ACTE I, SCENE II

Thraséas au sénat, Gorbulon dans l'armée, * Sont encore innocents, malgré leur renommée; Les déserts , autrefois peuplés de sénateurs , Ne sont plus habités que par leurs délateurs . ^ Qu'importe que César continue à nous croire , Pourvu que nos conseils ne tendent qu'à sa gloire ; Pourvu que dans le cours d'un règne florissant Rome soit toujours libre, et César tout-puissant? ^ Mais, madame, Néron suffît pour se conduire. J'obéis, sans prétendre à l'honneur de l'instruire. Sur ses aïeux, sans -doute, il n'a qu'à se régler; Pour bien faire, Néron n'a qu'à se ressembler. Heureux si ses vertus, l'une à l'autre enchaînées, Ramènent tous les ans ses premières années !

\. Thraséas, célèbre par l'austérité de sa vertu, ne resta pas toujours innocent aux yeux de Néron, qui, devenu tyran, se débarrassa d'un censeur incommode. — Gorbulon, général distingué, après avoir longtemps échappé, par sa modération et sa prudence, au danger de sa gloire , périt enfin victime de la haine naturelle de Néron pour tous les grands hommes et tous les honnêtes gens.

Sont encore innocents, malgré leur renommée.

Ce vers réunit l'énergie de Tacite à l'élégance, à l'harmonie de Racine. Les exemples d'une pareille union s'offrent en foule dans cette tragédie ; et son caractère le plus frappant, comme son éloge le plus flatteur, est précisément ce mélange du génie du plus profond des historiens avec celui du plus éloquent des poètes. C'est un genre de perfection presque unique, qui n'a pu être surpassé que par un autre mélange plus étonnant encore du génie de Racine avec le sublime des livres saints. Au delà il n'y a rien. (G.)

'2. Traduction de ce passage de Pline le Jeune, dans le panégyrique de Trajan : « Quum(|ue insulas omnes, quas modo scnatorum, jam delatorum turba compleret. » — « Maintenant la foule des délateurs remplit les îles naguère peuplées de leurs victimes. » (Ch. xxxv.) (A. M.)

3. Racine semble avoir eu en vue ce beau passage de la vie d'Agricola, où Tacite félicite Nerva d'avoir réuni deux choses autrefois incompatibles, la liberté et la monarchie : « Res olim dissociabiles miscuerit, principatum ac libertatem. » (Ch. m.) (G.)

78 BIIITANNICUS.

AGRIPPINE

A.insi, sur l'avenir n'osant vous assurer. Vous croyez que sans vous Néron va s'égarer. Mais vous qui, jusqu'ici content de votre ouvrage, Venez de ses vertus nous rendre témoignage, Expliquez-nous pourquoi, devenu ravisseur, Néron de Silanus fait enlever la sœur.

Ne tient-il qu'à marquer de cette ignominie Le sang de mes aïeux qui brille dans Junie? * De quoi l'accuse-t-il? Et par quel attentat Devient-elle en un jour criminelle d'Etat : Elle qui, sans orgueil jusqu'alors élevée, N'auroit point vu Néron, s'il ne l'eût enlevée; Et qui même auroit mis au rang de ses bienfaits L'heureuse liberté de ne le voir jamais?

.le sais que d'aucun crime elle n'est soupçonnée; Mais jusqu'ici César ne l'a point condamnée. Madame. Aucun objet ne blesse ici ses yeux : Elle est dans un palais tout plein de ses aïeux. Vous savez que les droits qu'elle porte avec elle Peuvent de son époux faire un prince rebelle ; Que le sang de César ne se doit allier Qu'à ceux à qui César le veut bien confier: Et vous-même avouerez qu'il ne seroit pas juste Qu'on disposât sans lui de la nièce d'Auguste.'

* Vai!. Le sang de nos aïeux qui brille dans Junie.

i. Nièce est ici poétiquement pour arrière-petite-fille; car Junie ne pouvoit appartenir de plus près à Auguste qu'Agrippine, mère de Néron, qui n'étoit que la fille d'une petite-fille d'Auguste. Tacite dit expressément que Silanus, frère de Junie, étoit arrière-petit-fils d'Auguste, divi Augusti abnepos. [Annales, liv. XI.) (L. B.)

AGTE I, SCÈNE II. 79

AGRIPPINE

Je VOUS entends : Néron m'apprend par votre voix

Qu'en vain Britannicus s'assure sur mon choix.

En vain, pour détourner ses yeux de sa misère,

J'ai flatté son amour d'un hymen qu'il espère :

A ma confusion, Néron veut faire voir

Qu'Agrippine promet par delà son pouvoir. '

Rome de ma faveur est trop préoccupée :

11 veut par cet aflront qu'elle soit détrompée,

Et que tout l'univers apprenne avec terreur

A ne confondre plus mon fils et l'empereur.

11 le peut. Toutefois j'ose encore lui dire

Qu'il doit avant ce coup alïermir son empire :

Et qu'en me réduisant à la nécessité

D'éprouver contre lui ma foible autorité,

Il expose la sienne; et que dans la balance

Mon nom peut-être aura plus de poids qu'il ne pense.

BURRHLS.

Quoi, madame! toujours soupçonner son respect? Ne peut-il faire un pas qui ne vous soit suspect ? - L'empereur vous croit-il du parti de Junie? Avec Britannicus vous croit-il réunie?

Quoi! de vos ennemis devenez-vous l'appui Pour trouver un prétexte à vous plaindre de lui? Sur le moindre discours qu'on pourra vous redire , Screz-vous toujours prête à partager l'empire?

i. Ce seul vers peint le caractère d'Agrippine. Peu lui importe que son fils soit criminel ou vertueux. Elle ne voit pas dans l'enlèvement de Junie une violence coupable; elle ne voit que le coup porté à son crédit. (G.)

2. Dans l'édition d'Amsterdam, 1750, et dans toutes les éditions de Didot , on lit :

Ne peut-il faire un pas qu'il ne vous soit suspect ?

80 BRIÏANNICUS.

Vous craindrez-vous sans cesse; et vos embrassements Ne se passeront-ils qu'en éclaircissements? Ah ! quittez d'un censeur la triste diligence;* D'une mère facile affectez l'indulgence; Souffrez quelques froideurs sans les faire éclater; Et n'avertissez point la cour de vous quitter. ^

AGRIPPINE

Et qui s'honoreroit de l'appui d'Agrippine, ' Lorsque Néron lui-même annonce ma ruine , * Lorsque de sa présence il semble me bannir, Quand Burrhus à sa porte ose me retenir?

1. Expression qui est ici plus latine que française. Diligence en français signifie promptitude, activité. En latin il signifie proprement exactitude d'attention et de soin. Litteras tuas legi diligenter. — J'ai lu vos lettres avec soin, avec attention. La diligence d'un censeur est donc prise ici pour l'attention à reprendre; et je crois qu'à la faveur de l'étymologie, cet exemple peut être suivi, et donner à notre poésie un terme de plus. (L.)

2. Ce vers, qui, dans son énergique précision, renferme un sens profond, a sans doute été inspiré à Racine par le passage suivant de Tacite. Cet historien rapporte que Néron , craignant les effets du ressentiment de sa mère, lui ùta sa garde, et ne lui permit plus d'habiter le palais impérial Ce fait amène la réflexion suivante : « iNihil rerum mortalium tam instabile ac fluxum est quam fama potentise non sua vi nixse : statim relictum Agrippinae limen; nemo solari, nemo adiré, praeter paucas feminas, amore an odio incertum. » — « De toutes les choses mortelles, il n'en est pas de plus inconstante ni de plus fragile que l'influence d'un pouvoir qui ne tire pas sa force de lui-même. Dès ce jour le palais d'Agrippine fut désert. Personne ne la consolait, personne ne la visitait, excepté quelques femmes; et l'on doute encore si c'était par amour ou par haine. » {Annales, liv. XIII, ch. xix. (A. M.)

3. C'est la passion qui répond à la raison. Agrippine, ambitieuse et violente, n'oppose plus aux sages avis qu'un mouvement de dépit et d'orgueil; elle s'écrie, comme la reine des dieux dans V Enéide :

Et quisquam numen Junonis adoret Prœterea , aut supplex aris imponat honorem ?

— « Qui honorera désormais la divinité de Junon ? quel suppliant placera des offrandes sur ses autels? » (Enéide., liv. I, v. 53 et hi.) (A. M.)

* Var. Lorsque Néron lui-même annonce sa ruine.