NUTRIX

Vis magna populi est.

oc T.

Principis major tamen.

(Ibid., V. 182.)

arrive ainsi, de décadence en décadence, jusqu'à son siècle « où les vices accumulés des générations précédentes retombent tous sur nous, siècle courbé sous le mal et qui voit régner le crime. L'impiété est déchaînée, la débauche est toute -puissante, et le luxe, vainqueur du monde, exerce partout sa rapacité pour assouvir partout sa prodigalité. * »

Néron arrive pour interrompre ce monologue scientifique et moral. Alors s'engage entre l'ancien précepteur et son terrible disciple un de ces dialogues coupés et sentencieux dont la liberté nous étonnerait, si nous ne savions pas que les écoles peuvent tout dire là où les disciples ne songent à rien faire, là où il n'y a aucun lien entre la parole et l'action, entre l'intelligence et la volonté. Néron ouvre la scène en ordonnant au préfet du prétoire de lui envoyer la tête de Plautus et de Sulla. Sénèque s'effraye d'ordres si cruels donnés si légèrement.

NÉRON

« Il est facile d'être juste à qui n'a rien à craindre.

SÉNÈQUE

« C'est par la clémence qu'il faut se défendre de la peur.

NÉRON

« La vertu du prince est de savoir détruire ses ennemis.

SÉNÈQUE

« Et la vertu du père de la patrie est de conserver les citoyens.

NÉRON

« C'est aux enfants qu'il faut donner ces conseils de vieillard indulgent.