CHAPITRE V

Les fugitifs ne pouvaient connaître les intentions de leurs adversaires que par leurs gestes , et les mouvements brusques auxquels ils se livraient dans l'excès de leur désappointement. Il était certain qu'une partie de la bande avait continué sa route, et que le stratagème du feu n'avait pas réussi; mais les trois sauvages qui côtoyaient i'Oswego étaient seuls plus dangereux que tous leurs compagnons.

— Préparons-nous, murmura l'Eclaireur à l'oreille de ses amis; ils ne sont que trois , et nous sommes cinq dont quatre hommes bien déterminés. Eau-Douce, chargez- vous de ce sacripant qui est peint en squelette; Chingachgook, je vous recommande le chef, tandis que Tête-de-Flèche surveillera le plus jeune. Qu'il n'y ait point d'erreur, car il serait inutile d'envoyer deux balles dans le même corps. Je me tiendrai moi-même en réserve dans le cas où l'un de vous manquerait son coup. Ne faites feu qu'à mon commandement. Puisque tout le reste de ces scélérats est encore près d ici , il importe d'éviter les explosions. Jasper, si nous sommes attaqués par derrière , emmenez la fille du sergent dans le canot, et ramez vers le fort à la grâce de Dieu.

Dès que ces instructions eurent été données, l'approche de l'ennemi rendit le plus profond silence nécessaire. Les trois Iroquois suivaient à gué la rivière , mais le frôlement des feuilles et le craquement des branchages annonçaient qu'ils avaient des camarades sur le rivuge. Arrivé à l'endroit où les fugitifs étaient postés , le îrio qui marchait

Ja;por Eau-Douce.

dans l'eau dut faire un détour, à cause des buissons artificiels qui prolongeaient la berge. Il aperçut alors la bande restée à terre, et les deux troupes , s'arrêtant d'un commun accord, se parlèrent par-dessvis la tête de ceux qui étaient cachés. Nos voyageurs n'étaient abrités que par des branches si flexibles , qu'elles cédaient au moindre courant d'air; mais les feuillages rapportés étaient artistement mêlés aux autres, et les regards qu'échangeaient entre eux les deux troupes de sauvages ne s'abaissaient point au niveau des buissons. La hardiesse même de l'expédient détourna tous les soupçons.

Les Indiens se parlèrent avec animation dans un dialecte que comprenait l'Eclairetir, et dont Jasper lui-même savait quelques mots.

L'ONTARIO

— L'eau a effacé la trace, dit l'un des sauvages ; un chien de chasse anglais même ne pourrait la retrouver.

— Les visages pâles sont partis dans leurs canots, répondit un Iroquois du haut de la hcrge.

— C'est impossible , nos guerriers les attendent et leurs carabines sont sûres.

Le guide échangea avec Jasper un coup d'oeil significatif, et serra les dents jiour étouffer le bruit de sa respiration.

— Que mes jeunes gens regardent avec des yeui d'aigle , dit le chef des sauvages qui suivaient l'Oswego. 11 y a toute une lune que nous sommes sur le sentier de la guerre , et nous n'avons conquis qu'une chevelure. 11 y a une jeune fille parmi les étrangers, et quelques-uns de nos braves manquent de femmes.

Ces paroles furent heureusement perdues pour Mabel ; mais le front de Jasper se rembrunit , et son visage fut coloré par une sourde irritation. Les sauvages cessèrent cet entrelien , et les voyageurs cachés entendirent le bruit de la marche lente de ceux qui longeaient la berge , et qui écartaient les buissons pour passer. Le groupe qui marchait à gué demeura encore quelques minutes à la même place.

Les yeux des Iroquois étincelaieut sur leurs visages bigarrés comme des charbons ardents. Cependant le redoutable trio finit par s'éloigner, et le guide, respirant plus librement, ouvrit la bouche pour donner carrière à l'hilarité muette qui était un des traits caractéristiques de ce singulier personnage. Les voyageurs se croyaient sauvés, mais leur joie était prématurée, car le dernier de la bande, jetant un regard en arrière , s'arrêta tout à coup , comme s'il eût remarqué quelque chose de suspect dans la disposition des buissons.

Par bonheur, celui qui donnait ces signes alarmants de méfiance était encore jeune et avait à faire sa réputation. Son âge lui commandait la discrétion et la modestie ; il craignait de s'exposer au ridicule s'il était l'auteur d'une fausse alerte. Sans rappeler ses compagnons, il retourna sur ses pas, et s'approcha doucement des buissons. L'ardeur du soleil avait desséché quelques feuilles des arbustes rapportés , et cette légère infraction aux lois de la nature avait suffi pour attirer l'attention de l'Indien.

11 était partagé entre la crainte de se tromper et l'espoir d'obtenir une gloire sans partage. 11 avait des éloges à recueillir ou des sarcasmes à mériter, et pour atteindre son but, il laissa ses compagnons partir avant de commencer son investigation. Il prit ensuite les feuilles dans sa main, mais les changements produits par la chaleur sur des plantes qui trempaient '.ni l'eau él{ioiit si peu sensibles qu'il crut d'abord i'ètre trompé. Pour éclaircir son incertitude, il écarta les rameaux, et fit un pas dans la cachette , où il trouva les voyageurs immobiles comme des statues. Il tressaillit; ses yeux sortirent de leurs orbites , et il allait pousser un cri, lorsque le tomahawk du Gros-Serpent s'abattit sur sa tête rasée. L'iroquois agita convulsivement les br.is, se renversa en arrière et tomba à l'eau. Le Mohican fit un effort énergique pour s'emparer de lui , afin de le scalper; mais un courant rapide entraîna le jeune sauvage, dont les membres se tordaient dans les dernières angoisses de l'agonie , et les flots furent souillés d'une large teinte de sang.

Tout cela se passa en moins d'une minute , et l'événement fut si imprévu, que des hommes moins exercés à la guerre des bois n'auraient su comment y faire face.

— Il n'y a pas un instant à perdre , dit Jasper en écartant les broussailles. Imitez-moi , maître Cap , si vous voulez sauver votre nièce ; et vous, [Mabel , étendez-vous dans le canot de tout votre long.

Aussitôt, saisissant l'avant de l'embarcation, il la traîna, avec l'assistiince de Cap, pour la conduire un peu pins loin. Pendant ce temps, le Mohican sautait sur la grève et dispiiraissait dans la forêt. L'Eclaireurse mit à haler sa propre embarcation, où se trouvaient Têtede-Flèche et Rosée-de-Juin; mais au bout de quelques instants, il s'aperçut que la charge avait brusquement diminué , et que le couple indien s'était enfui. La pensée d'une trahison lui vint à l'esprit , mais il n'eut pas le temps de s'y arrêter, caries clameurs qui s'élevèrent lui apprirent que les sauvages avaient retrouvé le cadavre ensanglanté de leur infortuné camarade. Bientôt il entendit un coup de feu , et vit Jasper, debout à l'arrière du canot, qui essayait de traverser la rivière en ii:igayant de toutes ses forces. Cap le secondait avec ardeur.

li.ibitué à toutes les vicissitudes des escarmouches de la frontière, le guide jugea la situation d'un coup d'œil , et trouva immédiatement un expédient. Il poussa son canot au large , et commença à traverser luimême rOswégo; mais, se troux'anl boauroop plus bas que ses compagnons , il devenait le point de mire de ses farouches antagonistes. >— Remontez le courant. Jasper, cria-t-il en ramant avec vigueur, et allez aborder sur l'autre rive entre ses bosquets d'aunes. IN'e songez qu'à sauver la fille du sergent, le Serpent et moi nous nous chargeruns de ces gredins d'Iroquois.

Jasper brandit sa pagaye pour indiquer qu'il avait compris ; cependant les coups de fusil se succédaient rapidement, tous dirigés sur l'individu qui occupait seul l'embarcation la plus proche.

— Déchargez vos carabines comme des imbéciles que vous êtes, dit ri'Jclaircur qui avait acquis dans l'isolement des bois l'habitude du monolop.uc. Le but est trop mobile pour que vous puissiez l'atteindre, et chaque seconde vous en sépare davantage. Je ne vous défierai pas

comme un Delaware ou un Mohican, car j'agis en homme blanc et non en Indien; et il est indigne d'un soldat chrétien de pousser des cris dans la bataille; mais je puis dire ici, à part moi, que vous tirez votre poudre aux moineaux.

En ce moment même une balle lui effleura la tempe droite et lui enleva une mèche de cheveux.

— Bien visé, reprit-il en secouant la tête ; mais le plomb qui t.ianque son but d'un pouce est aussi inutile que celui qui reste dans le canon. Bravo. Jasper! il faut sauver la jolie fille du sergent, dussions-nous y perdre nos chevelures.

Jasper et Cap étaient sur le point d'atterrir à l'endroit indiqué. Le vieux marin faisait bravement son devoir; il était stimulé par l'attachement sincère qu'il portait à sa nièce et par le désir assez prononcé de su propre conservation. D'ailleurs il se trouvait sur son élément, et avait déjà vu le feu, quoiqu'il fit son apprtntissaf;e de la guerre de» bois. Après quel(|ues nouveaux coups de pagaye, le canot pénétra soiu les buissons, et les trois fugitifs furent momentanément en sûreté.

La position de l'Eclaireur était loin d'être aussi favorable. Malgré ses efforts , la violence du courant le faisait dériver , et le rapprochait de ses ennemis, qui étaient tous descendus sur la rive pour le mieux ajuster. Les mouvemeiita rapides qu'il imprimait à son embarcation n'étaient plus suffisants pour le protéger; car ses adversaires, accoutumés à tuer le daim bondissant, savaient adapter le tir aux circonstances. Heureusement ils étaient obligés de remonter sur la berge pour recharger leurs armes, ce qui donnait à l'Eclaireur quelques instants de répit; mais un nouveau danger se présenta à l'improvistc. On se rappelle que les sauvages avaient fait mention dans leur courte conférence d'un détachement laissé en embuscade Ce détachement s'était judicieusement posté sur un endroit où l'Oswego tourbillonnait au milieu des rochers et des bas-fonds. L'Eclaireur comprit que, s'il s'engageait dans cette partie de la rivière, dont le courant était irrésistible , il était perdu sans ressource. Comme tous ses ennemis étaient sur la rive orientale, il essaya de gagner la rive opposée; mais les tentatives qu'il faisait pour triompher du courant ralentissaient l'allure de son embarcation , et le remlaient par conséquent plus facile à atteindre. Dans celte extrémité, il prit une résolution avec son sang-froid et sa promptitude ordinaires. Il saisit son carnier et sa carabine , sauta sur un bas-fond, et se dirigea de rocher en rocher vers le bord occidental. Le canot, emporté parle courant furieux, tourbillonna au milieu des vagues écumeuses en s'emplissant et se vidant tour à tour, et fut enfin jeté à quelques pieds du bas -fond où les Iroquois étaient embusqués.

L'Eclaireur n'était pas encore hors de danger. Son audace et sa présence d'esprit , qualités si admirées par les Indiens , les tinrent quelques minutes en suspens; mais la soif de la vengeance, le désir de conquérir un précieux trophée effacèrent bientôt ce sentiment passager. Ils recommencèrent le feu; les balles sifflèrent autour de la tête du fugitif au milieu du rugissement des eaux. 11 poursuivit toutefois sa route comme si sa vie eût été protégée par un charme , car ses grossiers vêtements furent percés à plusieurs reprises sans que sa peau fût entamée. Comme il avait parfois de l'eau jusgu'à la poitrine , et qu'il tenait en l'air sa carabine et ses munitions, il ne tarda pas à se fatiguer. Il s'estima heureux de trouver une large pierre qui s'élevait au-dessus de la rivitre. 11 y plaça sa poudrière, et s'embusqua luimême derrière pour être à l'abri des coups de l'ennemi. La rive occidentale n'était qu'à cinquante pieds de distance; mais la couleur sombre des flots prouvait que cet intervalle était trop profond pour être traversé autrement qu'à la nage.

Les Indiens cessèrent momentanément leur feu, se réunirent autour du canot, et ayant retrouvé les pagayes ils se mirent en devoir de traverser l'Oswego.

— L'Eclaireur ! cria une voix qui partait de la rive occidentale.

— Que voulez-vous. Jasper? prenez courage; vos amis sont près de vous et pas un seul Mingo ne passera la rivière sans être puni de son audace. Laissez votre carabine sur le rocher et nagez jusqu'à nous avant que les coquins ne mettent la barque à flot.

Un véritable homme des bois ne quitte jamais son arme tant qu'il

a de la poudre dans sa corne et une balle dans son sac. Je n'ai pas tiré la détente d'aujourd'hui, Eau- Douce, et je ne voudrais pas me séparer de ces reptiles sans leur laisser des marques de souvenir. Un peu d'eau ne fera pas de mal à mes jambes, et j'aperçois parmi les Iroquois l'infâme Tète-de-KIèche, auquel je veux envoyer le salaire qu'il a mérité. Vous n'allez point, je l'espère, laisser la fille du sergent à portée des balles?

Elle est en sûreté cachée dans un tronc d'arbre creux , dont la

fente est masquée par des ronces; mais il importe de tenir la rivière entre nous et l'ennemi.

— Comptez pour cela sur moi , Jasper ; on sait que mon tueur de daims manque rarement son coup.

— Oui , mais pour combattre avec votre habileté ordinaire il faudrait que vous fussiez sur terre. Si vous aviez notre canot , ne pourriez-vous passer sur cette rive sans mouiller votre carabine?

— L'aigle peut-il voler? répondit l'Iiclaireur en riant à sa manière, niais voilà' le feu qui recommence, et il serait imprudent de vous ex< poser sur l'eau.

L'ONTARIO

Je peux m'en dispenser, reprit Jasper; maître Cap est remonté

jusqu'à l'embarcation : il va jeter une branche d'arbre , et si elle est portée jusqu'à vous par le courant, il lâchera ensuite le canot. Dans le cas où vous ne le saisiriez pas au passage, il y a un remous qui me le ramènera.

Jasper parlait encore lorsque la branche flottante se montra sur l'eau. La rapidité toujours croissante du courant la porta du côté de l'Eclaireur, qui s'en empara et l'éleva en l'air en signe de succès. Cap comprit le signal et lança le canot avec l'intelligence et la précision d'un marin eipérimenté.

Cette invention est digne d'un homme des frontières, dit le guide

en posant la main sur le plat-bord de l'embarcation. A présent que les Mingos se hâtent d'armer leurs carabines, car ils n'auront pas longtemps la chance de tirer sur un homme sans abri.

— Poussez le canot obliquement, et sautez-y quand il s'écartera du rocher sur lequel vous êtes.

Le guide suivit ce conseil : le frêle esquif franchit le chenal et fut retenu à terre par Jasper. Après l'avoir mis en sûreté , les deux amis se donnèrent une poignée de main , comme s'ils s'étaient revus après une longue séparation.

— Maintenant, Jasper, nous verrons si les Iroquois oseront passer rOswégo sous le feu de mon tueur de daims. Vous savez peut-être mieux manier la rame que la carabine; mais vous avez le cœur intrépide et la main ferme : ce sont deux précieuses qualités dans un combat.

— Mabel me trouvera entre elle et ses ennemis , dit Jasper avec calme.

— Oui ! oui! il faut sauver la fille du sergent. Je vous aime pour vous-même, mon garçon; mais je vous aime encore davantage parce que vous pensez à une créature si faible dans un moment où vous avez besoin de toute votre énergie. Voyez, voilà trois sauvages qui entrent dans le canot : ils s'imaginent sans doute que nous sommes en fuite, autrement ils ne montreraient pas tant de témérité.

Comme le disait l'Eclaireur, il y avait dans le canot trois guerriers : deux agenouillés et prêts à faire feu; le troisième, debout à l'arrière pour manœuvrer la pagaye.

— Faut-il tirer? demanda Jasper tremblant d'impatience d'engager l'action.

— Pas encore. Ils ne sont que trois , et si maître Cap sait se servir des joujoux qu'il porte à sa ceinture , nous pouvons même les laisser débarquer.

— Mais Mabel?

— Me craignez rien pour elle ; elle est en sûreté dans son arbre creux, si vous avez eu soin d'effacer vos empreintes aux environs. Elle pourrait y passer un mois entier sans avoir rien à craindre des Mingos.

— On n'est jamais sûr de rien : je voudrais la voir plu« près de nous.

— Pourquoi, Eau-Douce? Pour exposer aux ballcssa jolie petite tête et son jeune cœur qui palpite. Non ! non ! elle est mieux où elle est, parce qu'elle est plus en sûreté.

— Pourtant, nous nous croyions bien cachés, et nous avons été découverts.

— L'Iroquois a payé cher sa curiosité, et ses infâmes camarades vont apprendre à leur tour...

Le guide cessa de parler, car on entendit en cet instant la détonation aiguë d'une carabine. L'Indien placé à l'arrière du canot fit un bond en l'air et tomba dans l'eau sa pagaye à la main. Une guirlande de fumée s'échappa des buissons de la rive orientale et se confondit bientôt avec l'atmosphère.

— C'est le Serpent qui siffle ! s'écria l'Eclaireur avec transport; jamais cœur plus loyal n'a battu dans la poitrine d'un Delaware ! Je suis fâché qu'il soit intervenu; mais il ne pouvait connaître nos moyens de défense.

Dès que le canot eut perdu celui qui le dirigeait, il fut entraîné par le courant : incapables d'en maîtriser la violence , les deux sauvages qui restaient promenaient autour d'eux des regards effarés. Leur position, heureusement pour Chingachgook, attira l'attention de la plupart "les Iroquois. Portée vers des tourbillons, l'embarcation pivotait sur son centre avec une effrayante rapidité , et les deux sauvages étendus au fond faisaient des efforts surhumains pour la maintenir en équilibre. Elle ne tarda pas à donner sur une roche et à chavirer : les deux guerriers tombèrent à l'eau; leurs armes furent entraînées par les flots; mais eux-mêmes se mirent en devoir de regagner à la nage la rive où leur bande était campée.

— A nous, maintenant! s'écria Jasper en voyant par intervalles les deux Iroquois montrer tout leur corps hors de l'eau dans les endroits peu profonds.

L'impatient jeune homme fit feu tout en parlant; mais ce fut une balle perdue, et les deux fugitifs ag'tirent les bras en signe de dédain. L'Eclaireur ne tira pas.

— Je ne verse pas le sang inutilement , dit-il. Je réserve pour une bonne occasion ma balle recouverte d'une bourre de cuir. Je n'aime pas les Mingos , comme de juste , ayant longtemps fraternisé avec les ])ela\yares, leurs mortels ennemis; mais jamais je ne vise un de ces mécréants sans qu'il me soit démontré que sa mort est nécessaire. Jamais je n'ai tué un daim en pure perte; et quiconque vivra seul avec Dieu dans le désert reconnaîtra la justesse de mes opinions. La vie

d'un homme nous suffit actuellement; il faut attendre que mon tueur de daims puisse s'utiliser au service du Gros-Serpent, qui a mal à propos décelé sa cachette aux safivages. Par le ciel ! en voici un qui se glisse le long de la berge, comme un conscrit de la garnison qui chercherait à tirer un écureuil.

L'Eclaireur désignait du doigt un jtune guerrier qui, brûlant du désir de se distinguer, s'était acheminé à pas de loup où s'était tapi Chingachgook. Celui-ci n'était pas visible de la côte occidentale, mais il paraissait certain que l'Iroquois l'apercevait, car il faisait ses préparatifs pour lui envoyer un coup de fusil.

— Le Serpent doit être de ce côté, dit le guide sans perdre un instant de vue le jeune guerrier. Que peut-il faire ? Comment se laisse-til approcher par un satané Rlingo ?

— Voyez, interrompit Jasper, voici le corps de l'Indien que le Delaware a tué ! Il a été poussé sur un rocher , et l'on distingue son visage.

— Cela n'a rien d'étonnant, mon garçon. Le corps humain ne vaut guère mieux qu'une bûche de bois flotté, lorsque ses narines ont cessé d'aspirer l'air. Cet Iroquois ne fera jamais de mal à personne; mais son camarade se dispose là-bas à scalper mon meilleur et mon plus fidèle ami.

Le guide s'interrompit brusquement, leva avec une admirable précision sa carabine, qui était d'une longueur inusitée, et fit feu dès qu'il eut épaulé. L'Iroquois embusqué sur la rive opposée ajustait Chingachgook, lorsque la balle du tueur de daims lui arriva. Sa carabine partit en l'air, et lui-même tomba au milieu des broussailles, mort ou grièvement blessé.

Le guide laissa tomber à terre la crosse de sa carabine, et se mit à la recharger avec soin en murmurant :

— Le misérable l'a voulu! Chingachgook et moi nous nous connaissons depuis l'enfance. Nous avons combattu ensemble sur le lac Ilorican, la Jlohawk, l'Ontario, et sur les bords de toutes les rivières qui coulent entre ce pays et les possessions françaises. Cet Iroquois a eu tort de croire que je verrais de sang-froid mon vieil ami menacé d'être tué dans une embuscade.

— Nous avons rendu au Serpent service pour service. Nos ennemis sont inquiets et se retirent derrière les arbres, maintenant qu'ils voient que nous pouvons les atteindre d'une rive à l'autre.

— Ce n'est pas dithcile , Jasper : interrogez les soldats du 60" régiment, tous vous diront que mon tueur de daims en a fait bien d'autres, et dans des circonstances où les balles pleuvaient comme la grêle. Le coup n'a rien d'extraordinaire, et le sauvage se l'est attiré.

— Est-ce un chien ou un daim qui nage vers nous? L'Eclaireur tressaillit , car un être animé dont la tête était cachée

par un monceau de feuilles traversait en ce moment la rivière. Les observateurs crurent reconnaître un homme et un Indien; mais il était si bien caché qu'il était presque impossible de distinguer ses traits,

— C'est quelque diablerie sauvage, dit le guide; mais la franchise chrétienne sait déjouer l'astuce des païens... Par le ciel! ajouta-t-il en riant aux larmes, c'est le Gros-Serpent : il a attaché des broussailleg sur sa tête; il a mis sa corne à poudre en haut du fagot, et lié sa carabine à la pièce de bois qu'il pousse devant lui. Ah ! que de fois nous avons joué de pareils tours à la barbe des Mingos sanguinaires, danj les environs de la forteresse de Tideronga!

— Peut-être n'est-ce pas le Serpent, dit Jasper; je ne reconnais pas sa figure.

— Sa figure ! est-ce qu'on fait attention aux traits d'un Indien. C'est la peinture qu'il faut examiner, et les Dclawares seuls portent ce genre d'ornements. Chaque tribu a ses couleurs , comme les Anglais ont la croix de Saint-Georges, et les Français leurs nappes blanches fleurdelisées. Ensuite, regardez l'œil, Eau-Douce; c'est bien l'œil étincelant d'un chef, et pourtant, tout féroce qu'il se montre dans le combat, j'en ai vu tomber les larmes comme la pluie ! Il y a une âme sous cette peau rouge , soyez-en sûr , quoique cette âme ait des qualités différentes des nôtres.

— On n'en doute pas quand on connaît le chef mohican.

— Je le sais, reparlit fièrement le guide, car j'ai partagé avec lui la joie et la douleur. Mais silence ! il a l'oreille fine; n'oQ'ensons pas sa modestie. Il n'aime pas qu'on le vante , quoiqu'il soit disposé à se vanter lui-même si jamais on l'attache au poteau.

Le ,' erpent aborda auprès de ses deux camarades , dont il avait dû connaître exactement la position avant de quitter la rive orientale. En sortant de l'eau, il se secoua comme un barbet, et fit entendre l'exclamation habituelle des Indiens : — Hugh !