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2. Œuvres de Benserade : Ballet royal d'IIercnle amoureux, 18» entrée des étoiles, p. 279.

qu'étant déjà mariée au connétable de Colonne, ce qu'elle avait accepté lui faisait mieux comprendre ce qu'elle avait perdu? Quoi qu'il en soit, ces vers de Benserade, de 1662, sont, à vrai dire, la dernière trace que Marie Mancini ait laissée dans la vie de Louis XIV; car, lorsque plus tard, quittant l'Italie et son mari, elle voulut revenir à la cour de France, nous savons comment elle fut tenue éloignée de la cour d'abord, de la France ensuite, et avec quelle indifférence oublieuse. Nous sommes même persuadés que, lorsqu'en 1670 la Bérénice de Racine et de Corneille rappela le souvenir des adieux de Saint-Jean-d'Angely, ce ne fut pour le roi qu'un à-propos et une anecdote dans ses entretiens avec M™« Henriette d'Angleterre.

La préface mise par Voltaire à la pièce de Corneille : Tite et Bérénice, contient sur l'attachement réciproque de Louis XIV et de sa belle-sœur. Madame Henriette d'Angleterre, sur le sacrifice qu'ils firent de leur amour et sur l'origine de la Bérénice les détails les plus curieux et les plus sûrs.

« Madame Henriette d'Angleterre, belle-sœur de Louis XIV, dit-il, voulut que Racine et Corneille fissent chacun une tragédie des adieux de Titus et de Bérénice, disant qu'une victoire obtenue sur l'amour le plus vrai et le plus tendre ennoblissait le sujet, et en cela elle ne se trompait pas. Mais elle avait encore un intérêt secret à voir cette victoire représentée sur le théâtre ; elle se ressouvenait des sentiments qu'elle avait eus longtemps pour Louis XIV, et du goût vif de ce prince pour elle. Le danger de cette passion, la crainte de mettre le trouble dans la famille royale, les noms de beau-frère et de belle-sœur, mirent un frein à leurs désirs; mais il resta toujours dans leurs cœurs une inclination secrète, toujours chère à l'un et à l'autre.

« Ce sont ces sentiments qu'elle voulut voir développés sur la scène, autant pour sa consolation que pour son amusement. Elle chargea le marquis de Dangeau, confident de ses amours

avec le roi, d'engager secrètement Corneille et Racine à travailler l'un et l'autre sur ce sujet, qui paraissait si peu fait pour la scène. Ces deux pièces furent composées dans l'année 1670.

« Elles furent jouées en même temps sur la fin de la même année, celle de Racine à l'hôtel de Bourgogne et celle de Corneille au Palais-Royal.

« Il est étonnant que Corneille tombât dans le piège ; il devait bien penser que le sujet était l'opposé de son talent. Entelle ne terrassa point Darète dans ce combat, ^ il s'en faut bien. La pièce de Corneille tomba; celle de Racine eut trente représentations de suite, et toutes les fois qu'il s'est trouvé un acteur et une actrice capables d'intéresser dans les rôles de Titus et de Bérénice, cet ouvrage dramatique, qui n'est peut-être pas une tragédie, a toujours excité les applaudissements les plus vrais, ce sont les larmes.^ »

Ailleurs, dans le Siècle de Louis AlV, Voltaire ^ avait déjà dit, en parlant du goût que le roi et M"'* la duchesse d'Orléans, sa belle-sœur, avaient l'un pour l'autre : « Il y eut d'abord entre Madame et le roi beaucoup de ces coquetteries d'esprit et de cette intelligence secrète qui se remarquèrent dans de petites fêtes souvent répétées. Le roi lui envoyait des vers; elle y répondait.

« 11 arriva que le même homme fut à la fois le confident du roi et de Madame dans ce commerce ingénieux; c'était le marquis de Dangeau. Le roi le chargeait d'écrire pour lui et la princesse l'engageait à répondre. II les servit ainsi tous deux, sans laisser soupçonner à l'un qu'il fût l'employé de l'autre, et ce fut une des causes de sa fortune. Cette intelligence jeta des alarmes dans la famille royale. Le roi réduisit l'éclat de ce commerce à un fonds d'estime et d'amitié qui ne s'altéra jamais. Lorsque Madame fit depuis travailler Corneille et Racine à la tragédie de Bérénice^ elle avait en vue non-seulement la rupture du roi avec la connétable de Colonne (Marie de Mancini) , mais le frein qu'elle avait mis elle-même à son propre penchant, de peur qu'il