Ils s'étouffent, Attale, en voulant s'embrasser

{Frères ennemis, acte III, scène vi.) C'est la figure à la mode. Dans le Clarigène de Duryer, 1636 :

Il est temps qu'Alexandre appris à triompher N'embrasse ce tyran qu'afîn de l'étouffer. (Page 72.)

Dans la Parthénie de Baro, 1642 :

Tu ranimes mes maux en pensant les chasser,

Et ra'étouffes enfin quand tu crois m'embrasser. (Page 74. )

Il y avait au xvii« siècle des figures qui étaient fort accréditées et qui se transmettaient de poëte en poëte. Boileau s'est moqué des vers de Théophile :

Le voilà ce poignard qui du sang de son maître S'est souillé lâchement ; il en rougit , le traître !

Ce jeu de mots tragique se retrouve dans beaucoup d'auteurs du xvii" siècle :

BURRHLS.

Quoi, seigneur

NERON

C'en est trop ; il faut que sa ruine Me délivre à jamais des fureurs d'Agrippine. Tant qu'il respirera, je ne vis qu'à demi. Elle m'a fatigué de ce nom ennemi ; Et je ne prétends pas que sa coupable audace Une seconde fois lui promette ma place.

BURRHUS

Elle va donc bientôt pleurer Britannicus?

NÉRON

Avant la fin du jour je ne le craindrai plus.

BURRHUS

Et qui de ce dessein vous inspire l'envie?*

NÉRON

Ma gloire, mon amour, ma sûreté, ma vie.

BURRHUS

Non , quoi que vous disiez , cet horrible dessein Ne fut jamais, seigneur, conçu dans votre sein.

NÉRON

De votre bouche, ô ciel! puis-je l'apprendre?

« Ce poignard, qui ne rougit que du sang de Pauline, comme s'il avait honte d'avoir blessé une femme. » {La Mort de Sénèque , par Mascaron, le père du prédicateur, p. 88, édit. de 1659.)

Son fer, honteux d'un si lâche dessein ,

A rougi de courroux d'ouvrir un si beau sein.

(Alcidiane, tragédie de Desfontaines, 1664, p. 74.)

1. On ne peut dire l'envie d'un dessein. Le terme est absolument impropre. (L.) C'est seulement un pléonasme; c'est dire en deux mots ce qu'un seul doit dire.