ATTILA

Quoi, vous pourriez m'aimer, madame, à votre tour? Qui sème tant d'horreurs fait naître peu d'amour. Qu'aimeriez-vous en moi? Je suis cruel, barbare, Je n'ai que ma fierté, que ma fureur de rare; On me craint, on me hait; on me nomme en tout lieu La terreur des mortels et le fléau de Dieu.

{Attila, acte III, scène ii.)

Dans la tragédie à'Agésilas, Lysandre et Agésilas parlent beaucoup, cela est vrai; mais l'entretien entre les deux personnages a une grandeur digne de Corneille. César, dans la ;l/o?t de Pompée, débite beaucoup de maximes d'amour ; mais dunsV A lexandre de Racine, Alexandre n'en débite guère moins, et si Corneille dans la Mort aussi de Pompée donne, par la bouche de Cornélie, des leçons de fierté à des conquérants, la reine Axiane, dans l'Alexandre, en donne aussi à l'envi. Racine est sévère et injuste, selon moi, contre Corneille ; mais il est exact : il s'est fort bien souvenu des fautes do son maître; il n'a oublié que les siennes.

PREMIÈRE PRÉFACE. oS

trer, pour ainsi dire , aux yeux de ces grands hommes de l'antiquité que j'ai choisis pour modèles? Car, pour me servir de la pensée d'un ancien, voilà les véritables spectateurs que nous devons nous proposer; et nous devons sans cesse nous demander : Que diroient Homère et Virgile, s'ils lisoient ces vers? Que diroit Sophocle, s'il voyoit représenter cette scène? Quoi qu'il en soit, je n'ai point prétendu empêcher qu'on ne parlât contre mes ouvrages, je l'aurois prétendu inutilement : Qaid de te alii loquantur ipsi videant, dit Cicéron, sed loquentur tamen. '

Je prie seulement le lecteur de me pardonner cette petite préface, que j'ai faite pour lui rendre raison de ma tragédie. Il n'y a rien de plus naturel que de se défendre quand on se croit injustement attaqué. Je vois que Térence même semble n'avoir fait des prologues que pour se justifier contre les critiques d'un vieux poëte malintentionné, malevoli veteris poetœ, et qui venoit briguer des voix contre lui jusqu'aux heures où l'on représentoit ses comédies :

Occœpta est agi :

Exclamât , etc. 2

On me pouvoit faire une difficulté qu'on ne m'a point faite. Mais ce qui est échappé aux spectateurs pourra être remarqué par les lecteurs. C'est que je fais entrer Junie dans les vestales, où, selon Aulu-Gelle, on ne recevoit personne au-dessous de six ans, ni au-dessus de dix. Mais le peuple prend ici Junie sous sa protection; et j'ai cru qu'en considération de sa naissance, de sa vertu et de son malheur, il pouvoit la dispenser de l'âge prescrit par les lois , comme il a dispensé de l'âge pour le consulat tant de grands hommes qui avoient mérité ce privilège.

Enfin, je suis très-persuadé qu'on me peut faire bien d'autres critiques , sur lesquelles je n'aurois d'autre parti à prendre que

1. « C'est aux autres à -voir ce qu'ils diront de toi , mais à coup sûr ils en parleront de quelque manière que ce soit. » ( De Republ., lib. "VI. )

2. « A peine a-t-on levé la toile, que le voilà qui s'écrie, etc. » (Terent. , Eunuch., prolog. )

On ne peut pas douter que Racine n'ait voulu désigner ici le grand Corneille. Au reste , Louis Racine dit que ce passage ne doit point faire soupçonner Corneille d'une basse jalousie, mais ses partisans, qui formaient un parti très-considérable, et employaient toutes sortes de moyens pour nuire aux pièces de son rival. (A. M.)

54 PREMifiRE PRÉFACIi.

celui d'en profiter à l'avenir. Mais je plains fort le malheur d'un homme qui travaille pour le public. Ceux qui voient le mieux nos défauts sont ceux qui les dissimulent le plus volontiers : ils nous pardonnent les endroits qui leur ont déplu, en faveur de ceux qui leur ont donné du plaisir. II n'y a rien , au contraire , de plus injuste qu'un ignorant : il croit toujours que l'admiration est le partage des gens qui ne savent rien ; il condamne toute une pièce pour une scène qu'il n'approuve pas; il s'attaque même aux endroits les plus éclatants, pour faire croire qu'il a de l'esprit; et pour peu que nous résistions à ses sentiments, il nous traite de présomptueux qui ne veulent croire personne, et ne songe pas qu'il tire quelquefois plus de vanité d'une critique fort mauvaise que nous n'en tirons d'une assez bonne pièce de théâtre :

Homine imperito nunquam quidquam injustius. *

1. Racine a lui-même traduit exactement ce vers, lorsqu'il a dit : « Il n'y a rieu de plus injuste qu'un ignorant. » (G.) (Tékenck, Adelphes, I, 2, 18.)

Voici celle de mes tragédies que je puis dire que j'ai le plus travaillée. Cependant j'avoue que le succès ne répondit pas d'abord à mes espérances : à peine elle parut sur le théâtre , qu'il s'éleva quantité de critiques qui sembloient la devoir détruire. * Je crus moi-même que sa destinée seroit à l'avenir moins heureuse que celle de mes autres tragédies. Mais enfin il est arrivé de cette pièce ce qui arrivera toujours des ouvrages qui auront quelque bonté : les critiques se sont évanouies, la pièce est demeurée. C'est maintenant celle des miennes que la cour et le public revoient le plus volontiers. Et si j'ai fait quelque chose de solide, et qui mérite quelque louange, la plupart des connoisseurs demeurent d'accord que c'est ce même Brilannicus.

|A la vérité j'avois travaillé sur des modèles qui m'avoient -^4* extrêmement soutenu dans la peinture que je voulois faire de la cour d'Agrippine et de Néron. J'avois copié mes personnages d'après le plus grand peintre de l'antiquité, je veux dire d'après Tacite, et j'étois alors si rempli de la lecture de cet excellent historien, qu'il n'y a presque pas un trait éclatant dans ma tragédie dont il ne m'ait donné l'idée. J'avois voulu mettre dans ce recueil un extrait des plus beaux endroits * que j'ai tâché d'imi-

1. Cette pièce si belle, dit Louis Racine, et qui fait faire tant d'utiles réQexions, fut très-mal reçue, parce qu'on ne va point au spectacle pour réfléchir, et qu'on y cherche le plaisir du coeur plutôt que celui de l'esprit. Pour découvrir toutes les beautés que celle-ci renferme, il faut la méditer comme on médite Tacite. (A. M.)

2. Ces passages de Tacite se trouveront au bas des pages et feront partie des notes sur la tragédie. (A. M.)

ter; mais j'ai trouvé que cet extrait tiendroit presque autant de place que la tragédie. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie à cet auteur, qui aussi bien est entre les mains de tout le monde ; et je me contenterai de rapporter ici quelques-uns de ses passages sur chacun des personnages que j'introduis sur la scène. J -/ Pour commencer par Néron , il faut se souvenir qu'il est ici dans les premières années de son règne, qui ont été heureuses, comme l'on sait. Ainsi, il ne m'a pas été permis de le représenter aussi méchant qu'il l'a été depuis. [Je ne le représente pas non plus comme un homme vertueux, car il ne l'a jamais été.jll n'a pas encore tué sa mère, sa femme, ses gouverneurs; mais il a en lui les semences de tous ces crimes : il commence à vouloir secouer le joug; il les hait les uns et les autres; il leur cache sa haine sous de fausses caresses , factus natura * velare odium fallacibus hlandiliis. ^ En un mot, c'est ici un monstre naissant, mais qui n'ose encore se déclarer, et qui cherche des couleurs à ses méchantes actions : Hactenus Nero flagiliis et sceleribus velamenla quœsivit. ' Il ne pouvoit souffrir Octavie, princesse d'une bonté et d'une vertu exemplaires, fato quodam, an quia prœvalent illicila; metuebaturque ne in stupra feniinaruni illustrium proramperet. *

Je lui donne Narcisse pour confident. J'ai suivi en cela Tacite , qui dit que Néron porta impatiemment la mort de Narcisse, parce que cet affranchi avoit une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés : Cajus abditis adhuc viiiis mire congruebat. Ce passage prouve deux choses : il prouve et que Néron étoit déjà vicieux, mais qu'il dissimuloit ses vices, et que Narcisse l'entretenoit dans ses mauvaises inclinations.

J'ai choisi Burrhus pour opposer un honnête homme à cette peste de cour, et je l'ai choisi plutôt que Sénèque; en voici la raison : ils étoient tous deux gouverneurs de la jeunesse de Néron, l'un pour les armes, et l'autre pour les lettres; et ils