus de ruses des bois. Mais, en bonne conscience, voilà assez de fumée, et nous ferons bien de changer d'abri. On dirait que Jasper a jeté toute la rivière sur son feu, et il est à craindre que les Iroquois s'imaginent que la garnison entière est en campagne.

Tout en prononçant ces mots , l'Eclaireur démarra et alla s'établir plus loin, dans une espèce d'anse presque entièrement cachée par des arbrisseaux qui retombaient en arcade. Pour être plus à l'aise, toute la compagnie débarqua sur un banc de sable.

— Voilà un bon asile, dit l'Eclaireur; on ne pourrait nous voir que de l'autre rive , et le sol en est tellement fangeux que la plage est presque inabordable. Il n'est pas inutile toutefois de renforcer notre citadelle. Maître Cap , je ne vous recommande que de garder le silence , et de ne pas déployer les talents que vous pouvez avoir acquis en mer.

Le guide fit signe à Tête-de-Flèche de le suivre; tous deux entrèrent dans les buissons, oii ils coupèrent des branches d'aune et d'autres arbres, en ayant soin de faire le moins de bruit possible. Ils enfoncèrent dans la vase l'extrémité de ces branchages, et formèrent ainsi une sorte de paravent entre le canot et la rive opposée. Ces dispositions furent prises avec autant d'adresse que de célérité; elles furent favorisées par le peu de profondeur de l'eau, les dentelures de la plage et l'entrelacement des buissons qui s'inclinaient sur l'Oswego. L'Eclaireur avait su choisir des plantes naturellement courbées, qu'il avait coupées au pied , de sorte que son bosquet artificiel semblait prendre racine au bord de la rivière pour s'étendre horizontalement.

— C'est la meilleure cachette que j'aie jamais eue, dit l'Eclaireur avec son rire silencieux. Les feuilles de notre nouvelle plantation se confondent avec les rameaux qui ombragent nos têtes, et 1 œil le plus exercé distinguerait difficilement notre œuvre de celle de la Providence. Mais chut! voici Eau- Douce qui revient en marchant dans l'eau pour mieux dissimuler la trace de ses pas. Nous allons savoir tout à l'heure si nous sommes réellement bien cachés.

Jasper, après avoir accompli sa mission, n'avait pas retrouvé les canots oii il les avait laissés, et avait deviné naturellement qu'ils avaient voulu s'éloigner de l'endroit oii la fumée allait attirer les Iroquois. Comme il comprenait la nécessité de ne laisser aucun vestige de son passage, il était entré dans l'eau jusqu'aux genoux, et suivait la berge pour tâcher de découvrir les canots. Il aurait échoué dans ses perqui-

L'ONTARIO

sitions, et avait même dépassé les buissons sans rien remarquer, si le guide qui l'observait ne l'avait appelé à voix basse.

Tout va bien, dit-il; quoique la vue d'un Indien soit différente

de celle d'un homme blanc, je parierais avec la liUe du sergent, une corne de poudre contre un collier de coquillaf;e3, que tout le régiment de son père passerait devant notre remblai sans se douter de la supercherie. Mais si les Mingos entrent dans le lit de la rivière, s'ils suivent la même route que Jasper, ils sont capables de nous découvrir.

— Après tout, monsieur l'Eclaireur, dit le vieux marin, il serait peut-être à propos de mettre à la voile et de fuir vent arrière.

Je ne bougerai pas d'ici sans avoir des nouvelles du (iros-Serpent,

quand même on me donnerait toute la poudre que contiennent les magasins du fort. Ayant avec nous la jolie fille du sergent, nous sériions sûrs d'être tués ou faits prisonniers. Si une jeune biche comme elle pouvait courir les bois en compagnie de vieui diims, nous laisserions là les canots, et, en faisant un détour à travers la forêt, nous arriverions au fort avant le jour.

— Partons donc, dit M.ibel se levant avec une brusque énergie; je suis jeune, active, habituée à l'exercice, et je ne voudrais pas que \otre existence fût exposée à cause de moi.

Mabel Dunham et son oncle Cap conduits par Téle-dc-Fléche le Tuscarora.

— Nous sommes disposés à courir deui fois plus de dangers pour rendre service à votre père et à vous. N'est-ce pas votre avis, Eau- Douce ? ...

— Rien ne me coûtera pour lui rendre service, s'écria Jasper; rien ne pourra me déterminer à quitter Mabel Dunham avant de l'avoir remise entre les bras de son père.

— liien répondu, mon garçon; je me joins à vous de cœur et d'âme. Ce n'est pas la première fois" que je conduis des jeunes filles dans le désert, et il n'est jamais arrivé malheur qu'à une seule : ce fut un triste jour sans doute, mais il ne reviendra plus !

Mabel regarda tour à tour ses deux protecteurs, et ses beaux yeux se remplirent de larmes. Elle leur tendit la main avec effusion et leur dit d'un voix émue :

— Je n'ai pas le droit de vous exposer pour moi; Dieu vous récompenserait de votre dévouement, mais il ne faut pas néanmoins affronter pour moi des dangers inutiles. Je puis marcher longtemps ; j'ai souvent fait plusieurs milles pour satisfaire mes caprices d'enfant. Pourquoi ne pas employer mes forces quand il s'agit de sauver ma vie et la vôtre?

— lirave fille, dit l'Eclaireur, qui n'abandonna la main qu'il tenait que lorsque iMabel la retira par un mouvement de pudeur naturelle ; nous avons de la rudesse dans les bois , mais la vue d'une douce colombe comme vous, Alabel, fait renaître les émotions de notre jeunesse, et nous améliore pour le reste de nos jours. J'ose affirmer que Jasper pense comme moi, car sur l'Ontario ou dans les bois, il y a peu de femmes telles que vous pour adoucir nos cœurs et réveiller en nous l'amour de nos semblables. Parlez, Jasper, n'est-ce pas la vérité ?

— Je doute qu'il y ait, n'importe où, des femmes comme Mabel. répondit le jeune homme avec un air de sincérité plus éloquent encore que ses paroles. On chercherait en vain sa pareille , nonseulement dans les bois et sur les lacs, mais encore au milieu des villes.

— Quittons les canots, interrompit précipitamment Mabel, je ne me sens pas en sûreté ici.

— C'est impossible, il faudrait faire plus de vingt milles dans les ténèbres, au milieu des broussailles, des racines et des marécages. Nous laisserions de larges traces, et nous pourrions avoir à combattre avant d'arriver au fort. Attendons le Mohican.

La résolution du Guide paraissant inébranlable, on ne lui fit plus d'objection. Toute la bande se divisa en groupes. Tête-de-Flèche et l'osée-de-Juin se placèrent à l'écart sous les buissons, et causèrent entre eux à voix basse. L'homme parlait d'un ton sévère , et sa compagne lui répondait avec cette humilité qui caractérise la condition dégradée des femmes sauvages. Le guide et Cap occupaient un canot et s'entretenaient de leurs différentes aventures de terre et de mer. Jasper et Mabel, assis dans l'autre, devenaient plus intimes en une heure qu'ils ne l'auraient été au bout d'un an en d'autres circonstances. Malgré la crainte d'une attaque, le temps s'écoulait avec rapidité, et les jeunes gens surtout furent étonnés lorsque Cap leur apprit combien avait duré leur conversation.

— Si seulement on pouvait fumer, fit observer le vieux marin , ce logement serait assez commode.

— La fumée du tabac nous trahirait: et à quoi nous auraient servi de prendre des précautions contre les yeux des Mingos, si nous nous révélions à leur odorat? Comprimez vos appétits; habituez-vous à la patience, imitez les peaux rouges, qui passeraient jusqu'à huit jours sans manger pour conquérir une seule chevelure.

— N'entendez-vous rien. Jasper? c'est le Serpent qui arrive. Voyons si le Mohican a meilleure vue qu'un batelier.

Chingachgook s'avançait avec la plus grande précaution , en se glissant dans les buissons et en regardant par intervalles derrière lui.

— Le Serpent voit les coquins, murmura le guide. Aussi vrai que je suis un blanc et un chrétien , ils ont mordu à l'hameçon et dressé une embuscade à la fumée. Il termina sa phrase par un rire joyeux, mais toujours muet, et poussa Cap avec le coude pour l'engager à suivre les mouvements du Mohican. Celui-ci resta un moment en observation sur un rocher d'oii il descendit précipitamment, comme s'il eût été inquiété par quelque soudaine apparition. Il entra dans l'eau et promena les yeux sur tous les endroits où les canots pouvaient être cachés.

— Appelez-le, murmura Jasper, ou il ne pourra nous découvrir.

— Pas encore, mon garçon; rien ne presse. Soyez-en sûr, sans cela le Serpent irait à plat ventre. Que le Seigneur nous aide et nous enseigne la sagesse! Je crois que Chingachgook lui-même, dont l'œil est aussi sûr que l'œil d'un limier, ne trouvera pas notre cachette.

Cette assertion était inexacte; car l'Indien, après avoir dépassé le bosquet artificiel, se retourna tout à coup, regarda attentivement les branches transplantées , et , les écartant avec soin , il parut au milieu de ses compagnons.

— Les Mingos sont là? lui dit l'Eclaireur.

— Les Iroquois , répliqua gravement le chef.

— Iroquois, Mingos, Mengwes, ou démons, c'est toujours la même chose. Allons, chef, approchez- vous de moi, et causons raisonnablement.

Les deux amis se mirent à l'écart et s'entretinrent longtemps dans la langue des Delawares. A la fin de la conférence, l'Eclaireur traduisit aux autres blancs la narration du Mohican. Les ennemis, au nombre de quinze, se dirigeaient vers le fort; quand ils avaient aperçu la fumée du feu allumé par Jasper , ils étaient immédiatement retournés sur leurs pas, et Chingachgook, qui les suivait, avait été obligé de se cacher à la hâte sous la berge de la rivière. Par bonheur pour lui , les Indiens, occupés de leur découverte, n'avaient pas examiné aussi attentivement que d'habitude les signes de la forêt. Ils s'étaient dirigés vers la fumée avec la plus grande célérité, mais sans oublier de marcher dans les pas les uns des autres. Du haut d'un rocher Chingachgook les avait vus rôder autour du feu, mais il paraît qu'ils n'avaient pas été dupes de l'artifice. Après avoir examiné la place assez sommairement, ils s'étaient séparés. La moitié s'était enfoncée dans les bois ; les autres avaient suivi les pas de Jasper, et s'acheminaient vers les embarcations.

— Mettons-nous en route, dit Jasper; le courant est rapide, et en nous servant de nos rames avec vigueur, nous serons bientôt hors de la portée de ces misérables.

— Et cette pauvre fleur qui est née dans les villes doit -elle se dessécher dans la forêt ? demanda l'Eclaireur, dont le hngage poétique se ressentait parfois de ses longs rapports a\ec les Delawares.

— Plutôt mourir! répondit le jeune homme avec ardeur; allons, Mabel et Rosée- de-. luin s'étendront au fond des canots tandis que nous resterons debout pour ramer et pour combattre.

— Vous êtes un habile batelier, Eau-Douce, j'en conviens; mais vous ne sauriez échapper aux Mingos ; leurs balles vont plus vite que vos rames.

— Il est de notre devoir d'affronter tout péril pour tenir notre promesse envers un père., 9

L'ONTARIO

— Il n'est pas de notre devoir d'oublier la prudence.

— La prudence doit-elle jamais faire oublier le courage? L'Eclaireur était debout sur le rivage, appuyé sur sa carabine, dont

la crosse reposait sur le gravier. 11 avait les deux mains jointes sur le canon , à la hauteur de ses épaules. L'insulte imméritée de Jasper ne le fit changer ni d'attitude ni de visage; seulement ses doisls se crispèrent convulsivement sur le canon de son arme.

Vous êtes jeune , et vous avez la tète chaude , dit- il avec une

dignité où perçait le sentiment de sa supériorité morale ; mais j'ai passé ma vie au milieu des dangers, et l'impatience que vous témoignez ne triomphera pas de mon expérience. Je ne répondrai pas à vos injures par des injures, car je sais que vous êtes solide au poste ; mais prenez conseil d'un homme qui a lutté contre les Mingos quand vous étiez encore enfant, et apprenez qu'on déjoue plus facilement leurs artifices par la prudence que par une folle témérité.

La Rosée-de-Juin, femme Je Tétc-de-Flècbc.

— Je vous demande pardon , dit Jasper repentant en serrant la main que l'Eclaireur ne lui refusa pas. Je vous demande humblement pardon. J'ai eu tort de médire d'un homme dont le cœur est aussi inébranlable que les rochers des bords du lac.

Les joues du guide se colorèrent , et l'air solennel qu'il avait pris fit place à l'expression de simplicité qu'il avait habituellement. Il répondit à l'étreinte de son jeune ami aussi cordialement que s'il n'y eût eu entre eux aucune altercation, et ses yeux un moment assombris rayonnèrent de nouveau de la douce flamme d'une bienveillance naturelle.

— C'est bien, Jasper, répondit -il en riant; je neveux de mal à personne. J'ai le caractère d'un blanc et d'un chrétien. L'affaire ne se serait pas passée ainsi si vous aviez apostrophé le Serpent , car il est Delaxvare , et les habitudes de sa race...

En ce moment Mabel , qui fixait les yeux sur la campagne par une ouverture pratiquée entre les broussailles , toucha l'épaule de l'Eclaireur avec une ligne de pèche qu'elle tenait à la main. Il se pencha aussitôt pour examiner ce qui se passait, et murmura à Jasper :

— Voici les Mingos ! à vos armes, mes amis ; mais soyez aussi immobiles que des arbres morts.

Jasper s'avança rapidement mais sans bruit vers le canot , et employa une douce violence pour décider Mabel à se cacher presque entièrement au fond de l'embarcation; mais il ne put obtenir d'elle qu'elle baissât la tête, au lieu d'épier l'approche de l'ennemi. Il se mit à ses côtés , arma sa carabine, et se tint prêt à faire feu. Tête-de-Flèche et Chingachgook rampèrent comme des serpents sous les broussailles, et s'y placèrent à l'affût. Rosée-de-Juin pencha la tête entre ses genoux, la couvrit avec sa robe de calicot, et demeura passive et immobile. Cap ôta ses pistolets de sa ceinture ; mais il semblait indécis sur le parti qu'il avait à prendre. Quant à l'Eclaireur , il ne bougea pas. 11 avait déjà pris une position favorable dans laquelle U pouvait faire

un feu meurtrier à travers les feuilles , et il avait trop de résolution pour se déconcerter dans ce moment critique.

La situation était réellement aUrniaule. A l'instant où Mabel avait touché l'épaule de son guide , trois Iioquois venaient de se mettre à l'eau pour examiner la rivière. Ils étaient nus jusqu'à la ceinture, couverts de leurs peintures de guerre et armés pour une expédition. 11 était évident qu'ils hésitaient sur le choix de la route à suivre. L'un regardait en aval, l'autre en amont, et le troisième indiquait du doigt la rive opposée.