première partie

L'humililé est une vertu qui semble convenir proprement aux pécheurs qui se reconnaissent, cl qui, touchés du désir de leur salut, entrent dans les voies delà pénitence. Il y a une vérité qui les découvre à euxrnêmes et qui les confond ; une justice intérieure qui les reprend et qui les condamne. Leur conscience les afllige,le poids de leui^s péchés les abaisse, et le premier effet de la grâce de Jésus-Ciirist, c'est de leur faire seu-

ŒUVRES COiMPLETKS DE FLECIIIER.

tir combien ils s'en étaient rendus indignes. On peut dire pourtant que l'humilité est proprement la vertu des saints; parce qu'élaiil p!us convaincus de leurs faiblesses, plus éclairés des lumières de Dieu, plus persuadés d(! sa grandeur, plus louches de ses bienfaits, et plus soumis à ses volontés, ils lui rendent aussi plus dhonneur, et se détachent plus d'eux-mêmes. De là viennent ces conséquences que les Pères de lEglise ont si souvent tirées ; que plus on approche de Dieu, plus on est humble; que le fondement de l'humilité est la connaissance de soi-même, et que la mesure de la 'connaissance de soi-même, c'est la connaissance de Dieu; qu'on avance d'autant plus dans la justice et dans la charité, qu'on se perfectionne dans l'humilité chrétienne, et qu'on n'est saint qu'à proportion qu'on est humble.

C'est sur ce fondement que j'établis les preuves de la sainteté de François de Paule. Son esprit, son cœur, ses actions, son nom, son ordre, tout respire rhumilité; c'est par elle qu'il a vécu; c'est pour elle qu'il était né. La Providence de Dieu qui veille sur ses élu«, et qui pose lui-même le fondenu-nt de Ipurs vertus, permit que ce!ai-ci naquît d'une mère humiliée par une longue stérilité et qu'il fût obtenu par les vœux qu'elle fit au patriarche saint François, modèle d'une vie huniilice et anéantie, afin que par les impressions qu'il recevrait de ces deux astres, pour ainsi dire, qui présidaient a sa naissance, il fût comme le fruit et l'ouvrage de l'humilité, lui qui devait un jour en donner de si grands exemples à toute l'Eglise.

Il se perfei tionna d'autant plus dans cette vertu, qu'il n'y trouva pas dans les commencements d(î sa vie, les obstacles qu'y mettent ordinairement les pères passionnés de la fortune de leurs enfants , et les mères ambitieuses. Vous le savez , messieurs, à peine sont-ils nés , ces enfants , qu'on les accoutume à l'orgueM et à la mollesse.

On les élève sans aucun principe pratique de religion. Au lieu de mairUenir en eux l'Esprit de Dieu, on leur souhaite, et ou leur inspire l'esprit du monde. A peine viennent-ils de renoncer aux pompes du siècli*, qu'on les leur montre, et qu'on leur enseigne à les aimer. Ils ont promis de suivre l'Evangile, et on les assujettit à la coutume. Ainsi la vanité se saisissant de ces âmes encore tendres, elles cessent d'être fidèles à mesure qu'elles deviennent raisonnables, et perdent l'innocence de leur baptême , presque aussitôt qu'elles l'ont reçue. François fut formé dans une discipline plus chrétienne. La mère de ce nouveau San>uel le destina dès sa naissance à la piété; elle voulut que la maison de Dieu devînt la sienne. Dès qu'il fut capable de connaître la vertu, elle l'envoya la prati(]uer parmi de saints et humbles religieux, afin que Ihumiiité lui devLit comme naturelle. Elle se priva volont.)irement de la consolation de voir un fils qu'elle avait désiré pour Dieu , plus que pour elle ; de peur (jue la contagion du siècle

ne ternît en quelque façon la pureté de son innocence.

Ce fut pour favoriser l'humilité naissantr* de cet enfant , que Dieu permit qu'il fût élevé, non pas dans la science qui enfle, mais dans la charité qui édifie. Les discordes civiles ayant jeté le trouble et la confusion dans toutes les parties de la Sicile., elles universités étant ou dissipées ou inaccessibles pour lui, Dieu lui servit lui-même de maître, dans la retraite et dans le silence, et lui apprit cette science des saints qui failles véritables humbles. Jamais disciple ne fut plus docile ni plus attentif. Il travaillait à purifier son cœur, et non pas à polir son esprit ; il employait à la prière ce temps qu'on donne à des études humaines : études, amusement sérieux d'un âge inutile, et fondement ordinaire de l'orgueil et de l'ambition de ceux qui s'y attachent; éludes, qui ne servent souvent qu'à faire gémir une faible raison sous le poids des difficultés qui s'y rencontrent; études qui n'étant rapportées ni à la gloire Dieu, ni au service de l'Eglise , ne font que confondre la vérité par des subtilités recherchées, et nourrir dans l'esprit une vaine complaisance de soimême.

Aussi ne se proposa-t-il pas pour exemple ceux qui s'étaient servis de leur savoir comme d'un moyen pour se faire une grand« réputation, ou pourse pousser dansle monde.

11 ne voulut point voir la conséquence de se rendre habile, en un temps où les lettres étant peu cultivées, et les esprits communément grossiers, il était aisé de se distinguer ; en un pays où la fortune se donne au mérite, et ou la seule réputation d'en avoir, élève quelquefois aux premières dignités de l'Eglise. Il chercha des modèles d'humilité, et non pas des modèles de grandeur et de gloire. Ce fut dans ce dessein qu'il se fil conduire à Assise et au Moul-Cassin, pour y révérer les fondateurs de deux des plus célèbres ordres de 1 Eglise. C'est là ({ue marchant ffvec respect sur les vestiges de ces saints hommes, il recueillait les restes de leur esprit, qu'il avait dessein de renouveler en lui-même. C'est là que puisant dans les sources de la discipline monastique les règles de la ferveur et de la pénitence chrétienne, non-seulement il apprenait à devenir saint, mais encore à laisser un jour une nombreuse postérité de saints. C'est là que, prosterné sur les tombeaux de ces hommes, qui s'étaient ensevelis vivants dans les solitudes, il se confirma dans le dessein de mourir entièrement au monde, et de mener une vie cachée en Dieu avec Jésus-Christ, selon le langage de l'Apôtre.

C'est une vérité que l'Esprit de Dieu nous enseigne, et que nous n'éprouvons que trop en nous-mêmes, qu'il n'y a rien de si funeste à la piété, (jue le commerce et la contagion du monde. On y marche par la voie large dont la fin est la perdition ; le vice y est autorisé par l'exemple et par la coutume, la pratique de la loi de Ditu y est interrompue par plusieurs péchés plus grands, uu

lART. I. OEUVRES OUATOIUES. — SERMOiNS ET PANEGYKl(iL'ES.

^ilus petits, selon que la cupidité domine, et que la charité s'.itl lîblit, le cœur ne peut s'y sauver de certains intérêts et de certaines passions secrètes qui l'éloignent de la perfection. Il faut sortir de celte Egjptc pour aller sacrifier à Dieu dans le désert, et quitter le inonde, si l'on ne le peut quant au lieu et h la demeure, du moins p,ir esprit cl par l'afTeciion du cœur, en faisant tous les jours de nouveaux progrès dans la foi et dans la piété. M.iis comme on trouve à tous moments des (lUficiiités insurmontables, et qu'il faut se raidir sans cesse contre ses mœurs cl ses coutumes, il est plus sûr de le quitter tout dun coup, que de le vaiucre lant de fois.

Ce fut la résolut ion que prit François dePauIe, quittant le monde avant que de l'avoir connu. Il s'avança dans la perfection sans empêchement et sans obstacle; il se retira dans les déserts de la Calabre, pour se dérober aux yeux, des hommes, et n'avoir d'autre témoin de ses bonnes œuvres, que celui qui en devait être la récompense. Il voulut avoir le mérite delà vertu, sans en avoir la réputation, et crut que son bonheur était d'être aimé de Dieu, et s* sûreté d'être inconnu aux hommes. 11 ne travailla plus (ju'à pratiquer Ihumilité, qu'à conseiller l'humilité, qu'à établir un ordre et une discipline d'humilité.

Quel fondement voulut-il donner à son institut si saintdans ses principes, si édifiant dans ses pratiques, si évangélique dans ses fins, sinon riiuiiiililé? Comme les noms renferment l'essence des choses , et que les ordres sont l'ouvrage des mains de leurs londaleurs. les expressions de leurs vertus , el le caractère de leur esprit ; il voulut que le nom de S( s disciples leur représentât leur principale obligation et sa principale vertu. Corinne la vanité cherche les titres les plus éclatants pour se distinguer dans les familles, îliumililé lui fil imaiîiner le moindre de tous, pour faire la différence de la sienne. Il lui imposa la loi d'une abstinence perpétuelle, pour l'entretenir dans la pénitence, compagne inséparable de l'humilité évangélique. On ne sait que trop combien est formidable à la délicatesse des hoinmes mondains, ce temps que l'Eglise destine à la mortification des sens, et à l'austérité du jeûne. On le sent arriver avec tant de peine; on s'y prépare par tant d'excès ; on le passe avec tant de chagrin; on cherche tant de prétextes pour s'en dispenser, el tant d'adoucissements pour le rendre plus supportable. On en attend la fin avec tant d'impatience ; on en sort avec tant de joie; on cherche avec tant de soin les moyens de se réparer el de se refaire; tant la chair et le sang se révoltent contre cette pratique de religion et de pénitence.

Ce saint patriarche a voulu que ses enfants passassent toute leur vie, comme l'Eglise vous fail passer une des moindres portions de l'année. Il leur a proposé la charité comme l'âme de ce pieux institut. C'est pour cela qu'il reçut du liel ce glorieux étendard qui fulGomme ses aruics et son litre de noblesse.

comme la marque des actions héro'iques qu'il avait faites et qu'il devait faire, et comme une exhortation vivante à ses descendants du zèle el de l'amour (ju'ils devaient avoir pour Dieu el pour son l^glise. Mais il a voulu que l'humililé fût la gardienne des autres vertus, et la qualité essentielle de sa religion, (iédéon disait autrefois: Ma famille est ta />/((> basse dans Manassc, et moi je suis le moindre dans la maison de mon père {Judic, \l] . Notre saint tenait le même langage : Mon ordre doit être le plus humble de tous les ordres de l'Eglise, et il faut que je sois lo plus humble sujet de mon ordre.

En effet, avec quelle joie servait-il dans les plus bas ministères de la religion, ceux dont il était le père el le maître par la supériorité de sa vertu, autant que par la prééminence de sa charge ; avec quel humble senlimcnl de lui-même refusa-t-il de recevoir les ordres sacrés, que le souverain pontife voulut lui conférer par l'imposition de ses mains sacrées ? ()ui est-ce qui méritait mieux d'entrer dans le sacerdoce de Jésus-Christ, que celui qui par sa vie et par ses mœurs, s'était rendu confornic à Jésus-Christ même ? Lui manquait-il quelque qualité nécessaire à ceux qui s'engagent au ministère des autels ? IS'avait-il pas cette foi vive dont parle Jésus-Christ, capable de transporter les montagnes ? Ne brûlait-il pas du feu de celle charité puissante qui détache le cœur du monde, et de toutce qui lui appartient, et qui fait qu'on n'aime que Dieu, ou pour Dieu ? S'il faut être pauvre, pour imiter ce souverain prêtre, qui se dépouille de tout dans l'eucharistie, François n'avait que des racines pour vivre, el un cilice pour se couvrir. S'il faut être pur d'esprit et de corps pour offrir cet Agneau sans tache ; la solitude oij il s'était retiré dès ses plus tendres années, pouvait répondre de sou intégrité et de-sou innocence.

S'il faut être désintéressé quand on a choisi Dieu pour son partage, François se servit-il de l'ascendant (ju'it eut sur l'esprit dés princes? accepta-t-il les libéralités et les présents qu'ils lui offrirent? se fit-il un mérite devant Dieu de procurer à ses religieux des commodités temporelles? eut-Il ce zèle ardent el empressé, qu'on ne voit que Irop souvent dans les maisons mêmes les plus réformées, où les particuliers, par un désir séculier de paraître habiles, ou par la vanité de se rendre utiles el nécessaires à leurs frères, tâchent d agrandir la (ommunanlé aux dépens de leur propre vertu, et contentent souvent leur propre cupidité, sous le titre de la commodité commune ; (jue pouvait-on désirer en lui ? la pénitence? depuis les jours de Jean-Baptiste on n'avait vu une austérité de vie plus étonnante; la scieme ? il avait puisé dans t'oraison el dans la retraite, des connaissances plus pures et plus nobles que celles que donne l'élude. Eiifin, quel homme fui jamais plus propre à sacrifier le corps el le sang de Jésus-Cbrisl, que celui qui lui avait fait un sacrifice de tous les momen'.s de sa vie ? Quelle bouche étail

OEUVRES COMPLETES DE FLEr.iîiER.

plus capable de !e consacre ne s'était jamais ouverte qu(

Ter que celle qui jamais ouverte que pour annoncer sa vérité, ou pour louer sa miséricorde?

Cependant cet homme si saint, à qui Jésus-Christ par la bouche de son vicaire , donnait des marques d'une vocation indubitable , se regarde comme indigne de cet excellent, mais redoutable ministère. Eh ! que peuvent penser ceux qui, étouffant tous les sentiments de la foi et de la piété chrétienne, usurpent le sacerdoce de Jésus- Christ sans qu'il les y appelle, et se chargent inconsidérément d'un fardeau qui les presse et qui les accable! que diront ceux qui se jettent dans l'Eglise sans avoir expié leurs péchés passés par une pénitence sincère, et qui après avoir mené une vie profane dans le monde , vont encore au pied des autels mener une vie sacrilège; que diront ceux qui ne regardent la prêtrise que comme un passage aux dignités ecclésiastiques, et qui font servir d'instrument h leur ambition les mystères les plus saints de la religion, et le sacrifice de Jésus-Christ même; qu'ils admirent l'humilité de François de P.iule, et qu'ils gémissent de leur orgueil devant Dieu et devant les hommes.

Mais la vertu de ce saint ne fut jamais plus admirable, que lorsqu'elle se trouva comme hors de son centre et que la providence de Dieu le tira de l'obscurité de sa vie cachée pour le faire paraître dans la plus éclatante partie du monde, je veux dire dans les cours des princes. Quand je me le représente assis à côté du souverain pontife, qui reçoit ses conseils comme des oracles ; quand je me figure le plus grand roi de la terre à ses pieds, implorant humblement son secours , et l'honorant comme l'arbitre de sa vie ou de sa mort ; quand je me rep:ésenle nonseulement les peuples, mais encore les grands du monde, accourant à l'envi, pour avoir part à ses bénédictions et à ses prières : je (lis en moi-même, que celte tentation est délicate, et que c'est une grande et rare vertu qu'une humiliié qui est honorée ! Il n'est pas difficile de se contenir dans les bornes d'une juste modération, et de se resserrer en soi-même, quand on est réduit aux ténèbres d'une vie obscure. On résiste aisément à l'or^'acil, quand il n'est pas soutenu par un<' graiule réputation, ou fortifié par un grand mérite. On a (juelque honte de se croire, (juehiue bonne opinion qu'on ait de soi, quand on est seul à s'estimer et à s'applaudir, et quand on n'a pour soi d'autre approbateur, ni d'autre flatteur que soimême. Mais lorsqu'on se voit honoré et qu'on fait du bruit dans le monde, lorsqu'on 6'altire la louange et l'admiration par des talents on par des vertus extraordinaires; qu'il est dangereux qu'on ne soil de l'avis du public, qu'on ne vienne a se louer et à s'admirer un peu soi-même, malgré toute sa modération, etciu'oune mêle quelque grain de son propre encens à celui qu'on reçoit des autres. Notre saint évita ce péril, il se jugea par sa conscicnec, cl non pas par sa re[)Ulalion, et n'oublia pas ce qu'il était devant

Dieu, quelque giorieux qu'il fût devant les hommes.

En effet, y eut-il jamais vie plus pleine de merveilles que la sienne? On l'avait vu marcher sur les eaux comme sur un marbre solide et passer avec confiance sur son manteau ce détroit qui sépare l'Italie de la Sicile, au milieu des Scylla et des Carybde, lieux diffamés par tant de naufrages. Il avait paru élevé dans l'ardeur de sa prière, elséparé de la terre dans un corps terrestre et mortel, à la vue des rois et des reines, témoins. d'un si saint et si surprenant spectacle. On l'avait vu tant de fois arracher des mains de la mort la proie qu'elle avait déjà presque enlevée. Souffrez , messieurs , que j'appelle ici en passant ces hommes de difficile créance, qui, selon le langage d'un apôtre , blasphèment tout ce qu'ils ignorent {Jud. epist. vers. 10), et qui donnant à la puissance de Dieu les mêmes bornes que Dieu a données à leur connaissance, se plaisent à rejeter les miracles les mieux établis, ou par un faux honneur de ne vouloir être ni trompeurs ni trompés , ou par une résolution vague de ne croire que ce qu'ils ont vu de leurs propres yeux.

J'avoue qu'il y a une simplicité superstitieuse qui croit tout, qui assure tout, qui se plaît à donner au mensonge la forme de la vérité quand elle peut le couvrir de quelque prétexte de religion et une crédulité populaire qui établit de faux miracles, comme la vaine subtililédes savants et la sagesse aveugle des libertins, refusent d'en reconnaître de véritables. Mais je sais aussi que Dieu a ses serviteurs choisis , à qui il communique plus abondamment sa sagesse et sa puissance, que le bras du Soigneur n'est pas accourci, qu'en tout temps il aura S!)in de son Eglise, et que le besoin des miracles étant souvent le même, il n'est pas incroyable qu'il en fasse en ces derniers temps, comme il en faisait aux premiers siècles. Sa vérité qui a dit que ceux qui croiraient en lui, feraient de plus grands prodiges que lui {Joan.,\lV), dure encore; et tant qu'il y aura des saints dans lEglise, on y verra des miracles qui surpasseront la portée des esprits faibles, et qui confirmeront dans les purs sentiments de la religion ceux qui auront le cœur soumis à l'Evangile.

Mais le plus grand miracle qu'ait fait ce grand homme, c'est de n'avoir pas été ébloui de la gloire que ses miracles lui avaient acquise. Il s'anéantissait lui-même, tandis que tout l'univers lui applaudissait. Il avait plus de soin de cacher ses bonnes œuvres , que nous n'en avons de cacher les mauvaises. On eût dit qu'il avait honte de servir d'instrument indigne à la puissance de Dieu, dans ses œuvres miraculeuses, tantôt les rejetant sur la vertu de quelques herbes qu'il cultivait lui-même exprès, tantôt donnant des cierges bénits pour faire tomber l'honneur de ces grands événements sur les bénédictions de 1 liglise. Son humilité lui dérobait ainsi to.utes les vertus et toutes les luiiiières dont il était rempli. La grâce qui

PART. 1. (FlYRES ORATOIKI^S.

le faisait paraître granil au\ yeux des autres, le cachait à lui-m6inc; et l'on a vu accoinp'ir en sa personne le souhait des plus grands serviteurs de Dieu, de no point pécher et de se regarder comme péclicurs, et d'être saints sans s'apercevoir qu'ils le fussent. Mais cette humilité fut la cause de son élévation et de sa gloire. C'est ma seconde partie.

SECONDE PARTIE

C'est la conduite ordinaire de Dieu à l'égard des sainis de les élever à mesure qu'ils s humilient. Comme il sait confondre l'orgueil des pécheurs, il sait honorer l'humilité des justes; soit pour donner plus de créance et dauiorilé à la vertu, qui d'ellemême paraît infirme, et pour la rendre plus vénérable aux. yeux des hommes , soit pour faire éclater sa providence par ces moyens inconnus, mais infaillibles qu'il a, de tirer quand il veut la lumière des ténèbres, et la gloire du fond des abaissements ; soit pour faire voir à ceux qui le suivent, à ceux mêmes qui s'éloignenlde lui, qu'on ne perd rien en le se! vaut, et qu'on retrouve dans le monde les biens et les avantages mêmes quon y méprise et qu'on y sacrifie pour lui. Quoi qu'il en soit, l'Ecriture sainte nous enseigne, tantôt que la gloire est le partage de Vhumble dé cœur {Prov., XXIV) : tantôt, que l'humilité est un préjugé certain et un présage infaillible de la gloire qui doit la suivre {Prov., XV) : tantôt, que Vélévation est une suite nécessaire, et la récompense naturelle de celui qui s'est abaissé {Joan., XIV). C'est ainsi que par le tempérament de son adorable sagesse, Dieu entretient et gouverne ses élus. Il les humilie, de peur qu'ils ne soient accablés du poids de la gloire qu'il leur destine ; il les élève, de peur qu'ils ne succombent sous la connaissance qu'il leur donne de leurs infirmités et de leurs misères. Il leur fait sentir par sa vérité qu'ils ne peuvent rien par eux-mêmes, et il leur fait éprouver par sa grâce qu'ils peuvent tout en celui qui les soutient et les fortifie.

Or, messieurs, cet ordre d'équité et de justice, cette compensation de grandeur et d'abaissement ne parut jamais mieux que dans la vie de riiuinble, du pauvre, et toutefois du grand et de l'illustre François de Paulo, Dieu le tira, pour ainsi dire, du néant de son humilité pour le revêtir de sa force et de sa sagesse, et pour en faire un de ces hommes singuliers dont il se plaît de donner de temps en temps comme un spectacle à son Eglise, par les grandes vertus que sa grâce produit en eux, et par les œuvres merveilleuses que sa puissance fait par leur ministère, afin d'exciter la ferveur des gens de bien par l'exemple vivant d'une piété extraordinaire, et de confirmer la foi des pécheurs par la vue des prodiges qui surpassent les forces de la nature. Examinez donc avec moi h.'S grâces que Dieu fit par loi et celles qu'il lui avait faites. Voyez combien il est descendu, en voyant où il est monté, et jugez de la profondeur de son humilité par le degré d'honneur où Dieu l'élève.

- SKRMONS ET PANKCYRIQUES. 742

Je n'ai d'abord qu'à parcourir tout cet univers, et à vous découvrir tout d'un coup toute la face de la nature. On eût dit que Dieu l'en avait fait le seigneur et le maître, list-il besoin de confimer la vérité? Faut-il instruire, secourir ou édifier le proehain 7 tout cède à sa foi ; sa charité n'a point de bornes ; les éléments, pour lui obéir, rompent leurs lois et perdent leurs qualités les plus naturelles. Les astres arrêtent leur cours et détournent leurs malignes influences. Les vents étouffent leur souffle fatal et s'apaisent. La mer brise ses flots écumeux et se calme. La terre force les saisons, et devient fertile en tout lemi)s. Des sources d'eau vive sortent des veines d'un rocher aride à la parole de ce Moïse. Le feu divise ses flammes, et les amortit quand cet ange du Seigneur va descendre dans la fournaise. Le ciel s'ouvre ou se ferme, relient ou répand ses rosées à la prière de cet Elie. Les montagnes s'ébranlent, et ces masses sans soutien demeurent suspendues par la force de la foi de ce thaumaturge. Les créatures les plus insensibles s'arrêtent ou se meuvent à la volonté d'un homme mortel; et toute la nature étonnée, attentive, obéissante, reconnaît en lui le pouvoir de son Créateur, et révère sa sainteté et son innocence.

Ne croyez pas, messieurs, que je m'abandonne à ma propre imagination , que je prenne pour fondement de ce discours une tradition superstitieuse, cl que je veuille rendre vos esprits attentifs par le magnifique récit de ces événements admirables. Je parle sur des témoignages certains , sur la foi de l'Eglise même, et je veux mériter votre attention, plus par la vérité que par la grandeur de ce que je dis. Dieu est le maître de ses f<iveurs et de ses grâces, et pourquoi ne croirons-nous pas qu'il ait fait servir une partie de ses créatures à la gloire de celui qui ne s'en servait que pour se cacher, pour se confondre et pour s'anéantir devant le Créateur qui les a faites?

Ce serait peu d'avoir eu cet empire sur les éléments , s'il ne l'avait exercé sur les hotames mêmes , par cette grâce des guérisons qui le rendait l'objet de la vénération et de la tendresse des peuples. Il y a deux sortes de miracles, selon la remarque de saint Cyrille d'Alexandrie : ceux de la puissanct, et ceux de la charité. Les premiers n'étant faits que pour frapper ou pour convaincre l'esprit do ceux qui les voient , ne produisent ordinairement (jue l'admiration et la crainte : les seconds étant faits pour le soulagement et pour le secours des misérables , touchent le cœur, et joignent à la sur[)rise et à l'élonnement l'amour et la reconnaissance. Cvux-là eflraient et rebutent, pour ainsi d-ire; ceuxci consolent et altirenl. Jésus-Christ cnontre son pouvoir par cette pêche miraculeuse que son Evangile nous représente. Le plus hardi de ses apôtres s'écrie : Sortez, Seigneur, et ne demeurez plus avec ivi pécheur tel que je suis [Luc, V;. Il chasse les démons, et tout un peuple alarmé de cette puissance qui pouvait les proléger, mais qui pouvait ausii

ŒUVRES COMPLETAS 1)E FLEClllER.

7ti

ics penJre, le prie de s'éloif^ncr de la con- .rée [Matlh.y VIII). Il propose le plus grand de tous ses miracles, le sacrement de son corps et de son sang ; ses disciples en sont surpris et l'abandonnent. Mais guérit-il des lépreux, des aveugles, des paralytiques; une grande multitude de peuple le suit, voyant les miracles quil faisait sur les malades (Joan., VI); pour nous apprendre, ajoute ce Père, que la véritable gloire parmi les hommes, consiste à être puissant et à être utile , et qu'on ne peut manquer d'en être honoré, quand on les tient par l'intérêt et par l'estime, et quand on sait, après s'être rendu considérable par sa vertu, se rendre encore agréable par ses bienfaits.

Tt'l fut ce saint homme dans le cours de s« vie mortelle. On le vit dans son désert qui servait comme de refuge public à tous les malheureux, réparer dans les uns les accidents de la fortune , dans les autres les défaillances de la nature. On le vit traverser toute la Sicile, laissant partout des traces d'une charité bienfaisante. Là il ranime un <Mil'ant mourant et le rend aux vœux d'une mère éplorée. Ici il remet la vigueur dans des corps usés et consumés par des fièvres invétérées. Là il guérit des plaies où tout l'art s'étant épuisé, n'avait pu connaître autre chose, sinon qu'elles étaient incurables. Ici il fait refermer des sépulcres ouverts, et redonne la vie à ceux qu'on y porte. Tout cède à l'efficace de sa parole. INlais il ne s'arrête pas à la santé du corps, il travaille au salut de l'âme. Il détruit dans les mêmes sujets et les maladies qui h'S affligent , et les vices qui les corrompent. Partout où il porte sa charité, il inspire la pénitence, et guérit par ses instructions salutaires l'avarice , l'ambition, la colère, l'aveuglement, maladies aussi populaires et aussi dangereuses que toutes les infirmités corporelles.

Que ne puis-je vous représenter ici cet homme simple et sans étude, avec la seule autorité que lui donnait sa vertu et la seule éloquence que l'Espril-Saint lui inspirait , changeant par ses discours touchants et persuasifs les mœurs d'une province entière (lue le dérèglement dos princes et la licence des guerres passées avaient perverties ? Que ne puis-je vous le faire voir au milieu des plus célèbres docteurs, ex()li(iuanl les mystères les plus profonds de la théologie, et montrant combien ces lumières et ces counaissances qu'on lire d'uni; humble et fervente oraison , sont supérieures à celles qu'on acquiert par le travail et par la force du génie? Que ne puis-je vous le représenter, exposant à ses disciples les sentiments de son esprit et de son ccuur sur les règles de son institut, et confirmant par son exemple ce que disait autrefois un Père de l'Eglise, qu'il n'appartient de parler dignement des maximes évangéliques, qu'à ce.ux qui les aiment et (jui les prati(jucnt? Mais ne nous arrêtons pas à ces talents quoiijue glorieux, qu'il avait reçus pourlinstruction et pour le secours des peuples, passons à ces pndisjiis éclalanls de sa vie. où la Provi-

dence divine l'élevant au-dessus de toutes les grandeurs de la terre, sembla l'établir le protecteur, et si je l'ose dire, l'arbitre du salut des rois et des royaumes.

Rappelez en votre mémoire le danger que courut de son temps l'Italie, de tomber entre les mains de l'impie Mahomet {Mahomet II) et de ses troupes infidèles. Ce prince, qui joignait à une grande puissance une ambition démesurée , et qui par ses vices et par ses vertus s'était rendu la terreur de la terre, après avoir conquis l'empire des Grecs, se proposa de ravager celui des Romains, et crut que pour détruire la religion de Jésus- Christ, il fallait l'aller étouffer jusque dans sa source. Quelque grande que fût l'entreprise, elle lui parut infaillible, s'il pouvait la rendre secrète. Ainsi, couvrant son dessein de la foi des traités et des apparences de paix, menaçant ses voisins pour endormir les plus éloignés, il ne doutait pas de la conquête de l'Italie, s'il pouvait se saisir de quelque place dans la Sicile. Que les jugements de Dieu sont adorables, et qu'il sait bien quand il veut, par de faibles moyens, confondre l'orgueil et la fausse prudence des hommes !

François , cet homme caché dans les bois tt dans les roches , sans aucune expérience dans les affaires, attentif à lui-même et ne sachant ce qui se passe autour de lui, pénètre le secret de ce barbare politique, et découvre dans son désert ce qu'on projette dans l'xVsie. Je vous rends grâces, mon Père, de ce que vous avez caché ces choses aux sages et aux prudents, et que vous les avez i^vélées aux petits, dlsaii autre.'ois Jésus-Ghrist {Matth., XIJ. Nous pouvons dire aujourd'hui de mémo en faveurde notresaintenflammédu zèle delà religion et de l'amour de la patrie. Il interrompt lecours de sa contemplation, ilexhorle les princesàla défense, les évéquesà laprière, les peuples à la pénitence : il redouble luimême ses austérités pour fiéchirlecourroux céleste. Mais soit que Dieu eût aveuglé ces princes et leurs conseils pour faire voir qu'il est le maire des événements; soit qu'il voulût punir les péchés des peuples et les ramener à lui en les laissant aller jusqu'au penchant de leur ruine; soit qu'il eût dessein de relever la gloire de son serviteur par le peu de créance môme qu'on donnerait a ses paroles , il permit qu'on prît ses avis et ses prédictions pour des visions d'un ermite contemplatif, ou pour des remontrances importunes d'un sujet bizarre, jusqu'à ce que l'événement eût justifié la vérité de la prophétie et que l'invasion subite des Turcs, par la prise d'une des meilleures places de la Sicile, eût jeté dans tout le monde chrétien létonnement et l'épouvante.

Quelle fut alors la face de cette malheureuse province ! ceux qui devaient répandre leur sang pour les autels et pour la pvitrie, songeaient à la fuite et non pas à la, défense. Les prêtres se préparaient à être immolés k Jésus-Christ et à lui servir de •'iclim-ei. peutêtre en olTranl son sacrifice. Les peuples dé'

gespérantd'échapperau glaive ou aux chaînes des infidèles, n'attendaient plus que la mort ou la servitude. On croyait déjà voir les temples changés en mosquées , le croissant arboré où la croix de Jésus-Christ était adorée, et la capitale du christianisme devenir le siège de la grandeur et de la puissance des infidèles. Le pape implorait vainement le secours des rois et des capitaines de l'Europe. Cependant le tyran pour profiter de ses avantages, couvrait la mer de voiles et de vaisseaux, faisait marcher ses vieilles troupes endurcies sous le fer, accoutumées au carnage, et se disposait à venir lui-même à leur tcle éteindre l'Eglise et l'empire tout ensemble, et ajouter au meurtre de tant de rois celui du souverain pontife de Jésus- Christ.

Tu viendras jusque-là^ superbe et formidable puissance; et là tu briseras, comme la mer, (es flots orgueilleux contre un atome et un grain de sable [Job, XXXVIII). Ce ne sera ni le nombre de nos soldats , ni la prudence de nos capilaines, ni les efforts, ni les conseils des princes confédérés qui renverseront les desseins, ce sera la prière d'un pauvre ermite. En effet, il se renferme huit jours entiers dans sa cellule pour prier en secret le Père céleste. 11 en sort comme un autre Moïse, pour annoncer à Israël la mort de Pharaon et la délivrance de son peuple. Il ranime le courage des soldats que la crainte avait dispersés, dans le désespoir des affaires publiques; et donnant au général qui les commandait des cierges bénits pour gage assuré de la défaite des ennemis, il obtint la plus belle et la plus importante victoire que les chrétiens aient jamais remportée sur les infidèles.

Qu'il est vrai ce que l'Ecriture nous enseigue , que la prière d'un homme de bien est puissante sur les miséricordes de Dieu ! cependant on n'y fait point de réflexion. Combien de guerres glorieusement soutenues; combien de paix heureusement terminées , dont on attribue le succès, ou à la force, ou à la prudence de la chair, dont l'honneur est peut-être dû à l'oraison d'un solitaire, qui levait les yeux et les mains au ciel , tandis qu'Israël combattait en pleine campagne?

Combien de santés précieuses à l'univers qu'on croit conservées par la vigueur du tempérament, ou rétablies par le secours de l'art ou de la nature, qui sont le fruit des vœux et des larmes d'un homme de bien (jui prie en secret le Père céleste? Ehl messieurs, quand on voit le débordement des passions et des péchés qui régnent aujourd'hui dans le christianisme, tant de corruption dans les mœurs, tant de relâchement dans la discipline, tant d'iniquité dans les jugements; tant d'infidélités dans les mariages, tant de profanations dans les églises, tant d'hypocrisie dans l'usage des sacrements; qu'il est aisé de conclure,que parmi celte foule de pécheurs qui provoquent la colère du ciel, il y a quelques justes cachés qui la retiennent 1 On a peine à reconnaître le doigt de Dieu en ces rencontres et l'on aime mieux attribuer ces Œuvres compl. de Fléchieb. I.

SERMONS El' PANEGYRIQUES. 740

prospérités publiques ou particulières à une impuissante sagesse dont les hommes se fljt^ tcnt, ou à je ne sais quelle fortune dont leur vanilé se fait une idole, qu'au pouvoir que donne celui qui voit tout et qui règle tout à ceux qui l'aiment et qui le servent. Ainsi, François eut la gloire d'êlre le libérateur et l'ange visible de l'Italie.

Mais s'il eut le bonheur de protéger les Etats chrétiens, il eut le courage d'annoncer la vérité aux rois qui les gouvernaient. C'est ici, messieurs, que j'ai besoin de celte favorable attention dont vous m'honorez. Une des plus grandes merveilles, dit saint Bernard, que Dieu opère en ses saints, c'est de les rendre en même temps humbles et magnanimes; humilité sans bassesse, magnanimité sans orgueil; humilité noble, qui fait qu'ils se confient d'autant plus en la puissance de Dieu dans les choses qui sont difficiles , qu'ils présument moins de leurs propres forces; magnanimilé modeste, qui leur inspire d'autant plus de crainte et de reconnaissance pour Dieu, qu'ils en ont reçu plus de grâce. De là se forme en leur cœur ce juste tempérament de retenue et de courage; ils respectent les hommes, mais ils ne peuvent respecter leurs erreurs. Ils n'ont pas dessein d'offenser les grands du monde, mais ils craignent de blesser leur conscience, e« leur dissimulant ou en leur déguisant leurs péchés, ils s'humilient toujours eux-mêmes, mais ils n'humilient jamais la justice; le crédit de la vérilé est plus puissant sur eux que le crédit de la coutume, ej^résolus de se séparer du siècle par une sn\n\^ singularité, plutôt que de s'y conformer par une société criminelle, comme ils se soumettent eux> mêmes à la loi de Dieu, ils voudraient y ramener et y réduire tous les pécheurs qui s'en écartent, sans avoir égard ni à leur rang ni à levir naissance.

Ce fut dans cet esprit que François dePauîo entra dans les cours des rois pour y annoncer la vérilé que la flatterie de leurs sujets et leurs propres passions leur cachent ordinairement. N'osa-t-il pas remontrer au roi de Naples les misères des peuples, qui gémissaient sous le poids des tributs excessifs qu'il leur imposait? Ne lui dit-il pas avec un zèle discret, mais généreux, qu'il n'était riche que du bien d'autrui; qu'il ne devait pas se regarder comme le maîlre de ses trésors, pour en disposer à sa volonlé, mais comme le dispensateur pour les employer au salut public. Qu'il était établi minisire de Dieu pour rendre ses peuples heureux , non pas pour en faire des misérables, en consumant en luxe et en débauches les subsides tirés du travail et de la substance des pauvres? Ne fit-il pas distiller du sang d'une pièce de monnaie qu'il rompit en sa présence, pour le convaincre par le miracle, s'il ne pouvait le convertir par les remontrances ; pour lui inspirer la compassion par cetîs preuve sensible de la misère et de l.i calamité publique, et pour lui faire connaître sa violence et son inhumanité, en lui montrant sur cet insensible métal, une image touchante

rie la plaie qu'il faisait dans le cœur des peuples ?Mais quelle fut sa fermeté, lorsque après avoir essayé d'apprendre à vivre à un roi de Nnplos, il vint enseigner à un roi de France à bien mourir?

Vous savez, messieurs, que c'est de Louis onzième que je parle. Ce prince impénétrable dans ses desseins , implacable dans ses colères, toujours soupçonneux et toujours suspect , accoutumé à' tendre des pièges , et à craindre pour lui les pièges qu'il avait tendus, odieux aux autres et à lui-même, traînait dans une triste retraite les misérables restes d'une vie qu'il avait passée à troubler les autres, et à s'inquiéter lui-même. Dieu qui punit souvent les pécheurs par leurs propres péchés, le livra à ses chagrins et a <es soupçons ; et faisant du sujet de ses passions, la* matière de ses supplices, permit qu'il fût déchiré par ses propres défiances; et qu'après s'être fait craindre de tout le monde , il craignît tout le monde aussi. 11 avait la mort sans cesse devant les yeux, non par. pour s'y préparer, mais pour s'en déf(>ndre; quelque habile qu'il fut en l'art de feindre, il ne put dissimuler celte faiblesse. Plus louché du désir de conserver son autorité, que de l'appréhension de perdre son âme; entreprenant des pèlerinages plutôt par timidité, que par pénitence; cherchant à se soutenir dans ses frayeurs et à calmer sa conscience inquiète , par des dévotions superstitieuses, et se faisant contre la mort, comme un rempart d'images et de reliques de ces mêmes saints qui l'ont si sagement attendue, ou si généreusement endurée, il cherchait vainement tous les secours imaginables; et ne pouvant rien se promettre ni de l'art , ni de la nature , il se llattait enfin de l'espérance d'une guérison miraculeuse. 0 mort, que ta mémoire a d'amertume pour ceux qui vivent dans les biens et dans les grandeurs de ce monde {Ecoles., \L\)\ Ce lut alors que ce prince, après avoir invoqué lous les saints du ciel, eut recours à ceux de la terre , et que donnant tout pour son âme, ainsi que parle l'Ecriture, il envoya des ambassadeurs jusqu'au fond des montagnes do la Calabre , pour obliger François a venir faire un miracle en sa faveur et à lui prolonger sa vie. Un homme moins solide aurait cru qu'il fallait se hâter de recevoir un honneur qu'on rendait à sa réputation et à sa vertu. Il aurait regardé la France comme un théâtre propre à faire éclater la gloire de Dieu, et par accident la sienne propre. Il aurait porté le roi à la justice et à la piété, mais il aurait tâché de gagner ses bonnes grâces, il eût pris cette occasion de mettre en crédit 8on nouvel institut, et d'attirer la protection et les libéralités du prince, en lui donnant au hasard des espérances d'une longue vie, et, faisant les affaires de Dieu et (le sa religion, il n'eût pas négligé les siennes propres.

11 y a certains intérêts délicats et certaines ambitions spirituelles que les dévots ne sa vett que trop accommoder avec la vertu ; fleurs inleutious ne sont pas toujours si pures

OEtVltES COMPLETES DE FLECIUER.

qu'il n'y entre un peu de raison et de con- • sidérations humaines, et dans ce qu'il s>^mb!e qu'ils font pour Dieu, ils ne laissent pas de donner quelque satisfaction à leur amourpropre. François ne se meut par aucun de ces motifs. Ni les fatigues d'une longue pénitence, ni le désir d'avancer son ordre encore naissant, ni le plaisir de se voir recherché par le plus grand roi de la terre, ni la gloire d'aller annoncer aux grands du monde des vérités que le monde ne leur apprend pas, ni l'espérance d'avoir un grand royaume pour spectateur de sa vertu, rien ne l'éblouit, rien ne l'ébranlé. Il ne marche pas sans mission ; il faut que le souverain pontife le lui cosn mande et qu'il mette à couvert toutes ses vertus par l'obéissance.

Mais conservera-t-il dans l'occasion une si sainte indifférence? Quand il verra la première tête du monde s'abaisser devant lui, ne scra-t-il point attendri? N'aura-t-il pas quelques égards? N'apprendra-t-il pas dans la cour au moins un peu de complaisance? Sera-t-il venu de si loin pour désoler un roi qui se confie en son pouvoir et en sa vertu, et s'il ne peut le guérir par un miracle, ne lâchera-t-il pas de le consoler au moins de quelque espérance. Il se répand autour des trônes certaines terreurs qui empêchent de parler aux rois avec liberté. Le respect qu'imprime leur majesté, ferme la bouche à ceux qui en approchent , et la délicatesse qu'ils témoignent en tant de rencontres , est une barrière invincible qu'ils mettent entre eux et la vérité. Comme ceux qui les environnent ne tiennent à eux ordinairement que par des intérêts de fortune, les uns craignent de les affliger, les autres cherchent à leur plaire; les plus gens de bien même les plaignent souvent, et ne peuvent, ou n'osent les assister. Qu'il est dangereux qu'ils ne s'aperçoivent pas qu'ils sont en péril, et qu'ils ne meurent comme ils ont vécu parmi la foule de leurs flatteurs sans avoir pensé à leur salut et sans avoir cocna la vérité.

François, comme un ami fidèle et comme un prophète désintéressé , lui annonce sa mort et non pas sa guérison (/sa.,XXXVIIl). Sans être étonné de cette majesté si fière, sans prendre ces détours dont on se sert communément pour rendre une triste nouvelle plus supportable, sans craindre le courroux d'un roi, de qui la dissimulation avait rendu la flatterie des courtisans presque nécessaire,etquela passion qu'il avait de vivre, rendait intraitable à quiconque l'osail avertir de sa mort; François, dis-je, lui remontre nonseulement qu'il est mortel, mais encore qu'il est mourant, et qu'il est mourant sans ressource. Il lui imprime par ses exhortations et par ses paroles une crainte salutaire des jugements de Dieu, et un désir efficace dt sou salut. Il lui fit entendre la vérité qu'il n'avait guère entendue, plus puissant d'avoir apaisé les agitations de son âme, que s'il eût guéri la langueur et les infirmités de son corps, et plus heureux de l'avoir mis en état de recevoir la miséricorde de Dieu, que

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s'il l'avait mis en élnt de conserver plus longtemps son aulorilé parmi les liom-

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Plût au ciel que dans cet aveuglement déplorabie où nous vivons aujourd'hui, chncun ie nous eût son prophète <iui l'avcrlîl dos nécessilés dc'son âme; qui dî( à celui-ci : "destitue. co bien mal acquis et répare tes injustices ; à celui-là : Descends de cette place que tu occupes indignement , et ne Ucmeure pas dans un ministère où tu l'es ingéré sans vocation, et dont tu n'es pas capable; aux uns : Retranchez de rc train qui ruine votre famille; aux autres : Rompez ces liens qui vous attachent à l'iniquité. Mais ce saint ne nous parle-t-il pas lui-même par sa vie et par ses exemples ? Son austérité ne condamne-t-clle pas nos sensualités et «nos délicatesses? Son humilité ne nous reproche-t-elle pas tacitement notre luxe et nos vanités? Sa simplicité et son enfance spirituelle ne détruisent-elles pas nos raffinements et nos subtilités, pour nous dispenser de la loi de Dieu? Sa persévérance ne faitelle pas honte à nos inégalités et à nos inconstances?

Laisserons-nous à ses enfants la succession entière de ses vertus, et tandis qu'ils s'appîiquejit à tous leurs devoirs et que fidèles <Ians leur vocation, exacts aux observances de leur discipline, assidus à l'oraison et à la prière, ils sont les perpétuels imitateurs de leur père; nous coiilenterons-nous d'en être les simples admirateurs? Imitons nousmêmes ses vertus , pour obtenir comme lui les vécompenscs éternelles. Au nom du Père, etc.

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