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Ceux qui lisent aujourd'hui ces paroles ne connaissent pas assez ce qu'elles avaient de hardi et de méritoire, le lendemain de la dévastation de Saint- Germain-l'Auxerrois, en présence du saint-simonisme et de toutes les écoles qui annonçaient la fin du vieux dogme et qui faisaient ses funérailles. On ne connaît pas toute la lumière que portait la Vision d'Hébal, en même temps que la célèbre préface des Etudes liistoriques, à tant de jeunes gens troublés par le spectacle des ruines politiques, tentés par l'éloquence des prédications nouvelles, jetés dans cette angoisse du doute, qui mouilla si souvent de larmes le chevet de leurs lits; et relevés , raffermis tout à coup par ce bon exemple d'un grand esprit, qui ne trouvait le christianisme ni trop étroit pour lui, ni trop vieux. Comment les intelligences qu'il visitait ainsi ne se fussent-elles pas attachées a un maître si secourablc? Comme elles lui devaient la sécurité de la foi, elles lui durent l'ardeur de la science et le goût de la méditation , qui n'a rien de commun avec le mal de la rêverie. Il eut, sans le chercher, cet honneur que beaucoup cherchaient vainement, de former des disciples ? soit parmi ceux qu'il admettait à l'instructive intimité de ses conversations, soit parmi ce grand nombre que ses écrits allaient chercher dans la solitude pour les pousser aux études laborieuses.

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et les mettre au service des vérités combattues. En même temps qu'il devenait l'initiateur d'une génération nouvelle d'esprits cultivés , le sentiment du remaniement prochain de la sociélé lui donnait l'ambition de pénétrer dans les classes populaires. On le vit, dans une réunion d'ouvriers, exposer son système historique fondé sur la chute et la réhabilitation, et faire applaudir par des gens de travail une philosophie que les délicats se plaignaient de trouver inaccessible. Le temps n'était pas encore venu où les orateurs politiques devaient briguer la parole dans les clubs d'artisans; mais M. Ballanche, en qualité de Lyonnais, de compatriote de Jacquart, tenait par le cœur à ces populations ouvrières dont il avait vu les besoins et dont les travaux l'attachaient. Le poëte à'Ântigone et àJOrphée donnait de longues heures à la combinaison de nouveaux procédés mécaniques ; il espérait servir les hommes autant par ses machines que par ses livres, et ses réflexions avaient en effet devancé plusieurs inventions célèbres, la pressée eau, le clavier appliqué à la composition des pages d'impression , le papier sans lin. C'est au milieu de ces préoccupations bienfaisantes, soutenues de la plus active charité, que la vieillesse et la gloire le trouvèrent. Elles ne changèrent rien à sa naïveté, dirai-je à cette enfance de cœur, à cette grâce de

parole que la seule bonté donne et conserve, à cette simplicité de mœurs qui charmait dans un siècle si peuplé de prophètes incompris et de messies méconnus. Il était du nombre de ces belles âmes qu'on voudrait retenir ici-bas pour l'honneur et pour l'instruction des hommes. Mais il était aussi de celles dont le ciel aime à se recruter. Quand le premier avertissement de la mort fut venu frapper à sa porte, nous savons que le vieux prêtre appelé auprès de lui s'étonna de la candeur et du calme de ce juste, et que sa fin, couronnée de toutes les bénédictions du catholicisme, fut celle qu'il rêvait dans le premier livre de sa jeunesse , quand il représentait le citoyen du ciel arrivé au terme de l'exil, et « l'ange de Dieu venant délier douce cernent les faibles liens qui le retenaient encore « à la terre. »

M. Ballanche avait vécu soixante et onze ans. Ce nombre de jours, qui n'est pas accordé à tous les grands artistes, ne devait pourtant pas suffire à l'entier achèvement d'un monument littéraire qui avait toute la hardiesse réunie du Génie du Christianisme, des Études historiques et des Martyrs. Des maux cruels, dernière purification réservée à une conscience si pure, suspendirent le travail des deux dernières parties de la Palingénésie. Mais nous avons de l'une de précieux fragments, de

l'autre l'espérance de la voir bientôt paraître par les soins d'une amitié pieuse. Et quand nos vœux seraient trompés , son œuvre resterait encore comme Y Enéide , la Somme de saint Thomas , comme tant de belles cathédrales commencées , comme tant de belles œuvres divines que le ciel n'a pas laissé être jusqu'au bout, mais qu'il a assez montrées à la terre pour lui servir de modèles,

Ostendent terris fata, nec ultra

Esse sinent....

Et, en effet, la langue française ne connaît pas de modèle qui ne soit égalé par les pages sublimes à'Antigone et de la Vision d'Hébal. Ce besoin même de produire la pensée philosophique sous le vêtement de l'épopée, qu'est-ce autre chose que le sentiment le plus pur de la beauté qui tourmentait cet esprit de la famille de Platon et de Fénelon? Il était trop dégagé des faiblesses terrestres pour ne pas passer tout entier dans son style, et y porter toutes ses clartés avec toutes ses émotions. S'il a laissé aux écrivains du grand siècle ce privilège de la correction qu'on ne leur ravira point, il a, comme eux, l'élévation, l'ampleur et l'éclat. Les oreilles de Bossuet ne s'offenseraient pas de l'éloquent passage de Y Essai sur les institutions, où il est jugé; et le Tèlémaque n'a pas de récit après le-

quel on ne puisse relire les pathétiques épisodes d'Orphée.

Ballanche , destiné à s'élever à mesure que Péloignement des temps détachera mieux sa noble figure, gardera donc la première place à côté de Chateaubriand, dans ce groupe de serviteurs du christianisme qui soutiennent la croix plantée à l'entrée de notre époque. De ce nombre, nous en honorons deux, de Maistre et de Bonald, quoiqu'en s'attaehant à la tradition divine du passé, ils aient eu le tort.de méconnaître les droits de l'avenir. Deux autres ? Lamennais et Lamartine, nous ont donné cette douleur, que Dieu n'a pas encore rendue irréparable, de les voir faiblir, et, de crainte de laisser échapper l'avenir, déserter pour un moment la foi du passé. Chateaubriand et Ballanche eurent seuls des âmes égales à la grandeur et à la difficulté des temps. Seuls ils eurent cette gloire de servir avec intelligence un des plus laborieux desseins que la Providence puisse se proposer, celui de lier les âges à l'endroit même où nous en marquons la séparation. Comme ils ne crurent pas que ce fût trop des deux langages de la philosophie et de la poésie pour toucher les hommes, ils ne pensèrent pas que ce fût trop de la foi et de la raison pour les éclairer... Puissiez-vous , ô maîtres divins! avec cette suprême autorité que la mort

vous a donnée, achever d'instruire un siècle qui est le vôtre, qu'on appellera de votre nom, un siècle troublé quelque temps par les doutes que vous avez connus, mais que vous avez surpassés, un siècle promis par vous au christianisme, et que le christianisme ne laissera pas périr !