ACTE IV, SCÈNE III

Vous-même, sans frémir, avez-vous pu l'entendre? Songez-vous dans quel sang vous allez vous baigner ? Néron dans tous les cœurs est-il las de régner? Que dira-t-on de vous? Quelle est votre pensée ?

NÉRON

Quoi ! toujours enchaîné de ma gloire passée, * J'aurai devant les yeux je ne sais quel amour Que le hasard nous donne et nous ôte en un jour? Soumis à tous leurs vœux, à mes désirs contraire, Suis-je leur empereur seulement pour leur plaire?

BURRHUS

Et ne suffît-il pas, seigneur, à vos souhaits Que le bonheur public soit un de vos bienfaits? C'est à vous à choisir, vous êtes encor maître. Vertueux jusqu'ici , vous pouvez toujours l'être : ^ Le chemin est tracé , rien ne vous retient plus ; Vous n'avez qu'à marcher de vertus en vertus. Mais, si de vos flatteurs vous suivez la maxime,

1. En prose il faudrait dire enchaîné par... L'exemple de tous nos bons poètes depuis Malherbe a prouvé que le de ablatif a plus de grâce en poésie que le par, toutes les fois qu'il n'est pas contraire à la syntaxe et au génie de la langue. (L.)

2. Louis Racine remarque avec raison que Burrhus ne pense sûrement pas que Néron ait jamais été vertueux; il est même très-persuadé du contraire; et le spectateur est dans la confidence de ses sentiments là-dessus, depuis qu'il a entendu dans sa bouche ces vers du troisième acte :

Enfin, Burrhus, Néron découvre son génie, etc.

Mais ce n'est ici qu'une leçon , et nullement une flatterie ; et puisque Néron a voulu jusque-là paraître ce qu'il n'était pas, Burrhus ne peut faire mieux que de lui persuader, s'il est possible , qu'il est ce qu'il a voulu paraître. Il est permis de se servir de l'amour-propre du méchant pour le rendre meilleur; c'est l'office d'un honnête homme. Narcisse, au contraire, se servira tout à l'heure de l'amour-propre de Néron pour le porter au crime ; c'est l'office d'un scélérat , et Burrhus et Narcisse soutiennent le rôle qui leur est propre. (L.

ISO BRITANNICUS.

Il VOUS faudra, seigneur, courir de crime en crime, "^Soutenir vos rigueurs par d'autres cruautés. Et laver dans le sang vos bras ensanglantés. ^ Britannicus mourant excitera le zèle De ses amis, tout prêts à prendre sa querelle. Ces vengeurs trouveront de nouveaux défenseurs, Qui , même après leur mort , auront des successeurs ; Vous allumez un feu qui ne pourra s'éteindre. Craint de tout l'univers, il vous faudra tout craindre, * Toujours punir, toujours trembler dans vos projets,

1. Les principales idées de ces vers sont empruntées au passage suivant de Sénèque : « Hoc enim, inter cetera, vel pessinium habet crudelitas, quod perseverandum est, nec ad meliora patet regressus. Scelera enim sceleribus tuenda sunt. Quid autem eo infelicius , cui jam esse malo necesse est? 0 miserabilem illum, sibi certe! Nam ceteris misereri ejus nefas sit, qui caedibus ac rapinis potentiam exercuit, qui suspecta sibi cuncta reddidit, tam externa quam domestica; quum arma metuat, ad arma confugiens; non amicorum fidei credens , non liberorum pietati? Qui ubi circumspexit quseque fecit , quseque facturas est , et conscientiam suam plenam sceleribus ac tormentis adaperuit : ssepe mortem timet, ssepius optât; invisior sibi quam sei'vientibus. » — « Ce que la cruauté a de pire , c'est qu'on est forcé d'y persévérer, et qu'elle ne permet point de retour vers l'humanité. Il faut protéger le crime par le crime. Qu'y a-t-il de plus à plaindre que celui pour qui le mal est une nécessité ? Le misérable ! il se fait pitié à lui-même , et ne peut obtenir la compassion des autres. Tous les cœurs se sont fermés ; il n'a signalé sa puissance que pai* des meurtres et des rapines : étrangers, domestiques, tout lui est suspect, même la fidélité de ses amis, même la tendresse de ses enfants; il redoute les armes , et c'est dans les armes qu'il met sa sûreté ; de quelque côté qu'il porte ses regards, sa conscience se tourmente également des crimes qu'il a faits et de ceux qui lui restent à faire; souvent il craint la mort; plus souvent il la désire. Malheureux ! qui se fait à lui-même plus d'horreur qu'à ceux qu'il opprime. » (De Clément., liv. I, ch. viii.) (A. M.)

2. Imitation heureuse de ce mot énergique, timet timentes : « il craint ceux qui le craignent. » Les uns en font honneur à Ennius ; d'autres l'attribuent à Sénèque le Tragique , et citent le second acte de V Hercule furieux, dans lequel il ne se trouve pas. Corneille a rendu avec moins de force la môme pensée, quand il a dit {Pompée, acte 1", scène i'''^) :

Auteur des maux de tous, il est à tous en butte. (G. )