XIV NOTICE SUR BCFFON

de bolaniquc, mélliodique cl complète, par la combinaison de la synonymie de Linné avec la classificalion de Tournerort, on sut en disposer l'ensemble de manière à éveiller la curiosité du public par l'attrait d'un intérêt nouveau , d'un intérêt qui s'adressait à son intelligence.

Dès ce moment, les dons affluèrent; Buffon sut les multiplier en flattant adroitement l'amour-propre; il lia partout des correspondances : entraînés parle mouvement général, les ministres eux-mêmes se laissèrent facilement aller à ne plus rien refuser de ce qui leur était demandé pour un établissement que la nation semblait adopter.

Ainsi placée sous la sauvegarde d'une popularité si habilement acquise, la partie matérielle de sa grande œuvre ne demandait plus à Biiffon que la surveillance nécessaire pour maintenir l'impulsion qu'il avait donnée : il s'assura, dans chaque branche spéciale, d'un homme capable de suivre ses vues et de lui en rendre compte, et quitta Paris pour n'y ♦'evenir qu'une fois l'année.

Il s'était choisi pour retraite Monibard, son pays natal ; c'est là qu'il alla chercher le calme et la liberté dont les longues et sérieuses études ont toujours besoin : il y consacra dix années entières à la méditation la plus profonde avant de commencer la publication de son grand ouvrage.

Le plan, qu'il s'était formé, était, d'ailleurs, le plus vaste et le plus hardi qu'il ait été donné à un homme de concevoir. Buffon osa tout embrasser : les phénomènes pour les expliquer, les êtres de ce globe pour les décrire, et les différents globes eux-mêmes pour en fixer l'origine et les âges.

Nul homme encore n'avait atteint à celte hauteur de vues et de conceptions. Pline, qui, dans son livre, aspire aussi à tout embrasser, n'approfondit rien ; il se borne à rapporter ce qu'ont dit les autres; il n'a point observé, il n'a ni généralisation ni critique; mais il écrit, et relève tout par le style. Aristote a, au suprême degré, le don de comparer et de généraliser ; son livre n'est qu'une suite de généralisations graduées, il excelle par l'invention, par la méthode : à l'éloquence de Pline, au coup d'œil profond d'Arislote, Buffon réunit une force nouvelle de s'élever par la discussion des faits actuels à roiigitie des choses

NOTICE SUR BUFFON. xv

passées 1, et une cerlainc majeslé de génie 2, que lui seul a eue.

En 1749, parurent, enfin, les trois premiers volumes de Y Histoire naturelle : magnifique introduction où se trouvent déjà posés les trois grands problèmes qu'il ne perdra plus de vue^ : \^ formation de ce globe, celle des planètes, et celle de la vie.

Son premier regard est pour le globe. Il réunit tout ce qu'on avait recueilli d'observations, tout ce qu'on avait publié de recbercbes à son époque, et présente le résumé de sa vaste élude dans le discours qu'il intitule : Théorie de lu terre. Comme les auteurs que Buffon avait sous la main, principalement Woodward, qui lui sert ici de guide, n'avaient vu que la superficie de la terre, laquelle est couverte partout de coquilles marines, il rapporte uniquement, dans ce discours, à l'action des eaux la formation du globe.

Le second regard de Buffon embrasse toutes les planètes. Cette fois, il se laisse inspirer par les idées de Leibnilz, le premier qui ait su remarquer les traces d'incandescence que présente la terre. Il produit son système sur la formation des planètes et, par une supposition bardie, les considère comme des fragments du soleil, délacbés de cet astre par le eboc d'une comète.

Le troisième regard de Buffon fut pour la vie : il se demande comment s'est formée la vie.

C'est l'éternelle question que se lèguent de siècle en siècle tous les grands esprits. Buffon ne pouvait manquer de se la poser à son tour, et, avec la confiance qu'il a dans ses vues, il ne pouvait manquer d'y répondre par une bypotbèse.

Dans la redoutable question de la genèse des êtres, il y a toujours im moment où il faut invoquer une puissance suprême, un miracle. La meilleure des bypolbèses est celle qui s'adresse le moins souvent au miracle. N'y ayons recours qu'une fois : Dieu a renfermé dans le premier individu de cbaque espèce toute la suite des êtres qui en devaient naître,

1. « Comme il s'agit ici de reconnaître par l'inspection des clioses actuelles l'ancieime exis- « tence des choses anéanties, et de remonter par la seule force des faits subsistants à la vérité « historique des faits ensevelis... » T. IX, p. 457.

2. Majeslatinaturœ par ingenium .-inscription mise au bas de la statue qui lui fut érigée de son vivant.

3. « ...Le tout... dirigi' par une vue constante vers les gi ands objets de la nature. » T. IX, p. 81