EXHORTATION FAITE A PARIS POUR LES SOEURS DE LA CHARITÉ

Quand je fais réflexion sur tant de sortes oe besoins, tous également pitoyables et tous également pressants, qui sollicitent la piélé et l'assistance des fidèles, j'avoue que nous ne pouvons assez nous exciter les uns les autres; et que, quelque bonne intenlion que nous ayons, nous suffisons à peine, nous, à prêcher la charité, et vous, mesdames, à lexercer. Les pauvres de tous côtés implorent le secours des liches : ceux que la honte cache, et ceux que la nécessité produit; ceux qui sont abandonnés à la campagne, et ceux qui sont faiblement assistés dans les villes. Les hôpitaux sont comme accablés; les anciens tombent de leur propre poids, les nouveaux n'ont pas la force de s'élever. Des communaulés, des séminaires, des vierges, des prêtres de Jésus-Christ demandent d'être secourus. U sort du fond des prisons des cris louchants et lamentables, il est aisé de juger |)ar là que les misères sont multipliées et la charilc refroidie; que le monde est devenu ou malheureux, ou insensible; et que l'Eglise a sujet, en voyant l'état où sont la plupart de ses enfants, de gémir, ou pour la pauvrclédcs uns, ou iiour le peu de pitié des autres.

Malhrur à ceux qui se rebutent de ces importunités forcées et nécessaires, qui craignent de tomber dans le besoin à force d'en vouloir retirer les autres, et qui, fermant leurs entrailles à la miséricorde qu'ils doivent a leurs frères en voyant tant de pauvreté, s'endurcissent au lieu de s'attendrir, et éloignent la charité par ce qui devrait la rallumer 1 Malheur à ceux en qui la multitude des misér.ibles éloulTe l'abondance de la miséricorde, et ([ui deviennent impitoyables pour avoir devant leurs yeux trop d'objets de pitié! Il faut que nos soins s'étendent^

que les espaces de notre cœur se dilatent à mesure que les besoins du prochain s'augmentent. La charité, qui, selon saint Paul, n'a point de basse jalousie, a pourtant une sage et noble émulation par laquelle elle s'efforce de suffire à tout, et voudrait assister tous les pauvres également, parce qu'elle les aime tous également.

Mais comme il est difficile de satisfaire à tant de devoirs et de remédier à des misères difTérentes, nous vous les proposons séparément, afin de réveiller votre charité sans l'accabler, et de vous donner lieu d'assister vos frères sans vous être à charge. C'est dans cette vue que vous vous assemblez si fréquemment et si utilement, selon que les nécessiiés publiques pressent. Mais aujourd'hui, dans une seule espèce de charité, je viens vous les proposer toutes, vous demander comme une aumône universelle, et procurer un secours général à tous les pauvres de Jésus-Christ, en secourant ces saintes et charitables Glles qui les servent, et qui consacrent leur vie et leur santé pour celle de tous les misérables.

Vous le savez, mesdames, et vous en êtes sans doute déjà touchées; renonçant à tous les soins et à lous les intérêts domestiques, elles se sont fait comme un métier de la charité. Elles ont trouvé le secret d'être pauvres et de faire pourtant du bien à tous les pauvres. Elles ont, comme Marthe, avec une sainte sollicitude, servi Jésus-Christ en la personne de tous ceux qui ont souffert comme Jésus-Christ. Après avoir blanchi dans les pratiques laborieuses de la raiséricordo chrétienne, après avoir longtemps tiré de leur piété et de leur courage dés forces que l'âge et le travail ont épuisées; plus confuses de n'être plus en état d'assister les autres que d'être forcées de demander qu'on les assiste, c'est avec regret qu'elles vous tendent aujourd'hui leurs mains usées dans les ministères de la charité, pour recevoir quelque secours dans leurs infirmités et dans leurs misères.

Les saints Pères nous enseignent qu'il faut considérer l'aumône comme un moyen juste, efficace et facile de nous sanctifier dans lo christianisme : juste, parce qu'il est d'obligation indispensable pour les riches ; efficace, parce qu'il produit des effets de grâce pour ceux qui la donnent et pour ceux qui la reçoivent; facile, parce qu'il ne coûte que quelques biens extérieurs et périssables, pour lesquels Dieu rend des biens spirituels et éternels. D'où je conclus que vous ne sauriez faire d'aumône plus juste que colle que je vous propose, parce qu'elle a été méritée; plus utile, parce qu'elle sera mieux employée; plus aisée, parce qu'elle vous décharge en quehjue façon du travail extérieur de la charité dont ces bonnes sœurs se chargent ; et qu'ainsi vous ne sauriez faire un meilleur usage de vos biens.

Que si l'aumône est une justice pour tous les pauvres, combien le doit-elle être davantage pour celles pour qui nous 11 deman^ dons aujourd'hui? Si c'est un droit acauis 4

la pauvreté , y a-t-il une indigence plus grande que la leur? Elles ont fail à Dieu un sacrifice de leurs biens et de leur industrie, et me se sont pas même rcsorvc le travail et le fruit de leurs propres mains. Les soins qu'elles ont eu de servir les pauvres dès leurs jeunes ans ne leur ont pas permis d'acquérir pour le temps des infirmités et de la vieillesse. Sans s'arrêler à ces précautions ni à ces prévoyances humaines qu'inspire la prudence de la chair, elles ont mis leur confiance en Dieu seul; et comme elles ont été les instruments de sa providence, elles en ont voulu être comme les sujets. Vous les représenterai-je ayant pour tout bien les bonnes œuvres qu'elles ont faites, courbées sous le poids des ans et des fatigues, trouvant à peine de quoi entretenir un reste de vie qu'elles ont consumée dans les hôpitaux, n'ayant d'autre ressource que celle de leur patience, ni d'autre fonds que celui de la piété publique? Vous exposerai-je les incommodités et les dangers où elles sont dans leur retraite? une maison ouverte d'un côté, chancelante de l'autre ; dont une partie n'est pas encore habitable, et l'autre est déjà ruinée; où l'on n'a ni le moyen de relever l'édifice qui tombe, ni le moyen d'achever celui qu'on a commencé; et où l'on est toujours exposé aux injures du temps, ou près d'être accablé sous des ruines.

Mais encore, n'ont-elles pas mérité d'être assistées par les secours qu'elles ont donnés aux pauvres? Comme qui sert à l'autel a droit de vivre de l'autel, qui sert à la charité a droit de vivre de la charité. Quelle paroisse ne les a pas appelées à la pénible distribution de ses aumônes? quel diocèse n'a pas ressenti les effets de leur charité vive et agissante? quel hôpital n'a pas trouvé du soulagement dans leur adresse et dans leur vigilance ? dans quelles sombres prisons n'ont-elles pas porté les consolations? quelles instructions n'ont-elles pas données aux ignorants de la campagne? quelles conversions n'ont-elles pas faites dans les lieux infectés de l'hérésie, mêlant adroitement les instructions avec l'aumône et conduisant à la foi par la charité? Quelle injustice seraitce donc de les priver de la récompense de leurs services, et qui pourrait se justifier de les avoir abandonnées dans leurs nécessités extrêmes ?

L'aumône est un moyen des plus efficaces pour la sanctification des fitlèles; l'Ecriture sainte est pleine des effets qu'elle produit : tantôt c'est une eau qui éteint le feu de nos passions, tantôt c'est îine semence qui rend au centuple, tantôt c'est la rançon des péchés, tantôt c'est le fondement et le gage de nos espérances. Ge[)endant, quelque utilité qui en revienne, elle ne s'étend d'ordinaire qu'à celui qui reçoit et à celui qui donne. Mais l'aumône, entre les mains de ces charitables filles, fructifie avec abondance. C'est par ces secours quelles entretiennent l'espiitde leur institut et qu'elles s'excitent aux exercices de piété; c'est par ces secours qu'elles forment et qu'elles assemblent des filles à qui

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elles donnent des leçons de miséricorde, dont elles éprouvent la force et le zèle, pour lea rendre capables d'entrer dans des ministères de la charité, d'entreprendre le travail (jue les autres ne peuvent porter, et de succéder à celles que l'âge, les fatigues ou l'infirmité ont mises hors d'état de continuer ces saintes pratiques.

Mais ce qu'il y a de plus considérable dans l'aumône que vous leur faites, c'est que vous achetez le ciel sans qu'il vous en coûte aucune peine. Pourquoi, dit saint Chrysoetome, Jésus-Christ, dans le jour redoutable de son jugement, ne condamnora-l-il que l'inhumanité de ceux qui auront refuse d'assister les pauvres? Est-ce parce que celte dureté est presque inséparable de la cupidité et de la possession des richesses? est-ce que Dieu, plus louché des intérêts de ses créatures que des siens propres, ne trouvera rien de plus punissable que le peu de soin qu'on aura eu de les secourir? est-ce qu'il a voulu, par cette forme de sentence, tenir les hommes dans les devoirs de la charité et de l'union évangélique? 11 est vrai, ajoute ce Père, mais c'est principalement parce qu'il n'y a rien de si aisé, qu'on est d'autant plus inexcusable, et qu'on mérite d'autant plus d'être condamné qu'on a négligé de se servir d'un remède si facile, si prompt et si salutaire.

En effet, mesdames, si je vous proposais de ces austères vertus qui crucifient la chair et ses convoitises, et qui font comme une séparation réelle de l'âme et du corps; si je vous exhortais d'entrer dans un ennuyeux et difficile détail des infirmités et des misères humaines, d'exercer une charité laborieuse, de porter le poids du jour et de la chaleur, de gagner le pain d'autrui à la sueur de votre visage, de procurer le repos des malheureux aux dépens du vôtre, et de sacrifier votre vie au service des prisons et des hôpitaux, vous trouveriez dans votre condition, ou du moins dans votre délicatesse, des excuses et des prétextes pour vous en dispenser.

Ces charitables filies vous déchargent de tous ces soins embarrassants; elles les prennent tous pour elles. Elles ont tiré de leur pauvreté même de quoi secourir les pauvres par leur travail, pourquoi ne tirerez-vous pas de votre abondance et de vos richesses de quoi les assister elles-mêmes dans leurs besoins? Elles prodiguent leur propre vie, pourquoi ne ferez-vous pas quelque largesse lie vos biens? Ainsi vous aurez le mérite de la charité sans on avoir les difficultés. Vous ferez ce que Dieu vous ordonne, et vous ne ferez rien de ce que la uj'.ture refuse; vous donnerez, et vous ne souffrirez pas; vous sèmerez sans peine en ce monde, et vous recueillerez en l'autre les fruits de votre piété, «jui seront la paix et la gloire éternelle.

OEUVRES COMPLETES DE FLECHIER

ORAISON FUNÈBRE

DE MADAME JOLIE - LUCINE - d'aNGENNES DE RAMBUU LLET, DUCHESSE DE MONTAUSIER , DAMK d'honneur DE LA REINE,

Prononcée eji présence de madame Vabbesse de Saint- Etienne de Jieims , et de madame Vabbesse d'IJtjrres, ses sœurs, en l'église d" Cabbaye dUyères, le "2. janvier 1672.

Miilierem forlem quis inveniet? Proeul et de ullimis (inihus iirelinm eju*.

Qui trouvera une femme forte ? Son prix pusse toiU ce qui vient des paijs les plus éloignés {Prov., XXXI).

Mesdames ,

Le plus sage de tous les rois, éclairé des lumières de l'Esprit de Dieu, inspiré de laisser à la postérilc le portrait d'une femme héroïque, nous la représente revêtue de force et de bonne grâce, occupée à de grandes choses, sans sortir de la modestie de son sexe ; comblée dos biens mêmes de la fortune, mais toujours prête à les répandre dans le sein des pauvres ; pénétrée de la crainte de Dieu, et convaincue de la vanité des grandeurs humaines; tirant sa gloire d'une solide verlu, et non de l'éclat trompeur d'une fragile beauté; mourant avec un visage tranquille et riant ; digne d'être reçue dans le ciel, où elle se présente accompagnée de ses bonnes œuvres, et chargée des trésors d'honneur et de grâce qu'elle a amassés ; digne enfin après sa mort des regrets et dts louanges de son époux, après avoir mérité sa tendresse et sa confiance pendant sa vie. Mais avant que de nous dépeindre celte femme forte et courageuse , il nous avertit qu'il esl difficile de la rencontrer; il nous en donne une idée, mais il semble qu'il n'eu ail jamais trouvé d'exemple. Il la forme dans son imagination ; et doutant qu'elle se puisse trouver dans la nature, il s'écrie : Qui est-ce qui la trouvera? Mulierem forlem quis inveniet ?

Mais celte hiute vertu qu'il a cherchée av< c si peu de succès, et dont il semble que son siècle n'élait pas capable, s'est rencontrée en la personne de lillustre Julie-Lucine d'Angennes de R;unbouillet, duchesse de Monlausier. Dans tout le cours de sa vie et de ses actions , elle a exprimé ce parfait original par sa générosité naturelle , par le bon usage des biens et de la faveur; par la connaissance de son néint et de la grandeur de D eu, par un aveu sincère des faiblesses et des vanités humaines, par une morl douce et lran(iuille, par le regret universel de tous ceux qui l'avaient connue. Que Salomon désespère de la trouver, celle lemme forte et courageuse , nous pouvions nous vanter de l'avoir trouvée.

Mais, hélas 1 ces pieux devoirs que l'on rend à sa mémoire, ces prières, ces expia-

lions, ce sacrifice, ces chants lugubres qjii frappent nos oreilles, et qui vont porter la tristesse jusque dans le fond dos cœurs ; ce triste appareil des sacrés mystères, ces marques religieuses de douleur que la charité imprime sur vos visages, me font souvenir que vous l'avez perdue. Tout l'éclat de sa fortune est donc réduit à la célébration d'une pompe funèbre 1 De tout ce qu'elle élait, il ne vous reste donc que cette funeste pensée, qu'elle n'est plus ! Celle amitié même, et ce nom de sœur que la chair et le sang vous rendaient si doux, sont retournés dans leur principe, et se sont perdus dans le sein de la charité de Dieu. Il ne vous reste que le déplaisir de sa perte et la mémoire de ses vertus ; et vous ne pouvez que trop redire désormais les paroles de mon texte : Qui trouvera maintenant une femme forte ?

Quand je considère pourtant que les chrétiens ne meurent point, qu'ils ne font que changer de vie, que l'Apôtre nous avertit de ne pas pleurer ceux qui dorment dans le sommeil de paix , comme si nous n'avions point d'espérance; que la foi nous apprend que l'Eglise du ciel et celle de la terre ne font qu'un corps ; que nous appartenons tous au Seigneur, soit que nous mourions , soit que nous vivions, parce qu'il s'est acquis par sa résurrection, et par sa vie nouvelle, une domination souveraine sur les morts et sur les vivants : quand je considère, dis-je, que celle dont nous regrettons la mort est vivante en Dieu, puis-je croire que nous l'ayons perdue? Non, non, c'est assez pleurer sa séparation, il est temps de penser à son bonheur ; la douleur doit céder à la foi , et la compassion naturelle doit faire place à la consolation chrétienne.

Je prétends vous remettre aujourd'hui devant les yeux sa vie mortelle, afin de vous persuader de son immortalité bienheureuse. Je veux retracer dans votre mémoire les grâces que Dieu lui a faites, afin que vous louiez la miséricorde qu'il vient de lui faire. Autant de vertus qu'elle a pratiquées , sont autant de sujets de confiance -en la bonté de Dieu, qui se plaît à récompenser ceux à qui il inspire de le servir, l'arlagez donc avec moi les trois états différents do sa vie. Examinez sa sagesse dans une condition privée, sa modération dans les plus grandes dignités de la cour, et sa patience dans une longue et ennuyeuse maladie. Admirez cette femme forte, qui résiste aux faiblesses de son sexe dès son enfance, à l'orgueil dans sa plus grande élévation, à la douleur dans le temps de son abattement et de sa mort même. Voilà tout le sujet de ce discours. Je n'ai besoin ni de paroles étudiées, ni de figures excessives, ni de louanges flatteuses. Je suis en la présence du Dieu de la vérité ; je parle à des âmes pure» et sincères, qui ont horreur du

PART. I. OEUVRES ORATOIRES. — ORAISONS FUXEBlU.S.

goupçon mémo, de la vanité el du mensonge; et je vous propose les vertus d'une vie dont js déplore en nièoie temps la misère el la fragilité.

Si j'avais à parlor devant des personnesque l'ambition ou la fausse gloire attachent au monde, je m'accommoderais à leiirf.iibles.se el à la coutume ; el relevant la naissance de notre illustre duchesse, j'irais leur chercher dans l'histoire ancienne les sources de la noble famille d'Angennes, dont la gloire, la grandeur cl l'ancienneté sont assez connues. Je descendrais jusqu'aux derniers siècles, où l'on a vu loul à la fois cinq frères de cotte illustre niaison , trois chevaliers des ordres du roi , un cardinal el un évêque, tous ambassadeurs en même temps , qui remplissaient de l'éclal de leurs vertus différentes presque toutes les cours de lE'urope. Je leur dirais que son aïeule Julie Savclli était sortie d'une des plus anciennes familles d'Italie , qu'elle comptait des rois , des conquérants , des souverains pontifes pour ses ancêtres , el trois de nos rois pour ses alliés. Je les exciterais après insensiblement à imiler les vertus de celle dont ils auraient révéré la noblesse; et faisant semblant de flatter leur vanité, je leur insinuerais des exemples de modération et de sagesse.

Mais oserais-je, mesdames, vous cntrelcnir d'une gloire à laquelle vous avez renoncé? Ne sais-je pas qu'ayant abandonné le monde pour mener une vie plus sainte et plus cachée dans la retraite, vous ne prétendez plus qu'à l'honneur d'être de la famille de Jésus- Christ? Il suffit de vous dire qu'il y a une noblesse d'esprii plus glorieuse que celle du sang, qui inspire des sentiments généreux, et une louable émulation, et qui fait descenure, par une heureuse suite d'exemples, les vertus des pères dans leurs enfants. La sage cette d'Angennes semblait avoir recueilli Julie succession spirituelle; cl celle gloire, qui donne ordinairement de l'orgueil et de la fierté, ne lui donna que des sentiments modestes , el des désirs ardents d'assister ceux qui pouvaient avoir besoin de son secours.

Que si elle sut régler les mouvements de son cœur, elle ne régla pas moins les mouvements de son esprit. Qui ne sait qu'elle fut admirée dans un âge où les autres ne sont pas encore connues, qu'elle cul de la sagesse en un temps où l'on n'a presque pas encore de la raison ; qu'on lui confia les secrets les plus importants dès qu'elle fut en âge de les entendre; que son naturel heureux lui tint lieu d'expérience dès ses plus tendres années ; et qu'elle fut capable de donner des conseils en un temps où les autres sont à peine capables d'en recevoir? Une si heureuse naissance la rendit d'abord la passion de tout ce qu'il y avait de vertueux el d'élevé dans la cour. On se fil honneur d'avoir part en son amitié. Elle eut le bonheur de plaire à des reines. Des princesses d'un mérite extraordinaire, des dames que .a faveur élevait presque au rang des princesses, la désirèrent à l'cnvi pour lavorite ;

et telle fut son adresse, que sans user d'aucun art indigne de son grand courage, elle se conserva toujours dans leur cor'tîdence, du consentement même de celles qui aur.iienl pu la lui disputer, tant son esprit avait de charmes , tant elle était élevée audessus même de l'envie !

Quand la nature ne lui aurait pas donné tous ces avantages, elle aurait pu les recevoir de l'éducation; el, pour être illustre , il suffisait d'avoir été élevée par niadamc la marquise de Rambouillet. Ce nom, capable d'imprimer du respect dans tous les esprits où il reste encore quehiue politesse; ce nom qui renferme je ne sais quel mélang(î de la grandeur romaine et de la civilité française; ce nom, dis-je, n'est-il pas un éloge abrégé et de celle qui l'a porté , et de celles (jui en sont descendues? C'était d'elle que l'admirable Julie tenait cette grandeur d'âme, cette bonté singulière, cette prudcmce consommée, cette piété sincère, cet esprit sublime et cette parfaite connaissance des choses qui rendirent sa vie si éclatante.

Vous dirai-je qu'elle pénétrait dès son enfance les défauts les plus cachés des ouvrages d'esprit et qu'elle en discernait les traits les plus délicats, que personne ne savait mieux estimer les choses louables, ni nn'eux louer ce qu'elle estimait , qu'on gardait ses lettres comme le vrai modèle des pensées raisonnables et delà pureté de notre langue? Souvenez-vous de ces cabinets que l'on regarde encore avec tant de vénération, où l'esprit se purifiait, où la vertu était révérée sous le nom de l'incomparable Arténice , où se rendaient lanl de personnes de qualité et de mérite, qui composaient une cour choisie, nombreuse sans confusion, modeste sans contrainte, savante sans orgueil , polie sans affectation. Ce fut là que, tout enfant qu'elle était, elle se fit admirer de ceux qui étaient eux-mêmes l'ornement el l'admiration de leur siècle.

Il est assez ordinaire aux personnes à qui le ciel a donné de l'esprii et de la vivacité d'abuser des grâces qu'elles ont reçues. Elles se piquent de briller dans les conversations, de réduire loul à leur sens et d'exercer un empire tyraunique sur les opinions. L'alléetalion, la hauteur, la présomption corrompent leurs plus beaux sentiments, el l'esprit qui les retiendrait dans les bornes de la modestie, s'il était solide, les porte ou à des singularités bizarres ou à une vanité ridicule, ou à des indiscrétions dangereuses. A-l-on jamais remarqué la moindre apparence de ces défauts en celle dont nous faisons aujourd'hui l'éloge? Y eut-il jamais un esprit plus doux, plus facile, plus accommodant? Se fitelle jan)ais craindre dans les compagnie-? Etait-elle éloignée de la cour, on eût dit qu'elle était née pour les provinces ; sortaitelle des provimes , on voyait bien qu'elle était faite pour la cour. Elle se servait toujours de ses lumières pour connaître la vérité des choses et pour entretenir la charité, et croyait que c'était n'avoir point d'esprit que de ne pas l'employer ou à s'instruire d<i

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