PERSE

Perse [^ Aldus Persius Flaccus)^ poète satirique, sous l'empire de Néron, était natif de Volterre, dans la Toscane. Il était chevalier romain , parent et allié de personnes du premier rang. Il étudia jusqu'à l'âge de douze ans à Volterre; puis il continua ses études à Home sous le grammairien Palémon, sous le rhéteur Verginius , et sous un philosophe stoïcien , nommé Cornutiis , qui conçut pour lui une amitié si particulière , qu'il y eut toujours entre eux une liaison trèsintime.

Ce poète était d'un naturel fort doux , plein d'amitié et de respect pour ses proches , et fort réglé dans ses mœurs. Dans ses satires il reprend souvent les défauts des orateurs et des poètes de son temps, sans épargner Néron môme.

On croit qu'il avait voulu désigner ce prince par ce vers injurieux, qu'on lit dans la, première de ses satires :

Auriculas asini quis non habet ' ?

On y lit aussi ces quatre vers, que l'on croit être de

' On dit cja'jl avait mis d'abord, Auriculas asini Mida rex habet.

SCIENCES ET ARTS. lUJ

Néron, et qu'il cite en exemple d'un style vicieux et ampoulé :

Torva mimalloneis iniplcrunt covnua bombis , Et raptum vitulo caput ablatma superbo Bassaris , et Lyiicem Msenas flcxura corymbis Evion ingeminat : reparabilis adsonat Echo.

M. Despréaux se justifie par cet exemple. « Examinons Discours st

« Perse, dit-il, qui écrivait sous le règne de Néron; il

« ne raille pas simplement les ouvrages des poètes de

« son temps , il attaque les vers de Néron même. Car

« enfin tout le monde sait, et toute la cour de Néron "le

« savait, que ces quatre vers, torva mimalloneis , etc.,

« dont Perse fait une raillerie si amère dans sa première

« satire, étaient des vers de Néron. Cependant on ne

« riemarque point que Néron, tout Néron qu'il était,

« ait fait punir Perse; et ce tyran, ennemi de la raison,

« et amoureux comme on sait de ses ouvrages , fut assez

« galant homme pour entendre raillerie sur ses vers ,

« et ne crut pas que l'empereur, en cette occasion , dût

ic prendre les intérêts du poète. »

L'ouvrage de Perse, où règne une morale pure, et un fonds merveilleux de sens , quoique d'une étendue fort médiocre , lui a acquis beaucoup de gloire , et une gloire fort solide , dit Quintilien. Multum et vei^œ gloriœ, quamvis uno libro ^ menât Persius. Il faut pourtant avouer que l'obscurité qui règne dans ses satires diminue beaucoup de son mérite. Elle a fait dire à quelqu un que puisque Perse ne voulait pas être entendu , il ne voulait pas l'entendre. Si non viS'intelUgi, nec ego Tolo te intelligere.

Il mourut âgé seulement de vingt-huit ans, l'an de

io6 iiisTou.K anciennj:.

Jésus -Christ 62 , (jui riait la liuitièiiie de l'empire de Néron. Il laissa par reconnaissance à Cornutus, son maître et son ami, sa bibliothèque, composée de sept cents volumes, ce qui était alors fort considérable, et une grande somme d'argent. Cornutus accepta les livres , et laissa l'argent aux héritiers , c'est - à - dire aux sœurs de Perse.