Voyez tome I, page

2. M. Charles Louandre a dernièrement attiré l'attention sur cette nouvelle en la publiant dans les Chefs-d'œuvre des conteurs français contemporains de La Fontaine. Paris, Charpentier et C'', 1874.

valeur très-contestable, mais ils étaient romanesques et dramatiques; aussi trouva-t-il, pour les recueillir, d'abord un spirituel écrivain, auteur d'agréables nouvelles, puis un poëte tragique. rioridon ou V Amour imprudent commence ainsi :

« Contre la cruelle coutume des Ottomans qui ne parviennent jamais à l'empire qu'ils ne fassent mourir tous leurs frères, l'empereur Amurat ne fit point mourir deux frères qu'il avoit. Il se contenta d'emprisonner fort étroitement Ibrahim, qui étoit fils d'une même mère que lui, s'assurant sur la stupidité qui paroissoit en ce prince, car on ne peut pas en imaginer une plus grande. Mais non-seulement il laissa vivre le prince Bajazet, quoiqu'ils fussent nés de différentes sultanes; il l'aima encore d'une amitié si extraordinaire qu'il ne pouvoit être un moment sans lui. Il est vrai que si la beauté, la vertu et la bonne grâce ont quelque droit sur l'âme d'un barbare, toutes ces qualités, qui étoient en ce jeune prince au suprême degré, méritoient un traitement particulier. On ne peut pas se figurer un homme de meilleure mine, et l'étude où il s'étoit adonné contre la coutume des princes de sa nation avoit ajouté à tant de belles qualités qu'il avoit reçues de la nature un esprit si agréable, si prudent, si complaisant, qu'il ne faut pas s'étonner si son frère, qui d'ailleurs n'étoit pas incapable d'estimer la vertu, en avoit presque fait son favori. »

La mère d'Amurat est plus sensible encore aux mérites de Bajazet. La princesse n'avait que trente-sept ou trente-huit ans et passait pour une des plus belles femmes de l'empire. Le sultan avait pour elle toute la déférence possible et lui laissait, en son absence, les soins du gouvernement. La sultane s'éprend de Bajazet, elle devient insensée pour lui et si transportée de la passion qu'il lui fait concevoir, qu'elle ne peut donner à son âme un moment de repos. Elle n'hésite pas à franchir un peu les bornes de la modestie et à faire au jeune prince des avances significatives. Un entretien dans une galerie du palais prépare l'aveu de sa passion. Le lendemain, au même lieu, elle lui remet un billet ainsi conçu : « Le prince Bajazet est le plus aimable de tous les hommes : c'est le secret que j'avois à lui dire, et c'est à lui à en connoître l'importance, puisque la sultane est obligée de le lui révéler. »

Bajazet n'avait le cœur prévenu d'aucun amour. Il ne balança point s'il ferait le cruel ou non. Mais il voulut lui faire une réponse telle que la sultane ne sentît plus le reproche d'avoir été obligée de le prier la première. 11 consulte un vieil eunuque nommé Achamat, homme de prudence et d'expérience. Celui-ci l'exhorte à ne pas laisser échapper la bonne fortune qui se présente à lui. Il lui conseille, en effet, de répondre comme s'il n'avait pas compris toute la portée du billet de la sultane, et de prendre le rôle de suppliant. Le prince répond en ces termes : « Bajazet n'est autre chose, madame, que le plus malheureux de tous les hommes, si Votre Hautesse n'a pitié de lui. L'avoir exempté de la mort, que lui sembloit destiner le malheur de sa naissance, pour la lui ôter après plus cruellement, n'est pas une action digne de votre générosité. La passion qu'il a osé concevoir pour vous est un secret de bien plus grande importance que celui que vous lui avez appris ; vous vous offenserez peut-être, madame, de la liberté que je prends de vous le dire, mais ayant mérité l'honneur de votre confidence, puis-je, sans vous offenser, vous refuser la mienne? Heureux si véritablement mes soupirs ont attiré les vôtres, ou si véritablement vous avez voulu un peu aider à ces malheureux qui, trop débiles pour leurs entreprises, ne fussent jamais parvenus au lieu où, depuis un si long temps, mon cœur et toutes mes aCFections les adressent. »

On ne peut s'empêcher de sourire, en songeant que c'est à l'auteur de ce récit que le grand Corneille faisait remarquer, à la représentation de Bajazet^ que les personnages de Racine « ont tous sous un habit turc le sentiment qu'on a au milieu de la France ; » observation que Segrais approuvait hautement. ^

L'eunuque Achamat porte le billet à la sultane. Les relations ainsi commencées arrivent vite à leur conclusion. Les deux amants n'ont pour confidents que le vieil eunuque et une jeune esclave nommée Floridon, favorite de la sultane. Celle-ci a une telle confiance dans cette jeune fille que, la faisant d'ordinaire coucher dans sa chambre, elle ne voulait point qu'elle se retirât quand elle y recevait le prince Bajazet.

Floridon était charmante; elle n'avait que seize ou dix-sept