Tome II, p
3. Corneille, qui, dans Héraclius, fait régner vingt ans l'empereur Phoca, lequel n'en a régné que huit. (G.)
Calvina, de la famille d'Auguste, sœur de Silanus, à qui Claudius avoit prorais Octavie. Cette Junie étoit jeune, belle, et, comme dit Sénèque, feslivissima omyiium pueltarum. ^ Elle aimoit tendrement son frère; et leurs ennemis, dit Tacite, les accusèrent tous deux d'inceste, quoiqu'ils ne fussent coupables que d'un peu d'indiscrétion. Si je la présente plus retenue qu'elle n'étoit , je n'ai pas ouï dire qu'il nous fût défendu de rectifier les mœurs d'un personnage, surtout lorsqu'il n'est pas connu.
L'on trouve étrange qu'elle paroisse sur le théâtre après la mort de Britannicus. Certainement la délicatesse est grande de ne pas vouloir qu'elle dise en quatre vers assez touchants qu'elle passe chez Octavie. « Mais, disent-ils, cela ne valoit pas la peine de la faire revenir, un autre l'auroit pu raconter pour elle. » Ils ne savent pas qu'une des règles du théâtre est de ne mettre en récit que les choses qui ne se peuvent passer en action , et que tous les anciens font venir souvent sur la scène des acteurs qui n'ont autre chose à dire, sinon qu'ils viennent d'un endroit, et qu'ils s'en retournent en un autre.
« Tout cela est inutile, disent mes censeurs : la pièce est finie au récit de la mort de Britannicus, et l'on ne devroit point écouter le reste. » On l'écoute pourtant et même avec autant d'attention qu'aucune fin de tragédie. Pour moi, j'ai toujours compris que la tragédie étant l'imitation d'une action complète, où plusieurs personnes concourent, cette action n'est point finie que l'on ne sache en quelle situation elle laisse ces mêmes personnes. C'est ainsi que Sophocle en use presque partout : c'est ainsi que dans Anligone il emploie autant de vers à représenter la fureur d'Hémon et la punition de Créou après la mort de cette princesse que j'en ai employé aux imprécations d'Agrippine, à la retraite de Junie, à la punition de Narcisse, et au désespoir de Néron , après la mort de Britannicus.
Que faudroit-il faire pour contenter des juges si difficiles?, La chose seroit aisée, pour peu qu'on voulût trahir le bon sens. Il ne faudroit que s'écarter du naturel pour se jeter dans l'extraor-
1. « La plus gracieuse des jeunes filles. » Lucium Silanum generum suum occidit. Oro, propter quid? Sororem suam, festivissimam omnium puellarum , quam omnes Venerem vocarent, maluit Junonem vocare. (Sénèqur, Apocolokiintosis, ch. vin.)
St PREMIÈRE PRÉFACÉ.
dinaire. Au lieu d'une action simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un jour, et qui , s'avançant par degrés vers sa fin, n'est soutenue que par les intérêts, les sentiments et les passions des personnages, il faudroit remplir cette même action de quantité d'incidents qui ne se pourroient passer qu'en un mois; d'un grand nombre de jeux de théâtre d'autant plus surprenants qu'ils seroient moins vraisemblables; d'une infinité de déclamations où l'on feroit dire aux acteurs tout le contraire de ce qu'ils devroient dire. Il faudroit, par exemple, représenter quelque héros ivre, qui se voudroit faire haïr de sa maîtresse de gaieté de cœur, un Lacédémonien grand parleur, ^ un conquérant qui ne débiteroit que des maximes d'amour, une femme qui donneroit des leçons de fierté à des conquérants. Voilà sans doute de quoi faire récrier tous ces messieurs. Mais que diroit cependant le petit nombre de gens sages auxquels je m'efforce de plaire? De quel front oserois-je me mon-
1. Racine désigne ici plusieurs tragédies de Corneille, la Mort de Pompée, Srn-torius , Agédlas; on ne sait quel est ce héros ivre qui veut se faire haïr par sa maîtresse (dans le commentaire de La Harpe il est désigné par Attila). On sent que le succès médiocre de Britannicus et l'acharnement des partisans outrés de Corneille avaient mis Racine dans une situation à ne plus rien ménager. Corneille, malgré son âge, n'avait pas gardé lui-môme plus de ménagements, et semblait avoir irrité le jeune poëte par une lettre adressée à Saint-Évremond, l'un de ses plus zélés partisans. (G.) — Je renvoie à l'examen de Bérénice de Racine, et de Tite et Bérénice de Corneille , l'examen de cette rivalité entre Racine et Corneille et des diverses lettres de Saint-Évremond qui s'y rapportent.
Je veux cependant citer ici quelques-uns des rôles et des vers de Corneille que Racine raille si durement. Voici, par exemple, dans Attila, le héros, ivre ou non, qui se voudrait faire hair de sa maîtresse de gaieté de cœur :
