ACTE I. SCÈNK I I

Mais puisque, sans vouloir que je le justifie,

Vous me rendez garant du reste de sa vie.

Je répondrai, madame, avec la liberté

D'un soldat qui sait mal farder la vérité.

Vous m'avez de César confié la jeunesse ,

Je l'avoue;' et je dois m'en souvenir sans cesse.

Mais vous avois-je fait serment de le trahir,

D'en faire un empereur qui ne sût qu'obéir?

Non. Ce n'est plus à vous qu'il faut que j'en réponde :

Ce n'est plus votre fils , c'est le maître du monde.

J'en dois compte, madame, à l'empire romain.

Qui croit voir son salut ou sa perte en ma main.

Ah! si dans l'ignorance il le falloit instruire,*

N'avoit-on que Sénèque et moi pour le séduire?

Pourquoi de sa conduite éloigner les flatteurs? -

Falloit-il dans l'exil chercher des corrupteurs?

La cour de Claudius, en esclaves fertile,

Pour deux que l'on cherchoit en eût présenté mille,

Qui tous auroient brigué l'honneur de l'avilir :

Pans une longue enfance ils l'auroient fait vieillir.

De quoi vous plaignez -vous, madame ? On vous révère :

1, Instruit dans l'ignorance est une expression aussi juste que liardie. Pourquoi? C'est qu'en effet, lorsqu'on n'élève un prince que pour régner sous son nom, on lui apprend surtout à ignorer tout ce qu'il doit savoir, à négliger tout ce qu'il doit faire. On lui donne véritablement des leçons d'ignorance; mais, pour s'exprimer ainsi, il faut saisir les idées dans tous leurs rapports et dans toute leur étendue : c'est le mérite des écrivains originaux, de Tacite, de Racine, de Bossuet, de Montesquieu, etc. C'est la force de leurs conceptions qui a fait leur style. Une cour en esclaves fertile, vieillir dans une longue enfance, l'honneur de l'avilir, présentent le même genre de beautés. C'est au lecteur à suppléer ce que ces phrases sous-cntendent, et à saisir la vérité de ce qui est sous-entendu. (L. )

2. De sa conduite pour de sa personne, figure énergique et fort juste : c'est comme si Racine avait dit : éloigner de sa conduite IHnfluence des flatteurs. (G.)

Ainsi que par César, on jure par sa mère.^

L'empereur, il est vrai, ne vient plus chaque jour

Mettre à vos pieds l'empire, et grossir votre cour;

Mais le doit-il, madame? et sa reconnoissance

Ne peut-elle éclater que dans sa dépendance?

Toujours humble , toujours le timide Néron

N'ose-t-il être Auguste et César que de nom?

\ous le dirai-je enfin ? Rome le justifie.

Rome , à trois affranchis si longtemps asservie , ^

A peine respirant du joug qu'elle a porté,

Du règne de Néron compte sa liberté.

Que dis-je? la vertu semble même renaître.

Tout l'empire n'est plus la dépouille d'un maître:^

Le peuple au Champ de Mars nomme ses magistrats;

César nomme les chefs sur la foi des soldats;

1. L'expression de ce vers, comme le remarque La Harpe, est parfaitement conforme aux mœurs. On jurait par la tête, par le salut de César, et jurer ainsi par tout autre eût été un crime de lèse-majesté. Racine s'est écarté de la vérité historique en supposant qu'un pareil honneur était rendu à Agrippine, puisque, selon Tacite, ce fut un des moyens que Néron em-. ploya pour justifier la mort de sa mère. Il dit, dans une lettre adressée au sénat : « Quod consortium imperii, juraturasque in feminae verba prsetorias cohortes, idemque dedecus senatus et populi speravisset. » — « Elle avait espéré de partager l'empire, de faire jurer aux cohortes prétoriennes obéissance à une femme, et que le peuple et le sénat descendraient jusqu'à la même ignominie. » [Annales, liv. XIV, ch. xi.) (A. M.)

2. Claude, plus qu'aucun autre empereur, fut dominé par ses affranchis; il en avait trois principaux, Pallas, Calliste et Narcisse, qui étaient à proprement parler les maîtres de l'empire romain. (G. )

3. Tout l'empire n'est plus une dépouille enlevée par un maître : voilà ce que le poëte veut dire. Le dit-il? La proie d'un maître était clair et juste; j'oserais affirmer que la dépouille n'est ni l'un ni l'autre. La dépouille de n'a jamais signifié, ne peut jamais signifier que la dépouille prise à quelqu'un, prise sur quelque chose; la dépouille des ennemis, la dépouille d'un pays, la dépouille d'un temple, etc. Donner à cette phrase un sens tout contraire, ce n'est pas enrichir la langue, c'est la dénaturer. Plus cette espèce de faute est rare dans Racine, moins il est permis de la dissimuler. (L. )