Ou plutôt le Feint lourdaud, d'un anonyme

de Corbulon, que Tite va épouser dans quatre jours, plutôt par raison d'État et pour prévenir de futures discordes, que par tendresse, car le cœur de l'empereur est toujours attaché à la reine Bérénice qui est absente. Domitie ne recherche la main de Tite que par ambition, et pour s'élever au premier rang; sans cela, elle aurait plus d'inclination pour Domitian dont elle a jadis encouragé la tendresse.

Au moment où se préparent les noces de Tite et de Domitie, survient la reine Bérénice, dont la présence remet tout en question. Son pouvoir sur l'empereur est toujours aussi grand, jusque-là qu'il lui propose de renoncer aux pompes impériales; il lui dit:

Eh bien, madame, il faut renoncer à ce titre Qui de toute la terre en vain me fait l'arbitre. Allons dans vos États m'en donner un plus doux ; Ma gloire la plus haute est celle d'être à vous. Allons où je n'aurai que vous pour souveraine, Où vos bras amoureux seront ma seule chaîne. Où l'hymen en triomphe à jamais l'étreindra; Et soit de Rome esclave et maître qui voudra !

A quoi Bérénice, qui, dans la pièce de Corneille, a tout le beau rôle, répond sagement :

11 n'est plus temps : ce nom, si sujet à l'envie, Ne se quitte jamais, seigneur, qu'avec la vie.

Domitie, menacée de se voir délaissée, est furieuse et promet de tirer vengeance d'une telle trahison. Domitian, au contraire, espérant ainsi rentrer en possession de celle qu'il aime, favorise la passion de son frère. C'est grâce à son influence que le sénat adopte la reine Bérénice et que Rome se montre empressée à voir l'union de l'empereur avec cette reine. Mais Bérénice refuse à son tour ; du moment où elle n'a plus qu'à le vouloir pour être impératrice, elle trouve sa gloire satisfaite, et, prévoyant les inconvénients qui pourraient naître pour l'empereur et pour l'empire d'un triomphe qui

aurait peut-être un funeste lendemain, elle prend la résolution de s'éloigner.

L'amour peut-il se faire une si dure loi ?

dit Tite qui insiste pour la retenir.

La raison me la fait malgré vous, malgré moi,

répond la reine, traduisant Vinvitus invitam,.. de Suétone. Titus, admirant cette hauteur de sentiments, déclare qu'il renonce à se marier. Bérénice reprend :

Vous vous devez dos fils, et des Césars à Rome, -

Qui fassent à jamais revivre un si grand homme.

Titus persiste dans sa résolution :

Pour revivre en des fils nous n'en mourons pas moins, Et vous mettez ma gloire au-dessus de ces soins.

Il associera son frère à l'empire et l'unira à Domitie. Tel est le dénoùment de la tragédie de Corneille, qui fut trèsapprouvé de son temps.

11 est évident que Corneille a songé beaucoup moins que Racine aux allusions que l'histoire de Titus et de Bérénice pouvait offrir. Il ne paraît pas avoir été dans le secret des intentions de M'"^ Henriette. De là vient qu'il a cherché de divers côtés l'intérêt, l'émotion que Racine a si habilement concentrés sur le seul point important.

La lutte des deux rivaux fournit aux beaux esprits critiques l'occasion de briller à leur tour. Dès les premiers jours de Tannée 1670, l'abbé Monifaucon de Villars fit paraître la Crilique de Bérénice, ^ dirigée contre la tragédie de Racine et qui fut par conséquent accueillie favorablement par les partisans exclusifs de Corneille. L'abbé de Villars piqua la susceptibilité de Racine, qui lui répliqua avec une vivacité extrême

1. A Paris, chez Louis Billaine, Michel Le Petit et Etienne Michaut. Le privilège du roi est du dernier jour de décembre 1070. .

dans la préface de sa tragédie, de telle sorte que « l'auteur des Sylphides, des Gnomes et des Salamandres^ » a fait un bon calcul, s'il a écrit, comme Racine le prétend, « dans l'espérance qu'on se donnera la peine de lui répondre et qu'on le tirera de l'obscurité. » Aujourd'hui encore, on ne saurait s'occuper de Bérénice sans nommer au moins l'abbé de Villars. Impartial dans la censure, le même critique fit suivre sa lettre sur la Bérénice de Racine d'une lettre où il ménageait moins encore Tite et Bérénice de Corneille. Un anonyme prit la défense de Racine. Cette Réponse est communément attribuée à Subligny, auteur de la Folle querelle, mais le dernier éditeur de Racine, M. Paul Mesnard, croit qu'elle est plutôt de l'abbé de Saint-Ussans.

Saint-Évremond, dans sa Dissertation sur les caractères des tragédies, attaqua également la tragédie de Racine et celle de Corneille.^

L'épicurien Chapelle ne se fit pas prier, si l'on en croit Louis Racine, pour dire son sentiment. « Que pensez-vous de Bérénice? lui demanda le poëte. — Ce que j'en pense :

Marion pleure, Marioii crie, Marion veut qu'on la marie. »

Cette plaisanterie aurait chagriné Racine, qui avait tort, à ce qu'il semble, de s'attendre à trouver le joyeux convive fort sensible aux souffrances des deux amants.

Bussy-Rabutin dit pareillement son mot dans sa correspondance.* Il est surtout préoccupé de se faire un rôle dans l'affaire et de montrer comment il aurait agi à la place de Titus et de

1. C'est ainsi que l'appelle M"" de Sévigné, faisant allusion à un opuscule singulier qu'il avait mis au jour sous ce titre : le Comte de Gabalis ou Entretiens sur les sciences secrètes. A Cologne, chez Pierre Marteau, à la Sphère (sans date;.

2. V. Les véritables œuvres de M. de Saint-Évremond, Londres, 1707, t. II, p. 148.