I. Voyez ci-<ls«sus, pagn

ans. Il advint ce qui était à peu près inévitable. Bajazet et la confidente s'aimèrent et trompèrent facilement la sultane. « Bajazet, qui trouvoit beaucoup plus de charmes dans Tamour de Floridon, commençoit à avoir celle de la sultane à charge, et ne pouvoit si bien se contraindre dans son entretien qu'elle n'y remarquât bientôt quelque ennui et beaucoup moins d'attachement. Elle s'en plaignoit ; mais les éclaircissements et les querelles sont de grands amusements dans l'amour et souvent des amorces pour un feu qui s'éteint. Les plaintes qu'elle lui faisoit, et que par son adresse Bajazet apaisoit toujours, ne servoient qu'à empêcher que la stérilité ne s'engendrât dans leur commerce ; car souvent pour ne savoir que se dire, cette espèce d'assoupissement et ce grand calme ralentit les plus violentes passions, quand on les traite sans adresse. Les petites jalousies entretiennent un amour dans la jouissance, comme les charmes et l'espérance le fortifient dans le désir. Mais leurs démêlés recommençoientun peu trop souvent; les soupçons de la sultane augmentoient, et Bajazet s'épuisoit en excuses. Jamais pourtant elle n'eût soupçonné Floridon, s'assurant sur ses bienfaits et sur la fidélité qu'elle avoit toujours reconnue en elle ; mais ne pouvant s'ôter de l'esprit qu'elle avoit quelque rivale, elle mettoit tout en usage pour la découvrir. »

Une nuit que ses soupçons la tourmentaient, elle cherche dans les vêtements de Bajazet endormi quelque témoignage de son infidélité et elle y trouve deux billets à lui écrits par Floridon. Quand le prince s'est retiré, elle ouvre et lit ces billets, en présence de la jeune fille. Celle-ci s'évanouit. La sultane, après les premiers transports, finit par se rendre maîtresse d'elle-même. Elle fait comparaître son amant devant elle, lui montre les lettres, et l'accable de reproches. Son indignation et son courroux ne peuvent tenir cependant contre la tendresse qui lui parle en faveur du coupable. Bajazet s'efforce de disculper sa complice et de prendre tout le crime sur lui seul. Il s'était jeté à ses pieds ; tantôt il lui embrassait les genoux, et tantôt il prenait ses mains qu'il baisait avec de grandes démonstrations d'amour. Mais la sultane le repoussait, en lui disant qu'il réservât ses caresses pour l'esclave qui était cause qu'il la méprisait. « Ingrat! s'écrie-t-elle, la crainte que je ne perde ma rivale te met en la

bouche tous ces discours, et tu ne songes pas tant à me fléchir que tu ne songes à la sauver ! »

Elle s'apaise toutefois et propose une sorte de transaction : a Bajazet, lui dit-elle, je t'avoue que, voyant tant de sujets de te haïr, je ne sais pourquoi je ne puis m'empêcher de t'aimer... Floridon vivra encore; mais ne crois pas devoir ton salut à tes larmes non plus qu'elle à son repentir... Tu l'aimeras mieux que moi, je le sais, et cependant je la laisserai vivre; mais elle ne vivra que parce que je me souviens que je l'ai aimée, et parce que je t'aime encore plus que moi-même. Prévoyant que la mort de ma rivale attireroit peut-être la tienne ou du moins te causeroit un grand déplaisir, pour te donner la plus extraordinaire preuve d'amour que peut-être jamais femme ait donnée à un homme, elle n'en mourra point et je te permets encore de la voir. Elle s'est rendue indigne de ma faveur et de l'honneur de paroître devant moi; aussi ne la verrai-je jamais. Je vais la faire passer à Péra; là elle sera logée dans un sérail où je ne veux pas que rien lui manque. Choisis tel jour de la semaine que tu voudras pour le passer avec elle; il te le sera permis; mais si hors ce jour-là je découvre que tu la vois un seul moment, ni le souvenir de l'amitié que j'ai pour elle, ni la passion que j'ai pour toi ne pourront m'empêcher de vous faire mourir tous deux dans les plus cruels supplices, quand le déplaisir de t'avoir donné la mort me devroit coûter la vie un moment après. »

Les choses s'arrangèrent ainsi. Cependant l'armée d'Amurat refusait de lui obéir et de continuer la guerre. Le sultan entend parmi les révoltés la menace d'élire un autre chef qui ne pouvait être que son frère. Il envoie un capitaine porter l'ordre à Bajazet de donner sa tête. La sultane et Bajazet font tuer le messager. Mais le jeune prince travaillait à se détruire. De plus en plus épris de Floridon, il ne se contenait nullement dans les bornes du traité et allait à Péra le plus souvent qu'il lui était possible. La sultane en fut avertie. Elle l'épia elle-même. Elle le vit, se dirigeant, en temps illicite, vers le sérail où Floridon l'attendait. La perte du perfide fut résolue dans le cœur de la sultane. « Mais quand il lui falloit songer à la manière de l'exécuter, quand elle se représentoit qu'elle ne le verroit plus, et quand elle songeoit combien elle l'avoit aimé, ce n'étoit pas un léger

combat dans son esprit. Ses menaces méprisées et son amour outragé tant de fois lui inspirèrent les plus cruelles résolutions dont une femme irritée puisse être capable; mais les charmes de Bajazet et l'amour invincible qu'elle avoit pour lui le défendoient extrêmement, et à la fin, s'ils n'eussent vaincu, du moins ils eussent tenu longtemps la victoire en balance; mais ce prince étoit encore plus malheureux sur les frontières de Perse par la mutinerie des soldats qu'il ne L'étoit à Constantinople par sa faute. »

La sédition de l'armée augmente, en effet, et le sultan, par une détestable prudence, envoie à Constantinople un nouveau courrier, un chiaoux, chargé d'exécuter son ordre s'il ne l'était pas. Cet homme prit mieux ses mesures que le premier, montra les ordres d'Amurat à la sultane. Dans l'état où elle était contre le prince, il est aisé de croire qu'elle n'y apporta pas grande résistance. Elle répondit que le sultan était absolu et que ses commandements devaient être exécutés. Bajazet fut étranglé le soir même. L'empereur revint à Constantinople où il ne tarda pas à mourir. Floridon fit sa paix avec la sultane. Elle mit au monde un fils né de l'amour de Bajazet, et la sultane aima môme cet enfant. « C'est ce jeune prince, ajoute Segrais, qui ayant été envoyé par sa mère à la Mecque, avec une autre sultane de ses amies qui y alloit par dévotion, fut pris, il y a cinq ou six ans, par les chevaliers de Malte avec tous les présents qu'elle y envoyoit. »

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir toutes les différences que ce récit présente avec la tragédie de Racine. Il suffit d'indiquer les plus importantes. Les deux principales figures de la tragédie sont Roxane et le vizir Acomat. L'Achamat de Segrais n'est qu'un vieil eunuque bon seulement à remplir les fonctions de messager d'amour. La sultane n'est plus la favorite, mais la mère d'Amurat. Au lieu de cette violente Roxane qui ne donne à son amant que le choix entre sa main ou la mort, nous avons une femme débonnaire, désolée de vieillir, qui se laisse aller aux transactions et aux accommodements, qui ne consent à la catastrophe finale que parce que l'infidélité de Bajazet l'a poussée à bout, et parce qu'il lui est du reste impossible de faire autrement. Bajazet, dans Racine, est fier, romanesque, généreux. Dans Segrais il se partage entre la sultane et Floridon, entre son inté-

rêt et son plaisir. Tous les caractères sont autres dans la nouvelle, et moins turcs encore que dans la tragédie. Quant au style, la dissemblance est telle, que, lors même qu'ils expriment les mêmes idées, il est impossible de découvrir sous les vers du poëte aucun vestige de la prose du conteur.

Si inégales qu'elles soient, la nouvelle de Floridon et la tragédie de Bajazet ont une donnée commune. Racine l'a-t-il empruntée à son prédécesseur? On peut en douter. Personne, parmi ses nombreux adversaires, ne l'en a accusé, et Segrais lui-même ne paraît pas avoir élevé la moindre revendication. Le plus probable est qu'en effet l'ambassadeur de Cézy avait mis en circulation cette anecdote pseudo-historique, et que les deux écrivains en ont tiré parti tour à tour. Racine est, dans ses préfaces, trèsexplicite sur ce point : « C'est, dit-il, une aventure arrivée dans le sérail il y a plus de trente ans. M. le comte de Cézy étoit alors ambassadeur à Constantinople... 11 y a quantité de personnes à la cour qui se souviennent de la lui avoir entendu conter. M. de Nantouillet est du nombre de ces personnes, et c'est à lui que je suis redevable de cette histoire. » Et dans la seconde préface : « M. le comte de Cézy... fut instruit des amours de Bajazet et des jalousies de la sultane... Il a écrit depuis les circonstances de sa mort. » Nous avons vu que le conteur s'en réfère au même original. Leur accord est assez concluant, et l'on doit s'en tenir à leurs communes assertions.

On s'est préoccupé de bonne heure de savoir ce qu'il y a de fondé dans l'anecdote. De Visé, dans le Mercure galant du 9 janvier, conteste toutes les données delà tragédie; il accuse Racine d'avoir imaginé le personnage de Bajazet, d'avoir dénaturé tous les faits : «Voici en peu de mots, dit-il, ce que j'ai appris de cette histoire dans l'historien du pays, par où vous jugerez du génie admirable du poëte qui, sans en prendre rien, a su faire une tragédie achevée (le rédacteur du Mercure galant, adversaire de Racine, écrit son article sur le ton de l'ironie). Amurat avoit trois frères, quand il partit pour le siège de Babylone. 11 en fit étrangler deux, dont aucun ne s'appeloit Bajazet; et l'on sauva le troisième de sa fureur, parce qu'il n'y avoit point d'enfants pour succéder à l'empereur. Ce Grand Seigneur mena dans son voyage sa sultane favorite. Le grand vizir, qui se nommoit Me-

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hemet-Pacha, y étoit aussi, comme nous voyons dans une relation faite par un Turc du sérail et traduite en françois par M. du Loir^ qui étoit alors à Constantinople; et ce fut ce grand vizir qui commença l'attaque de cette fameuse ville vers le levant... A son retour, il entra triomphant dans Constantinople, comme avoit fait peu de jours auparavant le Grand Seigneur son maître. Cependant l'auteur de Bajazet le fait demeurer ingénieusement dans Constantinople sous le nom d'Acomat pour favoriser les desseins de Roxane, qui se trouve dans le sérail de Byzance, quoiqu'elle fût dans le camp de Sa Hautesse; et tout cela pour élever à l'empire Bajazet, dont le nom est très-bien inventé, a

Le texte allégué par de Visé ne tranche pas la question. Mézeray, dans son Histoire des Turcs (Paris, 1650), était d'accord avec Racine, au moins sur l'existence d'un frère d'Amurat, nommé Bajazet : « Diverses maladies avoient ôté à Amurat tous ses enfants, et sa cruauté lui avoit fait massacrer ses deux frères Orcan et Bajazet, n'ayant pardonné qu'à Ibrahim, parce qu'il lui paroissoit imbécile d'esprit. » De même, De Verdier, dans son Abrégé de l'Histoire des Turcs (1665), et le chevalier de Jant, dans VHistoire du prince Osman (1665), citent Orcan et Bajazet comme ayant été massacrés par leur frère.

Racine, dans sa seconde préface, dit qu'Amurat, dès les premiers jours de son règne, fit étrangler Orcan, et que Bajazet ne reçut la mort qu'après la prise de Babylone ou Bagdad, en 1638, tandis que les historiens dont nous venons de parler les font périr ensemble après la prise d'Erivan en 1635. D'où proviennent ces variantes, du poète tragique, ou de l'ambassadeur qui lui sert de garant? C'est ce qu'il serait puéril de rechercher. Notons cependant que les modernes historiens de l'empire ottoman citent un Bajazet parmi les frères d'Amurat ; ce Bajazet (Bejesid) et Suleiman (un autre frère) auraient été mis à mort après la prise d'Erivan. En 1638, avant de partir pour Bagdad, Amurat IV aurait fait périr un autre frère nommé Sultan Kasim, qui par ses heureuses dispositions semblait lui préparer dans l'avenir un rival redoutable. On voit que les exécutions fratri-

1. Les Voyages du sieur du Loir, contenus en plusieurs lettres écrites du Levant. Paris, 1654, in-4».

cides sont assez nombreuses sous le règne de ce sultan, pour que la catastrophe mise au théâtre par le poëte s'y trouve du moins placée avec vraisemblance. Un événement moins éloigné avait pu suggérer quelques traits à l'auteur tragique. En 1657, Monaldeschi fut tué à Fontainebleau par les ordres de la reine Christine de Suède. L'infidélité de l'un, la jalousie de l'autre font penser à Roxane et à Bajazet. Un autre détail : Alalide prêtant son nom à l'amour de Bajazet et de Roxane rappelle un trait des mémoires du temps : M"« de Boutteville servant ainsi d'intermédiaire au grand Condé et à M"* du Vigean, et finissant par exciter la jalousie de celle-ci. « Le duc d'Enghien, dit M"'« de Motteville,* avoit une si forte passion pour M"" du Vigean, que j'ai ouï dire à M™* du Vigean, sa mère, qu'il lui avoit souvent dit vouloir rompre son mariage, comme ayant épousé la duchesse d'Enghien, sa femme, par force, afin d'épouser sa fille, et qu'il avoit même travaillé à ce dessein. J'ai ouï dire à M""= de Montausier, qui a su toutes ces intrigues, que ce prince avoit fait semblant d'aimer M"* de Bouteville, par l'ordre exprès de M"« du Vigean, afin de cacher en public l'amitié qu'il avoit pour elle ; mais que la beauté de l^P'* de Bouteville ayant donné de la frayeur à M"" du Vigean, elle lui avoit défendu peu après de la voir et de lui parler, et qu'il lui avoit obéi si ponctuellement que, tout à coup, il rompit tout commerce avec elle, et que, pour montrer qu'il n'avoit nul attachement à sa personne, il l'avoit fait épouser à d'Andelot. »

i. Mémoires, t. I, p. '295.

Quoique le sujet de cette tragédie ne soit encore dans aucune histoire imprimée, il est pourtant très-véritable. C'est une aventure arrivée dans le sérail, il n'y a pas plus de trente ans.* M. le comte de Cézy ' étoit alors ambassadeur à Constantinople. 11 fut instruit de toutes les particularités de la mort de Bajazet; et il y a quantité de personnes à la cour qui se souviennent de les lui avoir entendu conter lorsqu'il fut de retour en France. M. le chevalier de Nantouillet* est du nombre de ces personnes, et c'est à lui que je suis redevable de cette histoire, et même du dessein que j'ai pris d'en faire une tragédie. J'ai été obligé pour cela de changer quelques circonstances; mais comme ce changement n'est pas fort considérable, je ne pense pas aussi qu'il soit nécessaire de le marquer au lecteur.[La principale chose à quoi je me suis attaché, c'a été de ne rien changer ni aux mœurs ni aux coutumes de la nation; et j'ai pris soin de ne rien avancer qui ne fût conforme à l'histoire des Turcs et à la nouvelle Relation de l'empire ottoman, que l'on a traduite de l'anglois. ^ Sur-

1. Cette préface est celle que Racine mit en tête de la première édition de la tragédie de Bajazet, imprimée séparément, et publiée le 20 février 1672, six semaines après la première représentation.

2. Il y a un peu plus. Racine place l'action de sa tragédie au temps du siège de Bagdad, en 1638.