QUATRIÈME PARTIE
RECHERCHES ET DOCUMENTS POUR SERVIR A L'HISTOIRE DE DANTE ET DE LA PHILOSOPHIE CONTEMPORAINE.
EXPLICATIONS SUR LA VIE POLITIQUE DE DANTE. — s'iL FUT GUELFE OU GIBELIN.
On a vu le poëte florentin mêlé aux discordes civiles de sa patrie ; on comprend que les historiens aient dû être tentés de le rallier à l'une des deux factions qui se partagèrent l'Italie au moyen âge : l'opinion générale l'a rangé parmi les Gibelins (1). Cependant , comme il semblait appartenir aux fiuelfes par sa famille et par ses premiers engagements, plusieurs critiques ont distingué dans sa vie politique deux périodes, vouées à la défense des deux causes contraires, et séparées entre elles par
(1) F. Schlegel (Histoire de la littérature, t. II) reproche à Dante « la dure empreinte de l'esprit gibelin qui se trouve dans tout son poëme. »
le jour fatal de son exil (1). Sans méconnaître l'autorité de la critique et de l'opinion, nous ne pouvons nous empêcher de concevoir et d'exprimer quelques doutes : nous craignons que la question n'ait été compromise par l'incertitude des termes où elle est renfermée ; et nous allons examiner d'abord quelles significations différentes prirent successivement ces noms rivaux de Guelfes et de Gibelins, ensuite à quel titre Dante aurait mérité l'un ou l'autre.
1 . Le nom des Guelfes vient de bien haut ; on le voit commencer aux grandes. invasions barbares. Parmi les compagnons d'Attila, les historiens connaissent un chef germain appelé Éticho, auquel ils donnent deux fds ; Odoacre est l'aîné, VVelf le second. On voit les descendants de Wclf s'établir au comté d'Altdorf en Souabe (2), dans les duchés d'Alsace et de Zsehringen, dans le marquisat de Toscane. Adelbert Ier, marquis de Toscane (850), fut le chef d'une branche qui, dotée plus tard du marquisat d'Esté, devint assez puissante pour donner en 1071 des ducs à la Bavière. Vers la même époque (1080), le duché de Souabe était conféré aux
(1) Voyez spécialement le savant opu^gule' du comte Troja : Del Veltro altegorico di Dante.
(2) Mémoire sur l'origine de la maison de Brunswick.
comtes de Hohenstaufen, originaires du château de Weibling, au pays de Wurtemberg. L'avènement de Conrad de Souabe à l'empire, et la rébellion de Henri le Superbe (1158), commencèrent entre les deux familles une sanglante querelle, qui, suspendue quelque temps, se renouvela plus terrible sous Frédéric Barberousse et Henri le Lion (1180), et finit par diviser l'Allemagne entre Philippe et Othon IV, compétiteurs à la couronne impériale. Welf et Weibling furent les cris de guerre auxquels se réunirent, les armées des deux maisons ennemies : on dit qu'ils furent entendus pour la première fois à la bataille de Winsberg (1 140) ; bientôt ils se répétèrent des bords de la Baltique aux rives du Danube ; mais, arrêtés par les Alpes, ils n'agitaient pas encore la Péninsule italienne.
2. Depuis longtemps cette contrée servait d'arène à des luttes plus solennelles, celles du sacerdoce et de l'empire. — La papauté, pour exercer plus sûrement son action sanctifiante et civilisatrice sur le monde chrétien, où s'agitaient tant d'instincts barbares, avait besoin d'occuper un point central indépendant : de là, pour elle, la nécessité d'un domaine temporel. Les titres juridiques ne lui manquaient pas non plus. Depuis le temps où le peuple de Borne s'était placé sous le patronage de Grégoire II, la donation de l'exarchat et de la Penlapolc (751) , l'hommage de Robert Guiscard pour le duché de Fouille (1059), le legs de la comtesse Mathilde
(1102), avait affermi la puissance apostolique. Elle avait aussi pour elle les vertus héroïques de plusieurs pontifes, la sagesse et la douceur des lois ecclésiastiques, l'inclination naturelle des consciences à recevoir dans l'ordre civil une autorité déjà reconnue en matière religieuse. Elle avait enfin tout ce qui peut créer le droit là même où il ne serait pas encore : le respect, l'amour, l'admiration des peuples. — D'un autre côté, les empereurs étaient salués rois des Romains ; ils ceignaient le diadème de fer des Lombards, ils avaient sans opposition distribué des fiefs en Italie, et les décrets de la diète de Roncaglia (1158) leur attribuaient la plénitude des droits régaliens. Ils alléguaient aussi l'acte prétendu par lequel Othon le Grand (965) aurait obtenu pour lui et ses successeurs le privilège d'intervenir dans l'élection des papes. Ils ne dédaignaient pas non plus l'appui des traditions et des doctrines. Tandis qu'ils se montraient comme les gardiens et les chefs de la féodalité, ils se donnaient aussi pour les continuateurs du vieil empire romain, dont ils invoquaient les lois, remises en honneur par les jurisconsultes de Bologne. Le César germanique, héritier de Charlemagne et successeur d'Auguste (semper Augustm), se prétendait, à ce titre, le seul maître de la terre (1)4 — La question des
(1) Nous avons un monument curieux des prétentions d\ la monarchie impériale, dans la constitution de Henri Vil, insérée ;iu Corpus juris civilis, et dont voici le début : « Ad reprimenduni « multorum facinora qui ruptis totius fidelitatis habenis, advcrsus
investitures mit aux prises ces deux pouvoirs souverains de la chrétienté, en la personne de Henri IV et deGrégoireVtt. Le pontife, attaqué par les armes, trouva un auxiliaire inattendu. Ce fut Welf Ier, duc de Bavière (1077). Welf II épousa la comtesse Mathilde, bienfaitrice de l'Eglise. Quand Frédéric Barberousse, franchissant les Alpes pour la troisième fois , menaçait d'écraser d'un seul coup Alexandre III et la ligue lombarde formée sous ses auspices, la défection d'Henri le Lion à la bataille de Lignano (H 76) les sauva d'une perte assurée. Le fils de ce prince, Othon IV, fut soutenu dans ses prétentions au Irône par la reconnaissance d'Innocent III. En même temps les marquis d'Esté ne cessèrent de rendre par leur fidélité le vieux nom de Welf respectable et cher au parti papal. D'autre part, jamais la domination impériale ne sembla plus assurée en Italie que sous le règne des Hohenstaufen, surtout lorsque le mariage de Henri IV avec Constance (1190) eut fait entrer dans leur maison la couronne de Sicile. Les devises des Wciblingen rallièrent alors les ennemis du saint-siége. Ainsi se popularisèrent, modifiées par une traduction conforme aux habitudes de la langue italienne, les dénominations de Guelfes et de Gibelins. Appropriées désormais aux défenseurs du sacerdoce et de
« Romanum imperium, in cujus trànquillitale totius orbis regula-
« ritàs requiescit, hostili animo armati, conantur nedum humana,
« verum eliam divina prœcepta, quibus jubelur quod omnis anima
« Romanorum principi su subjecta, demoliri, etc. »
l'Empire, elles gardèrent cette signification nouvelle jusqu'à l'époque où Frédéric II, dans l'orgueil de ses victoires, fut atteint des foudres du concile de Lyon (1245). Le tyran, vaincu à son tour, poursuivi par une fatalité vengeresse, alla mourir étouffé sous des coussins par la main d'un de ses bâtards (1250) . Le triomphe du sacerdoce interrompit la lutte pour de longues années.
5. Mais on a déjà vu la monarchie du Saint-Empire représentée comme le couronnement nécessaire du système féodal dont les larges bases couvraient la moitié de l'Europe. Or, la féodalité, fondée au delà des Alpes par les Lombards , qui divisèrent leurs possessions en trente-six duchés, fortifiée par les concessions de liefs, dont les empereurs ne furent point avares, se perpétua par la constitution de Conrad le Salique, quiétablit pour toujours l'hérédité des bénéfices militaires. Cependant, ces institutions, venues des peuples du Nord, ne pouvaient rencontrer parmi les Italiens un dévouement sans réserve. Ils conservaient le souvenir et les restes de l'organisation municipale, introduite au temps des Romains dans toutes les cités de la Péninsule. A l'exemple des villes maritimes, de bonne heure affranchies, celles de la Lombardie, de la Romagne et de la Toscane réclamèrent des libertés, que le prince leur vendit à prix d'or. Elles trouvèrent une protection plus désintéressée auprès du souverain pontife : elles se confédérèrent en ligues puissantes dont
le saint-siége était le centre, et qui abritèrent plus d'une fois le territoire national contre les invasions des Allemands. La paix de Constance (1 185) , résultat de leurs courageux efforts, leur assura le droit de se clore, de lever des deniers, de nommer des magistrats, de faire la guerre ou la paix, et les éleva au rang de puissances indépendantes. — Dès lors la noblesse se trouvait engagée au service de la monarchie, elle combattit sous la bannière gibeline ; les intérêts populaires militaient en faveur de la papauté, ils contribuèrent aux succès des Guelfes. Puis, quand le débat des deux pouvoirs, spirituel et temporel, fut fini, l'aristocratie et la démocratie demeurèrent armées, et désireuses de se mesurer seule à seule : elles durent garder leurs drapeaux et leur mot d'ordre. Le parti guelfe devint celui des franchises communales ; le parti gibelin, celui des privilèges féodaux (1). Ces nouvelles discordes remplirent la seconde moitié du treizième siècle, et se prolongèrent bien avant dans le quatorzième siècle.
(1) On peut voir, dans l'admirable discours du pape Grégoire X aux Florentins, quelle était déjà (1275) la confusion des partis et rincerlitude du sens qui s'attachait à leurs noms : « Gibellinus est; at « Christianus, at civis, at proximus. Ergo hœc tôt et tam valida « conjunctionis nomina Gibellino succunibent?... et id unum atque « inane nomen (quod quid significet nemo intelligit) plus valebit « ad odiuni quam ista onmia tam clara et tam solida expressa ad- « charitatem?... Sed quoniam hocc vcslra partium studia pro Ro- « manis ponlificibus contra eoruni inimicos suscepisse assuveratis ; « ego Roinanus Pontifex hos vestros cives, elsi haetenus ol'fende- « rint, redeuntes lainen ad gremium recepi, ac, remissis injuriis, « pro filiis habco. »
dante. 2i
La démocratie conserva d'abord ses conquêtes : elle devait bientôt les compromettre par ses excès. Les nobles furent frappés d'incapacité politique dans les villes de Bologne, de Brescia, de Padoue, de Florence (1285-1295). Bannis de la place publique, ils s'enfermèrent dans la solitude menaçante de leurs palais; il y jurèrent la perte de cette liberté jalouse qui n'était pas pour eux. A la faveur des dissensions intestines suscitées parleurs soins, il leur fut aisé de ressaisir le pouvoir ; et dès l'année 1500, les républiques commencèrent à voir s'élever dans leurs murs des seigneuries héréditaires. Mais les seigneurs, dont la plupart s'étaient d'abord introduits sous le titre de podestats, de gonfaloniers, de capitaines du peuple, retinrent quelque chose de ces magistratures municipales empruntées pour voiler leur ambition despotique. Au-dessous d'eux, ils maintinrent l'égalité, qui console les peuples de la servitude. Au-dessus d'eux, ils ne reconnaissaient aucune autorité souveraine. 11 ne restait plus rien de cet ordre hiérarchique, qui constituait à lui seul toute la féodalité : l'aristocratie n'avait pu régner qu'à la condition de transiger d'abord, enmodifiant ses lois.
4. Jusqu'à présent nous avons suivi dans la mêlée les principes autour desquels se groupaient les passions ennemies. H est facile de pressentir que les passions, après s'être aguerries à la suite dis principes, durent en venir aux mains pour leur
propre compte. Au-dessous des intérêts généraux de l'aristocratie et de la démocratie, s'agitaient les intérêts particuliers qui divisaient entre elles les cités, les bourgades et les familles. C'étaient Venise contre Gênes, Florence contre Pise, Pistoja contre Arezzo : c'étaient, à Vérone, les Montecchi et les Capelletti ; les Gieremiei et les Lambertazzi, à Bologne; les Torriani elles Visconli, à Milan; à Piomc, les Orsini et les Colonna : c'étaient les guerres privées, c'est-à-dire le brigandage , l'armement de tous contre tous, le retour au chaos social. — En cet état de choses , l'intervention des étrangers ne pouvait être un mal plus grave : elle pouvait même sembler un bienfait. Or, trois grandes nations étaient alors à portée d'intervenir dans les affaires de l'Italie. Les Allemands joignaient à la faveur du voisinage l'habitude d'être reçus en maîtres avec leurs empereurs. Les Français n'étaient point éloignés; ils avaient pour eux la popularité de leur langue et de leur caractère, et la mémoire encore récente de saint Louis. Enfin, les Aragonais, dont le domaine s'étendait des portes de Valence jusqu'à celles de Marseille, devaient convoiter l'empire de la Méditerranée, et par conséquent des rivages qui en forment le bassin. L'usurpation du royaume de Sicile par Manfrcd, fils naturel de Frédéric II, mit le pape Urbain IV en demeure d'exercer son droit de suzeraineté sur cette couronne : il y appela Charles d'Anjou. Capitaine
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de l'Eglise romaine , vainqueur de Manfred et de Conrad in7 les derniers des Weiblingen, le prince angevin semblait continuer l'œuvre des anciens Guelfes. Ce nom s'étendit aux amis de la France, et leur resta même après le sacrilège attentat d'Agnani. Mais Gonradin trouva un héritier dans Pierre d'Aragon, qui vint fonder de l'autre côté du phare une dynastie espagnole (1282). Trente années après, Henri VII de Luxembourg ramena en Lombardie et en Toscane les aigles germaniques (1311 j . Tous ceux qui s'attachèrent à leur fortune , tous ceux que rassembla la haine des Français, se reconnurent au nom de Gibelins : ils le conservèrent, alors même que leurs rangs se furent grossis de la foule des opprimés qui maudissaient la tyrannie des seigneurs et rêvaient le retour des institutions républicaines.
Ainsi, dans le cours d'un siècle, ces deux mots magiques, Guelfes et Gibelins, passèrent par quatre significations successives. L'Italie les emprunta aux querelles domestiques de l'Allemagne. Ils s'attachèrent alors aux défenseurs du Sacerdoce et de l'Empire, se réduisirent ensuite à un rôle plus humble dans la lutte des communes contre le système féodal, et descendirent enfin jusqu'à désigner les imprudents alliés de la domination étrangère. Malheureusement pour la Péninsule, cette dernière acception fut la plus durable. — Rien ne rend mieux les idées de désordre et de terreur attachées à ces deux noms,
que les fables par lesquelles les Italiens en expliquèrent l'origine. C'étaient deux démons adorés dans deux temples, sur deux montagnes de Sicile, et dont les adorateurs s'étaient déclaré une guerre implacable. C'étaient deux femmes qu'on avait vues combattre dans les nuages le jour de la naissance de Manfred. C'étaient enfin, selon une opinion populaire à Florence, les noms de deux cbiens qui se battaient sur la place, et pour lesquels deux bandes d'enfants avaient pris fait et cause; après les enfants leurs familles, puis toute la cité, et à sa suite l'Italie et le monde (4).
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Et maintenant, si nous voulons déterminer la place de Dante au milieu destumultes politiques dont nous venons d'ébaucber l'image, il nous suffira d'interroger rapidement ses actes et ses écrits.
