NÉRON, AGRIPPINE, BURRHUS, NARCISSE

NERON, voyant Agrippine. ^

Dieux !

AGRl'PPINE.

Arrêtez, Néron : jai deux mots à vous dire. Britannicus est mort : je reconnois les coups ; Je connois l'assassin.

NÉRON

Et qui, madame?

AGRIPPINE

Vous.

Moi? Voilà les soupçons dont vous êtes capable. Il n'est point de malheur dont je ne sois coupable. Et si l'on veut, madame, écouter vos discours, Ma main de Claude même aura tranché les jours. -

Qu'on me laisse chercher dans le sein d'Octavie Un entretien conforme à l'état où je suis.

NRBOK.

Belle Junie, allez; moi-même je vous suis.

Je vais, par tous les soins que la tendresse inspire,

Vous...

C'est alors qu'Agrippine l'arrêtait en lui disant : u Arrêtez... »

Cette variante formait autrefois la scène sixième. Racine supprima cette scène par le conseil de Boileau.

1. Ici, Néron ne paroît plus tel qu'il étoit dans les scènes précédentes. Ce n'est pas qu'il soit changé, mais il cesse de se déguiser. Il avoit voulu jusque-là cacher son caractère à sa mère et à son gouverneur; mais, après la trahison qu'il vient de commettre, il ne veut plus rien ménager. Ce crime a ouvert le passage à tous les autres; on ne peut plus le croire vertueux ; il va donc se montrer tel qu'il est. C'est le dernier coup de pinceau du poëte (L. R.)

2. Il y a dans cette réponse autant d'impudence que de malignité : personne ne sait mieux que lui que c'est Agrippine qui a fait périr Claude, et c'est Néron qui reproche à sa mère ce crime commis pour lui. Quelle leçon ! Agrippine, selon l'histoire, ne fut pas, à beaucoup près, si hardie qu'elle

Son fils vous étoit cher, sa mort peut vous confondre; Mais des coups du destin je ne puis pas répondre.

AGRIPPINE

Non , non , Britannicus est mort empoisonné ; Narcisse a fait le coup, vous l'avez ordonné.

NÉRON

Madame!... Mais qui peut vous tenir ce langage?

NARCISSE

Hé, seigneur, ce soupçon vous fait-il tant d'outrage?*

Britannicus, madame, eut des desseins secrets

Qui vous auroient coûté de plus justes regrets :

Il aspiroit plus loin qu'à l'hymen de Junie;

De vos propres bontés il vous auroit punie.

Il vous trompoit vous-même; et son cœur offensé*

Prétendoit tôt ou tard rappeler le passé.

Soit donc que malgré vous le sort vous ait servie.

Soit qu'instruit des complots qui menaçoient sa vie,

l'est ici; elle fut consternée de la mort de Britannicus, qui lui présageait la sienne, et ne vit dans ce premier attentat qu'un essai du parricide : parricidii exemplum. Le poëte, observant toujours les mômes nuances, a trèssagement séparé cette femme, toute méchante qu'elle était, d'un monstre tel que Néron. Il l'avait peinte altière et emportée, pour qu'elle pût avec vraisemblance ne rien ménager avec Néron, qui la pousse à bout. Les reproches, les menaces et les prédictions dont elle l'accable, la réconcilient assez avec le spectateur pour laisser une juste distance entre elle et son fils; en sorte que toute l'horreur reste sur Néron, comme cela devait être, et toute la pitié sur Britannicus et Junie. (L.)

1. C'est un des [traits les plus profonds et les plus admirables de la pièce; mais c'est un des moins sentis. Néron, toujours faible, se défend, et nie le crime. Narcisse, avec une impudence digne des scélérats consommés, encourage, enhardit sonmaître : il lève le masque, il avoue tout, et soutient que tout est bien fait. C'est le discours d'un scéléi'at qui compte déjà sur le crédit que lui donne le crime sur un maître tel que Néron. Agrippine ellemême est confondue de cet excès d'effronterie; et, n'espérant plus rien de son fils, c'est alors qu'elle laisse un libre cours à sa fureur, et qu'elle accable Néron des imprécations les plus terribles. (G.)

*. Var. Madame, il vous trompoit; et son cœur offensé.