XVI NOTICR SUR BUFFON

se (lil Lcihnilz; c[ de là le fameux syslèmc de la /)/ ('existence des germes.

Buffon simplifie encore les choses : Leibiiitz admet autant de créations particulières, c'est-à-dire autant de miracles distincts que d'espèces diverses; Buffon imagine qu'à un moment donné, et une fois pour toutes, Dieu a répandu sur le globe un inépuisable fonds de vie, également destiné à tous les êtres, animaux et végétaux. 11 fait consister cette vie, primitive et commune, en une infinité de principes actifs, de particules vivantes et indestructibles, qui, par leur agrégation, forment les individus; et de là le système, non moins fameux que le précédent, des molécules organiques.

De tous les hommes, soit du siècle actuel, soit du précédent, Cuvier est celui qui a le mieux compris Buffon, qui en a le plus approché, e* qui en a le plus profité, sans le dire.

Dans son article sur Buffon (^Biographie universelle), article si judicieux et si réfléchi, et dont l'auteur sent qu'il comptera lui-même assez aux yeux de la postérité pour qu'elle lui demande conîpte, un jour, de la manière dont il aura jugé Buffon, M. Cuvier dit : « Ses idées (les idées « de Buffon) concernant l'influence qu'exercent la délicatesse et le degré « de développement de chaque organe sur la nature des diverses espèces « sont des idées de génie, qui feront désormais la base de toute histoire « naturelle philosophique, et qui ont rendu tant de services à l'art des « méthodes, qu'elles doivent faire pardonner à leur auteur le mal qu'il « a dit de cet art... »

M. Cuvier ajoute : « Ses idées sur la dégénération des animaux et sur K les limites que les climats, les montagnes et les mers assignent à chaque « espèce peuvent être considérées comme de véritables découvertes qui se « confirment chaque jour, et qui ont donné aux recherches des voya- « geurs une base fixe, dont elles manquaient absolument auparavant, w

Voilà le jugement du maître : tout y est exact, tout y est saisi; rien, dans une sphère donnée, n'y échappe à la pénétration du coup d'oeil, ni à la justesse de l'exprcslion ; rien d'outré; tout est mesuré, sensé, propre à Buffon. L'éloge est grand jjarce qu'il est simple.

M. Cuvier dit ensuite : « La partie de son ouvrage la plus parfaite,

NOTICE SUR BUFFON. xvit

<c celle où il restera toujours l'auteur fondamental, c'est l'histoire des « quadrupèdes. »

Ici il faut distinguer.

Si par ces mots : la partie la plus parfaite , on entend la partie la plus complète, la plus achevée, la plus sûre jusque dans les plus petits détails, à la bonne heure.

Mais si vous entendez la plus élevée , la plus grande, celle qui a le plus étonné les hommes et le plus étendu le domaine de leur pensée, ce n'est assurément pas X histoire des quadrupèdes ^ ce sont tant d'idées, tant de vues supérieures et quelquefois sublimes, sur les lois de la nature, sur la matière, sur la vie, sur les êtres qui en sont doués, sur la succession^, sur la rénovation de ces êtres, sur la formation du globe, et, pour nommer enfin un ouvrage déterminé, ce sont les rpoques de la nature,

M. Cuvier dit enfin : « Personne ne peut plus soutenir dans leurs « détails ni le premier, ni le second système de Buffon sur la théorie de « la terre : cette comète qui enlève des parties du soleil , ces planètes « vitrifiées et incandescentes, qui se refroidissent par degrés et les une? « plutôt que les autres... »

Il faut encore ici distinguer. Personne, sans doute, ne peut plus soutenir : cette comèle qui enlcçe des parties du soleil i mais tout le monde peut soutenir et soutient : ces planètes vitrifiées et incandescentes qui se refroidissent par degrés. L'incandescence primitive du globe et son refroidissement successif sont aujourd'hui la base de la géologie tout entière ; mais c'est là un point qui avait échappé au coup d'œil, si perçant d'ailleurs, de M. Cuvier.

Dans son admirable Discours sur les révolutions de la surface du globe., il s'exprime ainsi : « Le grand Leibnitz lui-même s'amusa à faire, « comme Descartes, de la terre un soleil éteint, un globe vitrifié sur « lequel les vapeurs, étant retombées lors de son refroidissement, for- « mèrent des mers... »

Ce mot amusa est curieux à propos de l'une des deux grandes idées de l'histoire naturelle moderne; car ce que j'appelle les deux grandes idées de l'histoire naturelle moderne, c'est d'abord celle de \ incandescence

xviii NOTICE SUR BUFFON.

primitive du globe et de son refwidisserucnl successif, et c'est ensu i( celle de la succession des espèces , Tidée des espèces perdues.

De Buffon partent deux grandes impulsions, et, si je puis ainsi parler, deux grands courants, l'un zoolo^ique et l'autre géologique.

Le courant zoologique se continue par Daubenton, Camper, Pallas, Vicq-d'Azyr, et Cuvier enfin, qui s'est élevé jusqu'à saisir, dans toute son étendue, l'idée, si vaste et si neuve, des espèces perdues, et nous a donné la paléontologie.

Le courant géologique se continue par Dcluc, Pallas, de Saussure et Léopold de Buch, le premier qui ait su découvrit dans l'action puissante du feu central, démontré par Buffon, ce que Buffon n'avait pas eu le temps d'y voir, c'est-à-dire la cause réelle et première, la cause unique, de toutes les révolutions du globe, des tremblements de terre, des volcans, du soulèvement des montagnes, des changements des terres en mers, du cliangement des mers en terres, etc., etc.

\J Histoire naturelle en était à peine au quatrième volume, lorsque le grand écrivain, surnommé déjà le peintre de la nature, fut appelé à l'Académie française (le 25 juin 1753). Reçu le 25 août de cette même année, il prononça ce célèbre Discours sur le style, oia, comme le dit Cuvier, « Buffon donne à la fois le précepte et l'exemple : » résumé brillant, et non moins sensé qu'éloquent, des longues et profondes méditations d'un grand maître sur l'art, essentiellement un , de penser et d'écrire.

Après avoir exposé la marche des travaux de Buffon, je passe à l'examen de l'ordre que j'ai suivi pour la distribution des matières, dans cette édition.

Le PREMIER VOLUME Contient :

Le Discours sur la manière détudier et de traiter Vhistoire naturelle ;

NOTICE SUR BUFFON. xtx

La Théorie de la terre;

Le système %\\v\a formalion des planètes;

Et Y Histoire générale des animaux.

C'est en écrivant le Discours sur la manière détudier l'histoire naturelle que Buffon a fait, si je puis ainsi parler, son noviciat dans cette science ; c'est là qu'il se laisse aller à toutes ses préventions contre la méthode, et fait un reproche à Linné d'avoir placé le zèbre près du cheval; c'est là qu'il parle des plus expérimentés naturalistes, de Gessner, par exemple, avec une légèreté qui avait blessé le digne Malesherbes : « Enfin, quelqu'un a imaginé, et je crois que c'est Gessner^ »

« Je sens que je ne pourrai jamais, dit, à cette occasion, M. de Malesc< herbes, rendre aux yeux de ceux qui ne sont pas naturalistes combien « il est singulier que quelqu'un, qui se pique de l'être, dise : Je crois que « c'est Gessner, Que dirait-on d'un homme qui, donnant des réflexions « sur le Théâtre-Français, dirait : « En tel temps il parut une tragédie « intitulée le Cid, qui était, je crois, de Pierre Corneille 2. »

C'est là que Buffon veut que l'on classe les animaux d'après leurs rapports, non pas de nature, mais de domesticité, de voisinage avec l'homme, et que, jouant sur le mot suivre, il écrit cette phrase étrange ; « Ne vaut-il pas mieux faire suivre le cheval, qui est solipède, par le « chien, qui est fissipède, et qui a coutume de le suivre en effet, que par « un zèbre qui nous est peu connu, et qui n'a peut-être d'autre rapport « avec le cheval que d'être solipède ^? »

Pour ce qui est de la méthode en particulier, le Discours sur la manière d'étudier l'histoire naturelle marque le point de départ de Buffon; et l'histoire des singes, et plus encore, celle des oiseaux, nous montrent le point jusqu'où s'éleva ce génie si développable et si perfectible.

La théorie de la terre a été le premier coup d'oeil de Buffon , comme je le disais tout à l'heure.

Dans ce premier essai, il avait interverti la marche de la nature ; il avait

2, Observât, sur l'hist. nat., 1. 1, p. 50.