T. I, p. lOI

NOTICE SUR BUFFON. xxi

par loquel il continue sa théorie de la terre et la complète jusqu'à un certain point, l'idée du globe, primitivement incandescent et fluide, n'est encore, pour lui, (\n\\nc probabilité., qu'une conjecture.

« Quelque grande que soit à mes yeux, dit-il alors, la vraisemblance « de ce que j'ai dit sur la formation des planètes et de leurs satellites, « comme chacun a sa mesure, surtout pour estimer des probabilités de « cette nature, et que cette mesure dépend de la puissance qu'a l'esprit « pour combiner des rapports plus ou moins éloignés, je ne prétends pas « contraindre ceux qui n'en voudront rien croire ^. »

Bien des années s'écoulent, bien des travaux se succèdent : au milieu de tous ces travaux, l'idée de l incandescence primitive du globe reste la grande pensée de Buffon; et, dans un de ses derniers volumes, voici comment il en parle :

« Descartes avait déjà pensé que la terre et les planètes n'étaient que « de petits soleils encroûtés, c'est-à dire éteints. Leibnitz n'a pas hésité « à prononcer que le globe terrestre devait sa forme et la consistance de « ses matières à l'élément du feu; et néanmoins ces deux grands philoce sophes n'avaient pas, à beaucoup près, autant de faits, autant d'ob- « servations qu'on en a rassemblé et acquis de nos jours : ces faits sont « actuellement en si grand nombre et si bien constatés 2... »

C'est par le hardi système sur \di formation des planètes, auquel il semblait faire allusion, quand il disait plus tard avec un sens très-fin : « Un système sert au moins à sortir de l'ornière des faits particuliers, il « enchaîne nos idées et prouve qu'on sait penser, » que Buffon commence la longue suite d'articles qu'il a intitulés : Preuves de la théorie de la terre, et où il examine successivement, avec autant de critique que d'étendue, tout ce que l'on savait alors sur la géographie, sur la production des couches ou lits de la terre, sur les coquillages et autres productions marines qu'on trouve dans l'intérieur des terres, sur les inégahtés de la surface de la terre et du fond de la mer, sur les courants marins, sur les volcans et les tremblements de terre, sur les îles nouvelles, sur les changements de terres en mers et de mers en terres, etc.