Tome IL
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intérêt l'y sollicite. Il n'en est pas de même de Tordre des grands. L'intérêt de qui veut être impunément injuste, c'est d'étouffer dans les cœurs tout sentiment d'équité. Cet intérêt commande impérieusement aux puissans, mais non au reste de la nation. Les ouragans bouleversent la surface des mers ; mais leurs profondeurs sont toujours calmes et tranquilles : telle est la classe inférieure des citoyens de presque tous les pavs. La corruption parvient lentement jusqu'aux cultivateurs , qui seuls composent la plus grande partie de toute nation.
On n'entend et on ne peut donc entendre par nation avilie que celle où la partie gouvernante, c'est-à-dire, les puissans, est ennemie de la partie gouvernée, ou du moins indifférente à son bonheur (i). Or, cette indifférence n'est pas l'effet du luxe , mais de la chose qui le produit, c'est-à-dire, de l'excessif pouvoir des grands, et du mépris qu'en conséquence ils conçoivent pour leurs concitoyens.
Dans la ruche de la société humaine, il faut, pour entretenir l'ordre et la justice, pour écarter le vice et
(i) Ce mot corruption de mœurs, ne signifie quela division de l'intérêt public et particulier. Quel est le moment de cette division? celui où toutes les richesses et le pouvoir de l'état se rassemblent dans les mains du petit nombre. Nul lien alors entre les différentes classes de citoyens. Le grand, tout entier à son intérêt personnel , indifférent à l'intérêt public , sacrifiera l'état à ses passions particulières. Faudra-t-il, pour perdre un ennemi, faire manquer une négociation , une opération de finance , déclarer une guerre injuste , perdre une bataille : il fera tout , il accordera tout au caprice , à la faveur, et rien au mérite. Le courage et l'intelligence du soldat et du bas officier resteront sans récompenses. Qu'en arrivera t-il ? que le magistrat cessera d'être intègre , et le soldat courageux ; que l'indifférence succédera dans leur âme à l'amour de la justice et de la patrie , et qu'une telle nation , devenue le mépris des autres , tombera dans l'avilissement. Or, cet avilissement ne sera pas l'effet de son luxe, mais de cette trop inégale répartition du pouvoir et des richesses dont le luxe même est un effet.
la corruption, que tous les individus, également occupés, soient forcés de concourir également au bien général, et que les travaux soient également partagés entre eux.
En est-il que leurs richesses et leur naissance dispensent de tout service : la division et le malheur est dans la ruche; les oisifs y meurent d'ennui; ils sont enviés sans être enviables, parce qu'ils ne sont pas heureux. Leur oisiveté cependant , fatigante pour euxmêmes, est destructive du bonheur général. Ils dévorent par ennui le miel que les autres mouches apportent, et les travailleuses meurent de faim pour des oisifs qui n'en sont pas plus fortunés.
Pour établir solidement le bonheur et la vertu d'une nation, il faut la fonder sur une dépendance réciproque entre tous les ordres des citoyens. Est-il des grands qui, revêtus d'un pouvoir sans bornes, n'ont, du moins pour le moment, rien à craindre ou à espérer de la haine ou de l'amour de leurs inférieurs , alors toute dépendance mutuelle entre les grands et les petits est rompue, et, sous un même nom, ces deux ordres de citoyens composent deux nations rivales. Alors le grand se permet tout : il sacrifie sans remords a ses caprices, à ses fantaisies, le bonheur de tout un peuple.
Si la corruption des puissans ne se manifeste jamais davantage que dans les siècles du plus grand luxe, c'est que ces siècles sont ceux où les richesses se trouvent rassemblées dans un plus petit nombre de mains , où les grands sont plus puissans, par conséquent plus corrompus.
Pour connaître la source de leur corruption, l'origine de leur pouvoir, de leurs richesses et de cette division d'intérêts des citoyens qui, sous le même nom, forment deux nations ennemies, il faut remonter à la formation des premières sociétés.
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