ACTE V, SCÈNE V
« Dit-il. Dieux, que j'appelle à cette effusion ,
(t Venez favoriser notre réunion. »
Par les mêmes serments Britannicus se lie.
La coupe dans ses mains par Narcisse est remplie ;
Mais ses lèvres à peine en ont touché les bords.
Le fer ne produit point de si puissants efforts.
Madame ; la lumière à ses yeux est ravie ;
Il tombe sur son lit sans chaleur et sans vie.
Jugez combien ce coup frappe tous les esprits :
La moitié s'épouvante et sort avec des cris ;
Mais ceux qui de la cour ont un plus long usage
Sur les yeux de César composent leur visage.
Cependant sur son lit il demeure penché ;
D'aucun étonnement il ne paroît touché :
(t Ce mal dont vous craignez, dit-il, la violence,
« A souvent sans péril attaqué son enfance. »
Narcisse veut en vain affecter quelque ennui.
Et sa perfide joie éclate malgré lui.
Pour moi, dût l'empereur punir ma hardiesse ,
D'une odieuse cour j'ai traversé la presse ;
Et j'allois, accablé de cet assassinat,
Pleurer Britannicus, César et tout l'État. *
1. Dans ce récit, Racine lutte encore contre Tacite. « Mes habebatur principum liberos, cum ceteris idem œtatis nobilibus, sedentes vesci, iu adspectu propinquorum, propria et parciore mensa. Illic epulante Britannico, quia cibos potusque ejus delectus ex ministris gustu explorabat, ne omitteretur institutum, aut utriusque morte proderetur scelus, talis dolus repertus est : innoxia adhuc, ac praecalida, et libata gustu potio traditur Britannico; dein, postquam fervore adspernabatur, frigida in aqua adfunditur venenum, quod ita cunctos ejus artus pervasit, ut vox pariter et spiritus ejus raperentur. Trepidatur a circumscdentibus, diffugiunt imprudentes. At quibus altior intellectus, resistunt defixi, et Neronem intuentes. Ille, ut erat reclinis, et nescio similis, solitum ita, ait, per comitialem morbum, quo primum ab infantia adflictaretur Britannicus et redituros paulatim visus sensusque. At Agrippinœ is pavor, ea con-
470 BRITANNIGUS.
AGRIPPINE
Le voici. Vous verrez si c'est moi qui l'inspire. ^
sternatio mentis, quamvis vultu premeretur, emicuit, ut perinde ignaram fuisse, ac sororem Britannici Octaviam , constiterit : quippe sibi supremum auxilium ereptum, et parricidii exemplum intelligcbat. Octavia quoquc, quamvis rudibus annis, dolorem, caritatem, omnes affectus abscondere didicerat. Ita post brève silentium, repetita convivi laetitia. » — « C'était l'usage que dans les festins les enfants des princes, réunis à ceux des premières familles de Rome, fussent assis, sous les yeux de leurs parents, à une table particulière et plus simplement servie ; là se trouvait Britannicus. Les mets et les vins qu'on lui présentait étaient goûtés par un officier choisi de sa maison. Comme on ne voulait ni manquer à cette coutume, ni trahir le secret du crime par la mort de deux personnes, une ruse fut imaginée : on essaye devant Britannicus un breuvage innocent, mais si chaud qu'il ne peut le supporter ; alors on y verse de l'eau froide, dans laquelle on avait inti'oduit un poison subtil, qui pénètre tous ses membres avec une telle rapidité, qu'il lui ravit soudain la parole et la vie. Ceux qui l'environnent se troublent: quelques imprudents prennent la fuite; d'autres, plus pénétrants, attendent immobiles et regardent Néi'on. Lui, comme étranger à ce qui se passe, reste négligemment couché sur son lit; il dit que c'est un de ces accès d'épilepsie dont Britannicus est affligé depuis son enfance, et que peu à peu il reprendra ses sens. Mais Agrippine fit de vains efforts pour dissimuler son effroi. La consternation se peignit si vivement sur son visage, qu'on la jugea aussi innocente que la sœur môme de Britannicus. Elle sentit qu'elle perdait sa dernière ressource, et que ce crime était le prélude d'un parricide. Pour Octavie, malgré l'inexpérience de son âge, elle avait appris à cacher sa douleur, sa tendresse, et toutes ses affections. Ainsi, après un moment de silence, on se livra de nouveau à la joie du festin. » {Annales, liv. XIII, ch. xvi.) (A. M.)
i. Var. Le voici. Vous verrez si je suis sa complice. Demeurez.
Dans les premières représentations, Néron arrivait avec Junie fondant en larmes, et lui disait :
De vos pleurs j'approuve la justice.
Mais , madame , évitez ce spectacle odieux ; Moi-même en frémissant j'en détourne les yeux. 11 est mort : tôt ou tard il faut qu'on vous l'avoue. Ainsi de nos desseins la fortune se joue : Quand nous nous rapprochons, le ciel nous désunit.
JUNIE
J'aimois Britannicus, seigneur, je vous l'ai dit. Si de quelque pitié ma misère est suivie ,
