ACTE V, SCÈNE XII

Tourmenter à la fois une amante éperdue ;

(Elle se tue.)

Et prenez la vengeance enfin qui vous est due.

ZAÏRE

Ah, madame!... Elle expire. 0 ciel! en ce malheur, Que ne puis-je avec elle expirer de douleur!^

1. La vivacité, la brusquerie du dénoùment ne paraissaient pas aussi essentielles au xvh* siècle qu'elles le sont devenues par la suite. L'impatience du public n'était certainement pas aussi grande. On en a la preuve, non-seulement dans beaucoup de tragédies de Corneille et de Racine, mais aussi dans les comédies de Molière, où souvent le dénoùment est fort peu rapide. D'où vient cette différence? D'abord de ce que la beauté de la diction, à cette époque, occupait davantage les esprits, et que la curiosité était moins blasée. Puis une autre cause, l'heure moins tardive à laquelle finissait le spectacle, contribuait peut-être à donner plus de complaisance et de ralme aux spectateurs qui, de nos jours, au contraire, sont si pressés de partir, qu'ils n'écoutent jamais la fin d'une pièce.

Bajazet fut représenté sur le ihéàtre de l'Hôtel de Bourgogne dans les premiers jours de l'année 1672, probablement le 5 janvier. Le succès fut grand. Il suffirait pour le constater de ces lignes que M™* de Sévigné écrivait à sa fille le 13 janvier : « Racine a fait une pièce qui s'appelle Bajazel et qui enlève la paille; vraiment elle ne va pas enempirando comme les autres. M. de Tallard dit qu'elle est autant au-dessus de celles de Corneille que celles de Corneille sont au-dessus de celles de Boyer. Voilà ce qui s'appelle bien louer; il ne faut pas tenir les vérités cachées. Nous en jugerons par nos yeux et par nos oreilles.

Du bruit de Bajazet mon âme importunée ^

fait que je veux aller à la comédie. »

Robinet, dans sa lettre du 16 janvier, annonce

Que Bajazet à turque trogne Triomphe à l'Hôtel de Bourgogne,

et que Racine

A fait un spectacle pompeux,

Le plus beau qui soit sous les cieux.

i. Conf. Alexandre, acte 1", scène n.

M™* deSévigné écrit de nouveau le 15 janvier : « La comédie de Racine m'a paru belle; nous y avons été. Ma belle-fiUe* m'a paru la plus merveilleuse comédienne que j'aie jamais vue: elle surpasse la Desœillets de cent lieues loin ; et moi qu'on croit assez bonne pour le théâtre, je ne suis pas digne d'allumer les chandelles quand elle paroît. Elle est laide de près, et je ne m'étonne pas que mou fils ait été suffoqué par sa présence; mais quand elle dit des vers, elle est adorable. Bajazet est beau; j'y trouve quelque embarras sur la fin ; il y a bien de la passion, et de la passion moins folle que celle de Bérénice. Je trouve cependant, à mon petit sens, qu'elle ne surpasse pas Andromaque. »

Telle est l'impression première; la réflexion amènera des critiques moins modérées ;^ mais c'est cette impression première qu'il s'agit de saisir chez les témoins qu'une partialité décidée pour Corneille disposait peu favorablement.

Une objection s'éleva immédiatement et se répandit comme un mot d'ordre parmi eux, c'est celle qui fut faite par Corneille lui-même, au dire de Segrais : « Tous les personnages ont, sous un habit turc, le sentiment qu'on a au milieu de la France. ^ »

Robinet tourne la critique en compliment pour l'acteur :

Champmeslé, sur ma parole,

De Bajazet soutient le rôle

En Turc aussi doux qu'un François,

En Musulman des plus courtois. *

Dans le Mercure galant, 9 janvier 1672, de Visé prend le ton du persiflage : « Le sujet de cette tragédie est turc, à ce que rapporte l'auteur dans sa préface. » L'intention ironique du rédacteur du Mercure est d'autant moins douteuse, que la préface de Racine, au moment où paraissait l'article du

1. La Champmeslé, que M"'* de Sévigné appelait ainsi à cause de la liaison de son fils avec cette comédienne.