Octavie tuée en 62 après J.-C. , Sénèque en

n'est pas bien difficile de prédire la chute des tyrans, l'abandon qu'ils éprouvent de leurs courtisans et l'horreur expiatoire de leurs derniers moments.

A prendre l'histoire de Sénèque, rien donc ne prouve absolument qu'il n'est pas l'auteur d'Oclavie; à prendre le genre de son théâtre, rien ne le prouve non plus. VOctavie a les deux caractères particuliers des tragédies de Sénèque , d'une part l'usage de la déclamation et de la sentence remplaçant le dialogue naturel et vraisemblable du théâtre grec; d'autre part l'usage fréquent de la mythologie introduite avec plus ou moins d'àpropos à travers les déclamations de la rhétorique. La plupart des personnages et des chœurs des tragédies de Sénèque ont une prétention singulière à l'érudition mythologique; la mythologie, qui n'était plus un dogme, était devenue un lieu commun de rhétorique. C'est pour se conformer à cette règle qu'Octavie, au cinquième acte, au moment où elle monte sur le vaisseau qui doit la transporter dans l'île de Pandataria où elle sait qu'elle doit périr assassinée, demande au rossignol « de déplorer ses malheurs dans ses chants et souhaite surtout d'avoir ses ailes pour se dérober à la mort, pour aller loin de la. société criminelle des hommes vivre solitaire au fond des forêts et sur une branche fragile faire entendre ses plaintes douloureuses.* » Le chœur, touché de ses plaintes, répond dans le même genre en demandant « aux vents et aux nuées, qui ont autrefois dérobé Iphigénie au couteau qui l'allait immoler sur l'autel , de transporter aussi Octavie loin de son supplice au temple de Diane; » car, continue le chœur, l'Aulide et la terre barbare de la Tauride sont plus clémentes que Rome ; la Tauride ne sacrifie aux dieux que le

Quis mea digne deflere potest Mala ? quœ lacrymis nostris questus , Reddet aedon? Cujus pennas Utinam miserœ mihi fatadareiit!

Fugerem luctus ablata meos Penna volucri , procul et coetus Hominum tristes, cœdemque l'eram. Sola in vacuo nemore et tenui Ramo pondens, querulo possem Gutture mœstum fundere murmur.

{Octavie, acte V, v. 914-923.)

sang des étrangers et Rome aime à verser le sang de ses citoyens. ^

VOctavie appartient, comme les autres tragédies de Sénèque, à ces écoles de déclamation sur lesquelles nous trouvons des détails si curieux dans ce qu'on appelle les controverses de Sénèque et les déclamations de Quintilien. On y plaidait des causes imaginaires et singulières ; on y traitait des questions de morale politique, et, par exemple, cette question chère à tous les rhéteurs grecs : s'il est permis de tuer les tyrans. Tout cela se discutait dans les écoles, sous Tibère, sous Caligula, sous Néron, sous Domitien, sans inspirer jamais aux écoliers des rhéteurs l'idée d'une application à leur temps et à leur pays, ni aux princes l'idée d'un péril pour eux-mêmes. C'a été la première expérience de la doctrine de l'art pour l'art. J'ai toujours pensé que les tragédies de Sénèque étaient un des exercices de rhétorique de ces écoles. S'il en est ainsi, il n'est pas extraordinaire qu'un des élèves ou des maîtres de ces écoles, un des disciples de Sénèque, ait fait, après la chute de Néron, sous Vespasien ou sous Titus, une tragédie d'Octavie,où il a, selon l'histoire, donné le beau rôle à son maître Sénèque. La pièce, d'ailleurs, est conforme aux règles de ces tragédies d'école : peu ou point d'action, point de caractères, point de passions; tout cela est remplacé par des déclamations philosophiques ou mythologiques, et par des dialogues sentencieux, hérissés de petites phrases aiguisées en pointes.

Dès le premier acte, Octavie résume ses malheurs en quelques vers. « Ma mère égorgée, mon père lâchement empoisonné, privée de mon frère que j'ai vu périr, accablée de misère et de deuil, forcée de cacher ma douleur, détestée d'un époux que je