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Bérénice : « Si Titus eût parlé ferme à Paulin, il auroit trouvé tout le monde soumis à ses volontés. Voilà comme j'en aurois usé, madame, et ainsi j'aurois accordé la gloire avec l'amour. » Ainsi tous les caractères se montrent au vif, à propos dune simple question de goût.

Racine eut d'autre part de quoi se consoler de ces critiques. Il eut l'approbation du roi ; il put, dans son épître à Colbert, prendre le ministre à témoin que sa pièce n'avait pas déplu à Sa Majesté. Le grand Condé fit à la tragédie même une application flatteuse de ces deux vers :

Depuis cinq ans entiers chaque jour je la vois, Et crois toujours la voir pour la première fois.

(Acte II, scène iv.)

Nous ne parlerons pas d'une comédie en trois actes et en prose, intitulée Tite et Titus ou les Bérénices, d'un auteur anonyme, imprimée à Utrecht en 1673. C'est une sorte de procès entre les deux tragédies citées à comparaître par devant le tribunal d'Apollon. Le jugement est plus favorable aux personnages de Racine qu'à ceux de Corneille. Toutefois « les uns et les autres auroient mieux fait de se tenir au pays d'histoire dont ils sont originaires que d'avoir voulu passer dans l'empire de la poésie, ce à quoi ils n'étoient nullement propres et où, pour dire la vérité, on les a amenés, à ce qu'il me semble, assez mal à propos. » Boileau aurait été de ce dernier avis, si l'on s'en rapporte à Louis Racine : « Si j'avais été là, se serait-il écrié en parlant de la démarche faite auprès de Racine de la part de la duchesse d'Orléans, je l'aurais bien empêché de donner sa parole! » Félicitons-nous, en ce cas, que Boileau fût absent, car Bérénice, sans compter parmi les chefs-d'œuvre tragiques, fait à ravir dans l'ensemble de l'œuvre de Racine.

Bérénice rencontra, du reste, chez les contemporains, plus de complaisance que de sévérité. Elle était une des pièces de Racine les mieux accueillies du public. Les représentations en

sont inscrites sur le registre de La Grange, pendant près de cinq années, du mois d'août 1680 au mois de septembre 1685. Nous voyons, dans cet espace de temps, Bérénice jouée quatorze fois à Paris et quatre fois à Saint- Germain et à Versailles.

C'est dans cet espace de temps, pendant que Bérénice était représentée à l'Hôtel de Guénégaud, que les Italiens, restés en possession de l'Hôtel de Bourgogne, en jouèrent une parodie. Cette parodie fait partie d'une pièce intitulée Arlequin-Prolée, dont l'auteur est Nolant de Fatouville, conseiller en la cour des aides de Rouen; les scènes françaises ont été recueillies dans le Théâtre Italien de Gherardi. Elle fut jouée pour la première fois le 11 octobre 1683. Le fameux Arlequin Dominique remplissait le rôle de Titus, et Catherine Biancolelli, sa fille, qui avait débuté cette année même sous le nom de Colombine, était chargée du rôle de Bérénice. ^

Cette bouffonnerie paraît aujourd'hui plus grossière que piquante.

COLOMBINE, seule.

... Moi Bérénice! ah dieux! par où m'y prendre? Aurai-je un port de voix et languissant et tendre ? Et puis-je prononcer sur le ton langoureux : Si Titus est jaloux, Titus est amoureux? Tantôt devant Titus il faut que je soupire. Mais quoi? mon sérieux fera mourir de rire. Bérénice aura beau pousser deux mille hélas, En voyant Colombine on ne la croira pas. Mais Titus vient. Rentrons pour prendre un port de reine.

ARLEQUIN EN TITUS, SCARAMOUCHE en PAULIN.

ARLEQUIN

A-t-on VU de ma part le roi de Comagène? Sait-il que je l'attends?