Les Ennemis de Racine, p

Le succès, avons-nous dit, avait été éclatant. On a vu que M"* de Champmeslé y eut une grande part. Mais quel rôle joua-t-elle, celui de Roxane ou celui d'Atalide? L'Histoire da Théâtre françois des frères Parfait contient à ce sujet une note ainsi conçue : « Avant la représentation de Bajazet, Racine avoit destiné le rôle d'Atalide à M^'^ Champmeslé et celui de Roxane à M''* d'Ennebaut. Dans la suite, il changea de sentiment et trouva que cette dernière joueroit mieux Atalide, et M"« Champmeslé Roxane. Enfin, après avoir repris et redonné ces rôles, il revint à son premier dessein, de sorte que M"^ Champmeslé joua Atalide et M"« d'Ennebaut Roxane. »

Cette distribution a toujours été révoquée en doute, à cause de l'effet même que l'actrice produisit. Est-il probable, a-t-on dit, que la tragédienne ait excité la vive admiration, dont témoignent notamment les lettres de M"^ de Sévigné, dans un autre rôle que celui de Roxane? Elle est confirmée cependant par la lettre de M'"^ de Sévigné à M"'« de Grignan, du 2k août 1689, où il est dit, en parlant d'un des anciens amants de la Champmeslé : « J'avoue, ma fille, que nous avons été bien exposées au mérite de ce dernier (M. de Revel) ; mais nous avons soutenu sa figure : tout ce que nous avons fait en sa faveur, c'est de comprendre qu'il a été fort aimé de plusieurs sortes de femmes, et nous nous sommes contentées d'en être les confidentes. Son éloquence ne nous a point séduites, elle nous a diverties. Nous admirions quelquefois comme en ânonnant il ne laissoit pas de sortir heureusement de toutes ses périodes : les fureurs de la R***, pareilles à celles de Médée, sont admirables ; les manœuvres de la Champmeslé pour conserver tous ses amants, sans préjudice des rôles d'Atalide, de Bérénice et de Phèdre, font passer cinq lieues de pays fort aisément. » Ainsi, c'était bien dans le personnage d'Atalide, et non dans celui de Roxane, que la Champmeslé excitait des transports d'enthousiasme.

Le succès de Bajazet fut durable. Ce fut une des premières

pièces que M. et M"« Champmeslé apportèrent à l'Hôtel de Guénégaiid à la rentrée de Pâques 1679. Elle y fut représentée quatre fois avant la jonction des troupes, qui s'accomplit au mois d'août 1680. De ce mt)!nent au !«■■ septembre 1685, nous voyons par le registre de La Grange qu'elle fut jouée dix-sept fois à Paris et six fois à la cour.

Bajazel, comme toutes les tragédies de Racine, fut l'objet de nombreuses et brillantes r^iprises. Disons toutefois qu'après la Champmeslé, le pre nier rôle tenu par les actrices les plus célèbres fut toujours celui de Roxane. C'est dans ce rôle que se distinguèrent successivement Adrienne Lecouvreur, Ml'" Clairon, M"« Raucourt, M"« Duchesnois, M"* Rachel. On n'a conservé le souvenir que d'une ou deux Atalide : IVF* Sainval cadette et M"^ Desgarcins, qui débuta dans ce rôle le 2k mai 1788, et dont La Harpe a parlé dans sa Correspondance littéraire.

Parmi les œuvres issues plus ou moins directement deBajazet, nous mentionnerons une pièce de M. Alexandre Dumas (ils, la Princesse Georges, représentée au mois de décembre 1871. Elle compte quatre principaux personnages : le prince Georges de Birac et la princesse Séverine sa femme, la comtesse Sylvanie de Terremonde et le comte son mari. Le prince trompe sa femme avec la comtesse ; Séverine, qui aime passionnément son époux, soupçonne qu'il lui est infidèle. Sa femme de chambre, Rosalie, a épié le prince jusqu'à Rouen, où elle l'a vu descendre et rejoindre Sylvanie. Le prince apaise à peu de frais la jalousie et les plaintes de sa femme. 11 lui dit qu'il ne s'agissait que de rompre une liaison antérieure à son mariage, d'échanger d'anciennes lettres. La princesse aveuglée, enivrée par la présence de son mari, se laisse convaincre.

Mais qu'aisément l'amour croit tout ce qu'il souhaite !

Cependant, restée seule, rentrant en elle-même, elles'aperçoU combien les explications de son mari étaient peu sérieuses, m. 33

combien elle a été prompte à pardonner. Elle se promet d'observer avec une attention extrême le prince et la comtesse :

Ils ont beau se cachei', l'amour le plus discret Laisse par quelque marque échapper son secret.

Le soir, dans une fête qu'elle donne, la princesse surprend un échange de paroles à voix basse entre le prince et la comtesse. Un valet de chambre livre à la princesse Séverine un billet du prince. Ce billet lui révèle que le prince va le lendemain partir avec la comtesse, en emportant deux millions, qui font juste la moitié de la dot de la princesse. Celle-ci se livre à des transports violents :

Avec quelle insolence et quelle cruauté Ils se jouoient tous deux de ma crédulité !... Tu ne remportois pas une grande victoire, Perfide, en abusant ce cœur préoccupé Qui lui-même craignoit de se voir détrompé !

La princesse s'adresse à sa mère qui l'a mariée ; elle s'adresse au notaire de la famille; elle leur demande ce qu'ils peuvent faire pour elle, pour lui rendre son époux, pour lui conserver sa fortune. Elle demande ce que, dans de si cruelles circonstances, peut la famille, ce que peut la loi. « Rien, » lui répondent-ils l'un et l'autre. La comtesse veut du moins se venger. Elle prévient le comte de Terremonde que la comtesse le trompe, sans lui dire le nom du séducteur. Le comte feint de partir en voyage; mais il revient, armé de pistolets, se cacher dans la loge du concierge de son hôtel, pour surprendre et punir le coupable. La princesse en est avertie; elle sait aussi que le prince doit se rendre chez la comtesse. Elle le mande auprès d'elle : s'il se repent, elle le retiendra ; sinon elle le laissera aller où la mort l'attend.

Je suis pourtant toujours maîtresse de son sort. Je puis le retenir. Mais s'il sort, il est mort.

Le prince ne se repent pas. Bien au contraire, il accuse sa femme de calomnier la comtesse Sylvanie, il lui déclare durement, cyniquement, qu'il est décidé à s'enfuir avec celleci, sans oublier les deux millions. Indignée, la princesse s'écrie : « Va donc la retrouver! » Il va pour sortir, mais avant qu'il ait franchi le seuil, la princesse s'est jetée au-devant de lui; elle lui dit ce qu'elle a fait, elle s'attache à lui pour l'arrêter. Un coup de feu retentit. Le comte de Terremonde a tué un certain M. de Fondette, rival du prince et ayant les mêmes titres à la vengeance du comte. C'est un quiproquo. Le prince semble un peu dégrisé par cette aventure, et la pièce finit là.

Les situations de cette comédie-drame et son développement extérieur offrent une analogie frappante avec Bajazel. Et pourtant rien ne ressemble moins à Bajazet. Il y a autant de différence entre les deux tableaux que du jour à la nuit, et c'est pour qu'on puisse mesurer cette distance singulière que nous les rapprochons ici l'un de l'autre.